Couverture

Titre

Dédicace

Note de l’auteure

Glossaire

Exergue

Prologue

Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Épilogue

Playlist

Remerciements

Biographie

Du même auteur

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Milady Romance, c’est aussi

Tillie Cole

La Loi d’attraction

Hades Hangmen – 3

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Mathilde Roger

Milady Romance

Pour Thessa, la toute première fan de Flamme.
Elle m’a suppliée d’écrire cette histoire.
Tes désirs sont des ordres.

Note de l’auteure

La Loi d’attraction commence aussitôt après Sans foi ni loi. Pour profiter pleinement de cette histoire, mieux vaut lire d’abord les deux premiers tomes.

Comme dans tous les volumes des « Hades Hangmen », cette histoire aborde des croyances et pratiques religieuses qui paraîtront extrêmes et choquantes à beaucoup, mais elles sont inspirées par les véritables idéologies de sectes et groupements chrétiens déjà existants.

Ce roman traite aussi de pratiques très controversées mais de plus en plus prisées comme l’utilisation de serpents ou la consommation de poison pendant les offices religieux. Là encore, ces usages sont inspirés par de véritables sectes chrétiennes. Certaines scènes ont été exagérées pour servir l’histoire, et pour refléter la perception de Flamme, qui perçoit le monde comme nul autre, notamment à travers ces pratiques abusives.

Je tiens à souligner que de nombreuses personnes à travers le monde vivent dans ces sectes sans pervertir les doctrines et les sermons. Ils adhèrent à ces croyances en paix, sans violence, avec dévotion, comme dans n’importe quelle religion. Cette histoire se concentre uniquement sur les pratiques abusives.

Attention, ce tome comporte des scènes de pratiques sexuelles choquantes, des sujets tabous, de la violence et des agressions sexuelles.

Glossaire

Terminologie de l’Ordre

Ordre : mouvement apocalyptique à la croyance basée sur une sélection de textes chrétiens. Ses membres croient fermement que la fin du monde est imminente et vivent à l’écart du monde dans une communauté autrefois dirigée par le prophète David (qui se prétendait descendant du roi David et prophète de Dieu), les aînés et les disciples. Le neveu du prophète David, le prophète Caïn, lui a succédé. Leur mode de vie est traditionnel et simple, basé sur la polygamie et des pratiques religieuses non orthodoxes. Ils pensent que le « monde du dehors » est ravagé par le mal et le péché, mais n’ont aucun contact avec les personnes extérieures à la secte.

Communauté : communauté recluse établie sur une propriété appartenant à l’Ordre et dirigée par le prophète Caïn, encadrée par des disciples et des aînés solidement armés en cas d’attaque du monde extérieur. Hommes et femmes vivent dans des quartiers séparés, et les Maudites sont à l’écart de tous (hormis des aînés), dans leurs appartements privés. La zone est entourée d’une immense clôture.

Nouvelle Zion : nouvelle communauté de l’Ordre, créée après que la précédente a été détruite lors d’un combat contre les Hades Hangmen.

Aînés : quatre hommes (Gabriel, Moïse, Noé et Jacob) chargés de l’organisation quotidienne de la communauté. Ils secondaient le prophète David et éduquaient les Maudites. Tous sont décédés.

Le conseil des aînés : il comporte trois hommes : frère Luc (vivant), frère Isaiah (décédé), frère Micah (décédé).

La Main du prophète : titre de Juda, frère jumeau de Caïn. Bras droit du prophète. Premier lieutenant, il participe à la gestion de la Nouvelle Zion et prend part à toutes les décisions religieuses, politiques ou militaires concernant l’Ordre.

Conseiller du prophète : troisième poste le plus influent derrière le prophète Caïn, titre attribué à frère Luc (ancien membre du conseil de la Nouvelle Zion). Il conseille sur les questions religieuses, politiques et militaires et travaille de concert avec la Main du prophète.

Gardes disciples : les membres de sexe masculin sont chargés de protéger le territoire de la communauté et ses membres.

Échange sacrificiel : acte sexuel ritualisé entre un homme et une femme de l’Ordre, qui est censé aider l’homme à se rapprocher progressivement du Seigneur, et qui donne lieu à des cérémonies collectives lors desquelles des substances narcotiques sont souvent utilisées pour accéder à une expérience transcendante. Le plaisir est interdit aux femmes en guise de punition pour le péché originel d’Ève dont elles sont porteuses dès la naissance. Il est de leur devoir de sœurs de se soumettre à cette pratique.

Éveil : rite de passage dans l’Ordre. Après son huitième anniversaire, une fille doit être sexuellement « éveillée » par un membre de la communauté ou, lors des occasions spéciales, par un aîné.

Cercle sacré : pratique religieuse qui s’inspire de la notion d’« amour libre ». Acte sexuel et pratiques intimes avec de multiples partenaires, dans un lieu public.

Sœur sacrée : femme de l’Ordre choisie, chargée de quitter la communauté ponctuellement pour transmettre le message de l’Ordre par des moyens sexuels.

Maudites : filles et femmes de l’Ordre que l’on juge trop belles, et par conséquent maléfiques, et qui doivent vivre à l’écart du reste de la communauté. Trop séduisantes, les Maudites risquent de pousser les hommes à se détourner du droit chemin.

Péché originel : la doctrine augustinienne soutient que les hommes naissent pécheurs et cherchent par tous les moyens à désobéir à Dieu. Le péché originel résulte de la désobéissance d’Adam et d’Ève lorsqu’ils ont mangé le fruit défendu dans le jardin d’Éden. Selon la doctrine de l’Ordre (créée par le prophète David), Ève est tenue pour responsable de cette faute, et par conséquent les sœurs de l’Ordre sont considérées comme des séductrices-nées, des tentatrices, et doivent obéir aux hommes.

Sheol : terme de l’Ancien Testament signifiant « la fosse », « le tombeau », « l’enfer ». C’est un lieu de mort.

Glossolalie : discours incompréhensible prononcé par les croyants pendant des transes d’extase religieuse.

Diaspora : le départ des peuples de leurs terres d’origine.

Colline de la perdition : colline en lisière du domaine de la communauté, utilisée pour les réclusions et les punitions des habitants de la Nouvelle Zion.

Hommes du diable : référence au club de motards des Hades Hangmen.

Terminologie des Hades Hangmen

Hades Hangmen : gang de bikers hors-la-loi fondé à Austin au Texas en 1969.

Hadès : seigneur des Enfers dans la mythologie grecque.

Chapitre mère : première branche du club, sur le lieu fondateur.

Les « un pour cent » : l’Association américaine des motards (AMA) aurait déclaré que 99 % des motards étaient des citoyens obéissant aux lois. Les motards qui refusaient les règles de l’AMA se surnommèrent les « un pour cent ». La plupart d’entre eux font partie de clubs hors-la-loi.

Veste sans manches : vêtement en cuir typiquement porté par les bikers hors-la-loi, orné d’écussons et de broderies aux couleurs du club.

Prospect : nouvelle recrue qui doit faire ses preuves avant d’intégrer pleinement le club.

Église : réunion du club réservée aux membres et dirigée par son président.

Régulière : femme ayant le statut d’épouse d’un des membres du club, qui assure sa protection. Ce statut est respecté à la lettre au sein du club.

Chaudasse à motards : femme qui fréquente le bar des motards pour s’adonner à des actes sexuels sans lendemain.

Meuf : terme affectueux désignant une femme dans la culture des bikers hors-la-loi.

Parti chez Hadès : mort.

Aller à la rencontre du passeur : mourir, en référence à Charon, figure de la mythologie grecque qui faisait passer sur sa barque les âmes défuntes dans le monde des Enfers. Le prix à payer pour traverser les fleuves Styx et Achéron et rejoindre Hadès était symbolisé par des pièces placées sur les yeux ou la bouche du défunt au moment de son inhumation. Ceux qui ne s’acquittaient pas du péage étaient laissés à eux-mêmes, condamnés à errer sur les rives du Styx pendant cent ans.

Neige : cocaïne.

Glace : cristal méthamphétamine.

Structure hiérarchique des Hades Hangmen

Président (Prés’) : leader du club, détenteur du marteau de réunion qui symbolise son pouvoir absolu et sert à maintenir l’ordre lors de l’Église. Au sein du club, la parole du président fait loi, même s’il est conseillé par les membres les plus anciens. Personne ne remet en question ses décisions.

Vice-président (VP) : bras droit du président, il met ses ordres à exécution. C’est lui qui assure la communication avec les autres chapitres et qui prend en charge les responsabilités et devoirs du président en son absence.

Road Captain : responsable des livraisons et virées du club, il en établit les trajets. C’est un des plus hauts responsables du club, il n’obéit qu’aux ordres du président ou du VP.

Sergent d’armes : responsable de la sécurité du club, il surveille et maintient l’ordre lors des manifestations du club et signale tout comportement suspect au président et au vice-président. Il assure la protection du club, de ses membres et de ses prospects.

Trésorier : répertorie les entrées d’argent et les dépenses du club, ainsi que les écussons aux couleurs du club qui sont attribués et repris.

Secrétaire : responsable des rapports et archives du club, il avertit les membres en cas de réunion extraordinaire.

Prospect : nouvelle recrue du gang qui n’a pas encore fait ses preuves, il part en livraison avec les autres membres, mais n’assiste pas à la réunion du club.

« Les âmes déchirées sont comme des aimants.
Elles s’attirent et se heurtent dans une extase inaccessible… »

Prologue

— Vous avez tué tout le monde ?

La petite brune, la sœur de Mae, demandait au prés’ si on avait massacré d’autres types dans cette putain de secte de merde.

Il hocha la tête.

— Où est-il ? demanda-t-elle.

Le prés’ ne répondit pas et je sentis ma tête tressauter et la peau me picoter quand elle plissa les yeux.

— Je dois le voir !

Son visage pâle était devenu rouge brique et ses petites mains tremblaient à ses côtés.

Le prés’ désigna le bois et en un putain de clin d’œil, elle s’élança parmi les arbres. Je serrai les mâchoires et les poings en la regardant filer.

Viking se pencha vers moi, tout près de me toucher, bordel, mais il savait qu’il ne fallait pas me toucher.

— Tu as tailladé cette enflure façon Freddy Krueger, pas vrai, frangin ?

Je regardais toujours la forêt et la robe qui disparaissait au loin.

— Flamme ? insista Viking.

Je grinçai des dents en me souvenant d’avoir enfoncé mes lames dans cet enfoiré, et je souris d’un air sinistre.

— J’l’ai bien découpé, ouais. Ce connard de fanatique pédophile méritait de mourir comme ça.

— Je prends ça pour un « oui », donc. Un putain de gros « oui » pour un relooking de l’extrême, version Krueger.

Mais je ne lui répondis pas. Je ne dis rien parce que la petite à cheveux noirs revenait. Je la regardais, sans ciller. Je comptais ses pas alors qu’elle approchait. Un, deux, trois, quatre, cinq, six, sept, huit, neuf, dix, onze…

Sa poitrine montait et s’abaissait. Elle avait le souffle court. Elle respirait si fort, putain ! Elle n’était quand même pas furieuse que ce pédophile de disciple soit crevé ?

— Maddie ? s’inquiéta Mae en accourant vers la meuf qui fixait ses yeux verts sur le prés’.

— Qui l’a tué ? demanda-t-elle en passant devant Mae sans lui prêter attention.

Elle regardait les frangins tour à tour, droit dans les yeux.

Et moi, je la regardais, je la regardais fixement et je tressautais de partout, et je sentais que mon sang commençait à bouillir.

Cet enfoiré méritait de mourir. Putain, j’en avais eu la gaule en le regardant crever. J’avais regardé la vie qui quittait ses yeux. Je m’étais régalé de voir son sang se répandre. Bordel de merde, j’avais pris mon pied.

La petite arriva à moi, sa silhouette toute fine écrasée par la mienne, et elle plongea ses grands yeux verts dans les miens.

— Est-ce que c’est toi ? demanda-t-elle.

Mon sang déferla plus vite dans mon corps et je hochai la tête.

— Ouais, j’ai buté ce fils de pute, crachai-je.

Je me raidis, les muscles tressautant, et j’attendis qu’elle prenne la défense de cette raclure.

Elle allait me sortir que j’étais un être démoniaque, maléfique, un assassin… Merde, je connaissais la rengaine.

Mais avant que j’y capte quelque chose, elle laissa échapper un cri et s’élança pour nouer ses bras autour de ma taille. Mon cœur s’enflamma dans ma poitrine avec la violence d’un boulet de canon, et mes poings serrés se levèrent vers le ciel lorsque ses mains touchèrent ma peau.

Il ne fallait pas me toucher. Il ne fallait surtout pas me toucher, putain ! Un, deux, trois, quatre, cinq, six, sept, commençai-je en attendant que les flammes se mettent à la blesser, en attendant la souffrance… Huit, neuf, dix, onze… J’ouvris les yeux d’un coup arrivé à ce chiffre et les baissai vers elle, qui devait souffrir le martyre.

Onze.

Mais elle n’avait aucun mal.

Onze.

Elle avait dépassé le compte de onze.

La petiote serra davantage les bras autour de ma taille et je la regardai, sous le choc. Ses cheveux noirs étaient épais. Son dos se gonflait et s’abaissait au rythme de son souffle.

— Merci, souffla-t-elle en pressant la joue contre ma poitrine. Merci, merci !

Mes poumons se figèrent, glacés. Je ne comprenais pas. Comme toujours… Je ne comprenais rien.

Pourquoi mon contact ne lui faisait-il pas de mal ?

Pourquoi est-ce qu’elle me remerciait, bordel ?

Elle resserra encore les bras et j’eus envie de lui toucher le dos. Putain, moi, j’avais envie de la toucher.

J’avais encore le cœur qui me pompait le sang avec fureur après l’excitation de la tuerie, et l’afflux me battait contre le cou. Je fermai les yeux. Je m’obligeai à baisser les bras et pris une profonde inspiration avant de presser les mains contre son dos. Lorsque mes paumes se posèrent sur le tissu de sa robe, je ravalai un souffle en sentant son corps sursauter sous mon contact.

Je manquai de me retirer, tant la sensation de cette fille entre mes bras me foutait la tête à l’envers. Mais j’y renonçai en sentant quelque chose de mouillé contre ma poitrine, ma peau, et que la meuf sanglota :

— Tu m’as libérée. En le tuant, tu m’as libérée de lui.

Je fermai les yeux à ces mots. Mon cœur battait à tout rompre, mais les flammes de mon sang, la chaleur dans mes veines, restaient en paix.

Les flammes ne s’apaisaient pourtant jamais.

Elles brûlaient tout le temps, putain.

Mais avec elle…

J’aurais voulu la serrer plus fort.

Je voulais l’attirer contre moi, mais elle laissa retomber ses bras et s’écarta.

Je serrai les poings en la regardant s’éloigner. Alors qu’elle avait presque rejoint ses sœurs, elle se tourna vers moi :

— Quel est ton nom ?

Sa voix tremblait, comme si elle avait peur, mais ses yeux ne se détachaient pas des miens. Ils brûlaient dans les miens et me faisaient battre le cœur.

Puis je réfléchis à sa question. Mon nom…

— Flamme, dis-je en repoussant mon autre nom au fin fond de mon esprit, ce nom que je ne supportais pas.

Je me figeai en la voyant baisser les yeux et sourire. J’enfonçai les ongles dans ma paume pour garder mon calme face à cette expression.

— Je te serai éternellement reconnaissante, Flamme. J’ai une dette envers toi.

Ces mots me coupèrent le souffle, puis elle se retourna et s’éloigna, sans que je parvienne à la quitter des yeux.

Je regardai mes mains. Je l’avais touchée. Putain, je l’avais touchée et ça ne lui avait pas fait mal.

Puis une boule me plomba l’estomac, car les flammes couraient toujours sous ma peau. Je les sentais. Si je la touchais de nouveau, je risquais de la blesser.

— Putain, frangin, ça va ? demanda AK, debout entre moi et la petite à cheveux noirs.

Je levai les paumes.

— Je l’ai touchée, bordel, soufflai-je. Je l’ai touchée.

Il acquiesça.

— Je sais, frangin. Tout va bien ? Tu ne vas pas lui tomber dessus en mode psychopathe, dis ? Tu n’as pas en tête de lui trancher la gorge ?

Je me décalai de côté et regardai par-dessus son épaule.

— C’est quoi, son nom ? Comment Mae a dit qu’elle s’appelait, déjà ?

AK regarda à son tour vers elle.

— Maddie, je crois. (Il prit une profonde inspiration.) Ouais, Maddie.

Maddie, songeai-je, avant de murmurer son nom, du bout des lèvres.

— Maddie…

Il nous suffit de quelques heures pour rentrer au QG et les frangins des clubs d’autres États, accompagnés par ceux de chez nous, passèrent toute la nuit à boire et à baiser. Mais moi, je ne voyais que Maddie. Je ne l’apercevais que par la fenêtre de l’appartement de Styx, où elle s’était installée. Je ne bus pas, ne fumai pas, je la regardai simplement, assise sur le rebord de la fenêtre, le regard tourné vers moi.

Je fis les cent pas sous sa fenêtre jusqu’à ce que Viking et AK me traînent à ma cabane. Mais je ne pouvais pas me la sortir du crâne. Je revoyais ses yeux verts et ses cheveux noirs. Je sentais toujours ses bras autour de ma taille.

J’attrapai mes couteaux et ouvris la porte en trombe, puis je courus jusqu’au QG. Je sortis d’entre les arbres et me précipitai sous la fenêtre de Styx… Là, je m’arrêtai.

La fenêtre.

Assise derrière la fenêtre, je vis Maddie.

Mon cœur s’emballa tandis que je la regardais.

Elle baissa les yeux et me regarda en retour.

Elle entrouvrit la bouche sous la surprise.

Ses yeux verts s’agrandirent.

Sa petite main se posa contre la vitre.

Sur ses lèvres, je lus mon nom : « Flamme… »

Je serrai mes lames contre mes côtes et m’élançai en avant. Je me mis à marcher sous sa fenêtre, de garde. Plus personne ne s’approcherait d’elle. Plus personne ne lui ferait de mal. Sinon, les coupables mourraient.

Ils mourraient sous mes putains de couteaux.

Parce qu’elle m’appartenait.

Cette petite aux cheveux noirs nommée Maddie était à moi.

Chapitre premier

Flamme

Aujourd’hui…

Non. Non. Non !

Je traversai en courant l’allée de graviers devant ma cabane, incapable d’arrêter les idées détraquées qui m’emplissaient la tête. Ils la tiennent. Ils vont lui faire du mal.

J’accélérai. Mes jambes protestèrent violemment, encore faibles après ces foutues semaines passées sur un lit d’hosto, mais je devais retrouver Maddie. Elle avait besoin de moi, pour les arrêter. Elle avait besoin de moi pour les empêcher de lui faire du mal.

J’avais pris une balle pour elle. Quand Lila avait pété un plomb après avoir été sauvée de la communauté, elle avait accidentellement appuyé sur la détente du flingue qu’elle tenait, qu’elle pointait droit vers Maddie, alors il avait fallu que je la sauve. Il fallait que je lui sauve la vie, putain !

Tout ça pour rien, maintenant ils la tenaient dans cette église !

J’ouvris la porte de chez moi et me précipitai dans la salle à manger. J’attrapai mes clés de bécane sur le comptoir et me précipitai dehors. Je bondis sur ma selle et le moteur rugit quand je mis le contact. Mon cœur résonna comme le tonnerre quand ma bécane vibra contre mes jambes.

Je relevai la béquille et aperçus Viking et AK qui se précipitaient vers moi, sur la colline. Ils me gueulaient de m’arrêter, mais c’était impossible. Je devais aller retrouver Maddie. Je ne pouvais pas l’abandonner là-bas, bordel, pas avec ces gens.

Pas elle.

Pas Maddie.

Pas ma Maddie !

Ma roue arrière dérapa sur les graviers et je m’élançai comme si j’avais le diable à mes trousses sur la route poussiéreuse. J’entendis une moto qui me suivait au loin, mais je ne m’arrêtai pas. Les paroles de la régulière de Ky me transperçaient encore le cerveau.

« Maddie est à l’église de Notre-Sauveur. Elle y va depuis un moment, comme nous toutes. »

Je mis les gaz, incapable de savoir s’il était trop tard. Mais si je n’y allais pas à fond de train, là, je risquais d’arriver trop tard. Ils allaient la faire crier. Je ne supportais pas qu’elle crie. Je ne supportais pas les hurlements. Ça me faisait bouillir le sang et ça réveillait les flammes dans ma chair. Ça me hantait l’esprit, putain.

Mes mains tremblèrent sur le guidon de ma Harley et je luttai pour ne pas exploser de rage. Je voyais les yeux émeraude de Maddie. Je m’imaginais sa peau pâle et ses longs cheveux noirs. Puis je ne vis plus qu’elle, couverte de sang, maintenue à terre, qui souffrait. Je la voyais hurler, les yeux écarquillés. Je la voyais pleurer alors qu’on l’attachait, alors que tous ces gens de l’église l’attachaient et la faisaient souffrir.

Et moi, je ne pouvais pas la sauver. Je ne pouvais pas la sauver. Une autre… Encore une vie qu’on m’enlevait, parce que je n’étais pas là pour la protéger.

Je serrai les poings sur le guidon et laissai un hurlement sauvage jaillir de ma gorge douloureuse. J’accélérai jusqu’à atteindre les rues du centre-ville. Je grillai tous les feux rouges, coupai les intersections et les croisements.

Je tournai deux fois à droite et je vis ce putain de bâtiment.

Blanc.

Immense.

La maison du diable qui faisait semblant de servir le bien.

L’église de Notre-Sauveur.

Ma Maddie y était prisonnière.

Je m’arrêtai brutalement devant et bondis de ma bécane. Mes bottes claquèrent sur l’asphalte et je luttai pour calmer les battements de mon cœur, furieux à l’idée de me tenir si proche de ce putain d’enfer. Les médocs de l’hosto me couraient encore dans les veines, mais je n’avais pas le choix, je devais avancer.

Je regardai mes paumes ouvertes et mes mains tremblèrent tandis que les muscles de mes jambes se figeaient. Comme une putain de fiotte, je regardai les marches blanches abruptes, incapable de bouger.

Alors, dans mon esprit, je le vis, lui, devant moi, qui m’ordonnait de me rapprocher des portes de l’église. Je vis l’éclat froid de ses yeux alors qu’il me toisait, les lèvres tordues de dégoût.

Pécheur. Tu es un pécheur, siffla-t-il en un souvenir trop précis qui m’alourdit le cœur. Tu dois purger ton sang de ces flammes. Tu dois te débarrasser du mal qui habite ton âme noire.

Je haletai, en manque d’air, et je dus me retenir à ma selle de peur que mes jambes se dérobent face à ce souvenir. Je ne voulais pas m’y abandonner, je ne voulais pas retourner là-bas, revoir sa sale gueule dans mon esprit. Mais ma mémoire se foutait de ce que je voulais. Il était là, toujours là. Il venait toujours, pour moi. Il ne me laissait jamais en paix.

Le moteur d’une autre Harley gronda derrière moi et je laissai retomber mes mains levées. Je savais que c’était AK et Viking, sans avoir à regarder. Ils allaient tenter de m’arrêter. J’en étais sûr, parce qu’ils ne comprenaient pas ce qui allait se passer derrière ces portes de bois, à l’abri des regards.

Je me remis debout et regardai l’église. J’obligeai mes jambes à marcher, je me dirigeai en bas de l’escalier abrupt. Mais je n’arrivai pas à aller plus loin. J’essayai de forcer mes pieds, mais ils ne décollaient pas. Impossible. J’étais trop dégonflé pour affronter ce qui se cachait derrière ces putains de portes.

Je baissai la tête et me frappai le crâne de la paume.

— Bouge ! m’ordonnai-je. Bouge, putain de lavette !

Incapable de monter les marches, je me mis à faire les cent pas devant. Aller, retour, aller, retour, ma tête était pleine à craquer. J’avais trop d’images détraquées dans le crâne, trop de signaux d’alerte qui s’affolaient.

Ils vont faire du mal à Maddie. Ils font du mal à Maddie, me répétai-je.

Les flammes étaient de plus en plus brûlantes dans mes veines.

Je luttai pour respirer en accélérant et en imaginant de nouveau le visage de Maddie.

D’une façon ou d’une autre, il fallait que je la sorte de là.

Chapitre 2

Maddie

Depuis des heures, j’étais assise dans les ombres, cachée par la grande statue de Jésus, en marbre blanc.

Je n’aurais pas supporté de rester plus longtemps sur le domaine du club, même si c’était le mariage de Ky et Lila. Je n’aurais pas pu rester une seconde de plus enfermée dans cette chambre, à regarder par la fenêtre, à prier avec désespoir pour que Flamme apparaisse entre les arbres.

Mon souhait ne se réalisait jamais.

Je fermai les yeux et le revis, qui se jetait devant cette balle, pour me sauver la vie. Puis je ne voyais plus que le sang.

Je laissai mes yeux se rouvrir, ma tête tomba contre les jambes de la statue et ma main se serra contre ma poitrine douloureuse. Mon esprit s’emplit aussitôt de lui, ses yeux noirs, sa courte barbe sombre, son nez un peu tordu et son corps massif couvert de tatouages qui se dressait, protecteur, sous ma fenêtre, ses couteaux en main.

Ma vue se brouilla à force d’observer fixement le plancher de l’église, mais je levai la tête lorsque ma chanson préférée retentit. Les accords de guitare résonnaient entre les hauts murs. Puis le piano se greffa doucement à cet hymne magique qui me faisait toujours sourire. Mes mains se détendirent un peu, lentement, et mon corps se balança doucement au rythme de la musique.

Depuis ma place, je ne voyais pas le chœur, mais j’entendais parfaitement. C’était pour cela que je venais dans cette église. Ce n’était pas par conviction religieuse mais pour cette musique de madrigal.

Cette petite lumière en moi, je vais la laisser briller,

Cette petite lumière en moi, je vais la laisser briller,

Cette petite lumière en moi, je vais la laisser briller,

La laisser briller, la laisser briller, la laisser briller…

Mes lèvres suivaient, en silence, les paroles. Mais je ne voulais pas chanter. Je ne pouvais pas dire ces mots tout haut. Je n’oserais jamais chanter. On m’avait toujours appris que chanter était interdit, que c’était un péché. Mais je pouvais écouter. Je pouvais savourer, me sentir à l’abri… profiter d’une étincelle de bonheur, ne serait-ce que pendant les quelques minutes où résonnerait cette douce mélodie.

L’hymne continuait et je souriais, puis la dernière strophe s’envola…

Chaque jour, chaque jour, je laisserai briller cette petite lumière…

Je poussai un profond soupir, lentement, et m’appuyai davantage contre les jambes de la statue, heureuse d’écouter le chœur gospel qui répétait. Mais pendant le bref silence entre deux chansons, un bruit résonna à l’extérieur du bâtiment.

— Maddie !

Je me redressai en entendant ce rugissement dur et guttural qui m’appelait. Mon cœur résonna dans mes oreilles.

— Maddie !

Mes mains tremblèrent.

Les murmures interrogateurs des chanteurs m’arrivaient depuis leur balcon. La porte du bureau de la pasteure James s’ouvrit et elle se précipita, l’air tendue. La pasteure avait accueilli mes sœurs et moi dans son église, sans poser de questions. Elle avait célébré le mariage de Lila et Ky quelques heures plus tôt. Elle était revenue à l’église peu après moi, pour ne pas me laisser seule.

Je devins aussi immobile que la statue, le corps tétanisé par la terreur. La pasteure James se dirigea vers moi, le visage marqué par l’inquiétude.

Elle allait parler quand le fracas de tonnerre d’un moteur retentit derrière les portes, suivi par un nouvel appel.

— Maddie !

Il était plus puissant et frénétique.

Une main se posa sur mon épaule et je poussai un cri sous la surprise avant de reculer fébrilement pour me glisser entre le mur de l’autel et la statue de Jésus. Je ramenai d’instinct mes genoux contre ma poitrine et enveloppai mes jambes de mes bras. La pasteure James retira ses mains en me regardant.

— Maddie, je suis désolée. Je n’aurais pas dû te toucher.

J’essayai de respirer, de me purifier de la sensation du contact brûlant de la main de la pasteure. Mais quand je parvins enfin à emplir mes poumons d’air, l’appel désespéré retentit de nouveau.

— Maddie !

La pasteure James se redressa d’un bond et je regardai vers les portes ouvertes. Elle me jeta un regard et m’ordonna nerveusement :

— Reste ici, Maddie.

Un chanteur descendit du balcon du chœur pour la retrouver dans la travée.

Elle lui dit quelque chose et il regarda vers moi, puis ils se dirigèrent ensemble, prudemment, vers l’entrée. Je les suivais des yeux, intensément, presque sans ciller, en me demandant ce qu’ils allaient découvrir.

— Maddie !

La voix résonna encore, coupante, rauque, agressive, et je grimaçai. Mais ensuite, j’entendis quelque chose qui apaisa mes craintes.

— Putain de merde ! Les fanas de la Bible vont appeler les poulets ! T’entends, ducon ? Styx va arracher la peau de ton cul de psychopathe ! Alors ramène-toi, on rentre !

Mes mains cessèrent de trembler en reconnaissant cette voix, ce nom. Lorsque l’appel de « Maddie ! » résonna dans l’église, je me dressai d’un bond et jaillis des ombres. Je rassemblai entre mes mains ma robe qui traînait au sol, je me précipitai dans l’allée centrale et courus jusqu’à ce que le soleil éclatant qui passait par la porte illumine le plancher sombre.

— Je ne le répéterai pas. Vous devez partir, sinon, j’appelle la police.

La pasteure James les mettait en garde lorsque j’atteignis les grandes portes. Le choriste me repéra aussitôt et lui tapota le bras.

La pasteure se retourna et pâlit.

— Maddie, ma chérie, reste dans l’église et appelle ta sœur, ou mieux, appelle Mr Nash.

Son visage trahissait sa peur, mais ses protestations n’étaient plus que rumeur à mes oreilles. Je m’avançai et je le vis, en bas des marches, au bord de la route passante, lui… Flamme. Il faisait des allers et retours et, comme d’habitude, je comptai ses pas. Onze à droite, onze à gauche.

Je me régalai de son apparence, et j’eus peur que mes jambes se dérobent. Je perçus une étrange sensation qui me laissa perplexe, un sursaut de mon estomac, lorsque je posai les yeux sur ses jambes gainées de cuir et son torse nu partiellement couvert par le blouson des Hangmen.

Ses cheveux sombres, étrangement coupés, étaient ébouriffés. Il avait la peau pâle et il avait perdu du poids. Je fronçai les sourcils. Ses muscles tressautaient plus que d’habitude, ses poings étaient plus serrés que de coutume. Ses lèvres semblaient marmonner quelque chose d’inaudible à cette distance, et pourtant… c’était toujours Flamme. C’était bien l’homme qui me protégeait, l’ombre silencieuse qui garantissait ma sécurité.

L’homme qui m’avait si ardemment manqué.

Ses amis, Viking et AK, se tenaient sur le côté. Viking, l’immense frangin roux, semblait paniqué alors qu’il discutait avec AK, son ami aux cheveux noirs. Il passa la main dans ses cheveux et se tourna, puis son attention se fixa sur moi.

L’immense poitrine de Viking s’affaissa, visiblement sous l’effet du soulagement, et il dit quelque chose à AK. Son frangin m’adressa un regard, puis un signe fatigué, de la main.

Mais je n’avais pas de temps à leur consacrer. Je n’avais d’yeux que pour Flamme.

Je grimaçai en remarquant le bandage blanc sur le côté de son cou, où la balle l’avait frappé, cette balle qui m’aurait tuée s’il ne s’était pas jeté devant moi…

… pour me protéger.

Il accéléra le pas. Je voyais ses mains trembler, ses poings se serrer à en blanchir. Puis, les veines saillant contre sa gorge, il se remit à crier. Sa voix rauque et granuleuse s’arrêta à « Madd… » lorsque ses yeux se posèrent au sommet des marches…

…où ils croisèrent les miens.

Le rugissement de Flamme mourut dans sa gorge, et son corps se figea. Il vacilla, les pieds instables, comme s’il était trop fatigué pour rester debout. Mais son regard profond comme le ciel de minuit ne flancha pas. Ses mains cessèrent de trembler, sa large poitrine nue se soulevait et s’abaissait à toute allure, mais un calme étrange semblait s’emparer de lui.

Je voulais lui parler.

Je voulais prendre sa main dans la mienne et le remercier, le remercier au-delà des mots, pour m’avoir sauvé la vie.

Mais c’était impossible. Je n’en avais pas le courage. Au lieu de cela, je levai une main tremblante contre mon cou et la posai à l’endroit de sa blessure. Une fois certaine d’avoir toute son attention, j’inclinai la tête en signe de remerciement.

Flamme se figea face à ce geste, puis, les narines dilatées, la respiration fébrile sous sa poitrine, il s’avança. Mon cœur s’emballa à l’idée qu’il monte les marches et me rejoigne. Mais après un seul pas, quelque chose sembla l’arrêter net.

Mon cœur se serra.

Je devinais qu’il voulait venir à moi.

Je sentais qu’il désirait me parler. Mais comme pour moi, ce n’était pas si simple.

Je sentis quelqu’un avancer devant moi, et mon estomac se noua quand le calme de Flamme disparut alors qu’il regardait par-dessus mon épaule. L’homme torturé que je voyais lutter contre sa rage chaque soir était de retour sur un grognement rauque.

— Maddie ? appela la pasteure James.

Le son de sa voix, sa présence près de moi, semblèrent faire basculer Flamme. Un nuage de colère voila ses yeux. Ses pas le portèrent en avant. Son attitude menaçante, dure, promettait une infinité de souffrance.

Je respirai à peine et suivis mon instinct. Je descendis l’escalier. Flamme parut revenir du recoin sombre de son esprit torturé où il s’était réfugié, un peu plus à chaque mètre que je franchissais vers lui.

— Maddie, intervint AK. Il faut que tu rentres avec nous.

Flamme soufflait comme s’il avait couru pendant des heures, un voile de sueur brillant sur son visage pâle aux traits tirés.

J’acquiesçai sans regarder AK. Il se rapprocha de son ami.

— Elle va rentrer avec nous, d’accord ? Elle montera dans le camion avec moi.

Flamme se raidit et secoua la tête, comme si ces paroles ne lui convenaient pas. AK se rapprocha de lui.

— Regarde-moi, frangin.

Flamme ne me quittait toujours pas des yeux. AK retenta sa chance.

— Flamme, regarde-moi.

Cette fois, Flamme se tourna vers lui, mais son regard n’avait rien d’amical.

AK posa la main sur sa poitrine.

— Tu me fais confiance, mec ? Après tout ce qu’on a vécu, tu me fais confiance pour reconduire Maddie en sécurité ?

Viking s’approcha à côté d’AK. Flamme les observa tour à tour. Ses épaules s’affaissèrent sous un long soupir et il coassa :

— Ouais.

AK se détendit. Il me regarda et désigna le camion. J’obéis mais refusai la place à l’avant et m’installai derrière.

Alors que je m’asseyais, je croisai le regard plein d’appréhension de Flamme qui m’observait et je hochai la tête en lui offrant un sourire apaisant.

Ses lèvres s’entrouvrirent et, tandis que AK se plaçait au volant, Flamme se dirigea vers sa moto.

Le moteur démarra et il s’engagea rapidement dans la circulation dense. AK ne dit rien, mais je surpris son regard sur moi dans le miroir fixé au plafond du camion.

Pour échapper à son examen, je me tournai vers la fenêtre. Lorsque le véhicule quitta la ville pour les routes de campagne, j’entendis un rugissement de moteur près de moi. En quelques secondes, Flamme accéléra jusqu’à ce que sa moto soit parallèle au camion… jusqu’à ce que sa selle s’aligne avec mon fauteuil. Nous restâmes ainsi jusqu’à la fin du trajet.

Alors que notre groupe s’arrêtait, Mae apparut sous le porche en courant. Elle portait encore sa robe de demoiselle d’honneur, d’une beauté à couper le souffle, comme toujours. Et comme de coutume, Styx la suivait de près.

Ma sœur vint m’ouvrir la porte. Je lus aussitôt l’inquiétude sur ses traits.

— Maddie, murmura-t-elle, visiblement soulagée. Tu vas bien ?

Je hochai la tête. Je pris sa main tendue et elle me fit descendre sur l’herbe. Elle m’entoura les épaules du bras et me guida vers le ranch. En passant devant Styx, je m’aperçus qu’il posait un regard noir sur Flamme, ses mains s’agitant rapidement. Je ne savais pas parler la langue des signes comme Styx, Mae et la plupart des hommes du club, mais je devinai sa colère.

— Styx, prés’…, commença Viking.

Mais de toute évidence, son chef le fit taire.

Mae m’entraînait toujours en avant, mais je fus interrompue par le souvenir du visage de Flamme quand il m’avait découverte à la porte de l’église, le corps affaibli par sa blessure et le visage pâle.

Quelle qu’en soit la raison, il avait écourté sa convalescence pour me sauver de ce qu’il prenait pour une menace. Je soupirai.

Il ne fallait pas qu’il soit puni.

— Maddie ? Qu’est-ce qui ne va pas ? s’alarma Mae.

Je me dégageai de son bras protecteur et me retournai. Aussitôt, Flamme, le visage fatigué, se retrouva près de moi. Styx signait toujours, mais Flamme ne regardait que moi, qui faisais un pas hésitant vers lui. Ses yeux noirs s’écarquillèrent alors que je poursuivais mon approche lente et timide. Il ferma les poings contre ses flancs, et la tension lui crispa les mâchoires.

J’entendis faiblement Mae se précipiter vers Styx et lui murmurer quelque chose à l’oreille que je ne compris pas, mais je ne pouvais m’intéresser qu’à une chose, et mon attention était déjà concentrée.

Le parfum d’huile et de cuir m’atteignit en premier, puis un autre, que je ne reconnaissais pas, typique de Flamme. Nous n’étions qu’à un cheveu de distance, et je baissai les yeux. Le groupe était devenu silencieux.

Je plaquai mes paumes l’une contre l’autre pour me donner une contenance et levai la tête. Si proche de lui, je compris à quel point il m’avait manqué, avec une intensité dévastatrice. Je me rendis compte que je ne m’étais plus sentie en sécurité depuis son départ.

Flamme déglutit en me regardant. Mon cœur frémit quand je m’avouai que j’aimais la manière dont il me contemplait. Quand il était près de moi, j’aimais voir disparaître sa perpétuelle expression peinée.

Je luttai contre mes nerfs à rude épreuve et murmurai :

— Merci.

Je pris une rapide inspiration pour apaiser ma voix tremblante, je détachai le regard de ses yeux pénétrants et je repris :

— Merci. Merci de m’avoir sauvé la vie.

Le silence retomba, suffisamment lourd pour m’étouffer. J’entendais le vent souffler, les oiseaux nocturnes dans les arbres, puis j’entendis une brusque expiration. Je relevai la tête et vis qu’il avait desserré les lèvres, comme si un poids énorme avait quitté ses épaules.

Il grinça des dents, et le tatouage de ses gencives, « douleur », s’offrit à ma vue. Il se pencha en avant, jusqu’à ce que cette proximité me fasse perdre mes moyens. Je clignai plusieurs fois des paupières pour me préparer à ce qu’il allait peut-être faire.

Ses muscles massifs se tendirent. Il commença à lever une main. Mon corps se raidit à l’idée qu’il me touche. Mon instinct me hurlait de m’écarter, de reculer, de refuser ce contact. Mais en regardant son visage fatigué, je ne pus que rester immobile.

Sa main trembla en s’approchant de mon visage, mais il s’arrêta à quelques centimètres, la paume suspendue.

Son regard devint comme perdu. Avec un soupir contenu, il retira sa main et recula, le pas vacillant.

Je tournai la tête vers ma droite : Mae me regardait fixement, bouche bée de stupeur. Styx avait les yeux étrécis et brûlants. Ma peau sembla prendre feu, je sentis mes joues rougir d’embarras.

Je reculai et me dirigeai vers la maison, mourant d’envie d’échapper à l’attention générale. Mae se précipita à ma suite. J’allais atteindre le sanctuaire du ranch quand j’entendis une voix triste et gutturale :

— Maddie…

Je m’arrêtai aussitôt. Je regardai derrière moi et vis Flamme, quelques pas devant ses frangins. Il m’observait d’un air si désolé que je sentis mon cœur se briser.

Il exprimait tellement d’envie, d’attente, comme s’il souhaitait que je dise quelque chose, n’importe quoi.

Je m’obligeai à sourire, rajustai une mèche derrière mon oreille, puis je murmurai :

— Bonne nuit, Flamme. Je… Je suis contente que tu sois revenu…

Dans ma tête, j’ajoutai « … pour moi », mais je n’aurais jamais osé dire une telle chose à haute voix.

Chapitre 3

Flamme

Je la regardai partir, jusqu’à ce que j’entende claquer la porte du prés’. Je ne bougeai pas. J’observai la porte de bois, un gouffre dans l’estomac.

Je levai la main et me concentrai sur mes doigts rigides. Ils étaient semblables à ceux de n’importe qui, mais ils ne fonctionnaient pas pareil. Les autres pouvaient toucher les gens. Ils pouvaient poser la main sur le visage d’une petite meuf qui leur disait merci. Ils pouvaient sentir sa peau. Peut-être même qu’ils pouvaient la réconforter.

La frustration m’emplit le cœur.

Ton contact est un poison. Tu vas lui faire du mal.

Je pliai les doigts puis les nouai en poing et la chaleur me fit bouillir le sang. Je détestais cela, je détestais de ne pas pouvoir la toucher. Je détestais d’être incapable de parler quand elle me regardait avec ces grands yeux verts.

Je ne savais pas comment lui parler. Je savais que je ne pouvais pas, c’était tout. Quelque chose n’allait pas dans ma tête. Je n’étais pas comme les autres. Les gens disaient que j’étais un putain de phénomène de foire. Toute ma vie on m’avait dit que j’étais né avec un truc de travers.

— Flamme ?

Je me tournai vers AK et Viking qui se tenaient près du prés’. Styx me désigna de la tête. Vik regarda Styx puis moi.

— Viens, frangin.

Je lançai un dernier regard vers la porte fermée, puis je baissai la tête et me dirigeai vers eux. Le prés’ me regarda pendant tout le chemin et mes lèvres bougèrent alors que je comptais mes pas en un murmure : un, deux, trois, quatre, cinq, six, sept, huit…

J’atteignis le prés’ à huit. Neuf, dix, onze… À onze, je levai les yeux et tressautai sous son regard dur. Je pressai les doigts contre ma paume et mes ongles plongèrent dans ma chair. Je savourai la douleur vive.

Styx secoua la tête et signa :

— « Je ne sais pas ce que c’était que ce bordel avec Madds, et je ne suis pas sûr de vouloir savoir. »

Il regarda AK et Vik, mais je ne le quittai pas des yeux. Il se retourna vers moi.

— « Je comprends que tu ressentes une obsession bizarre pour elle, et c’est ta putain d’affaire. Mais si jamais tu devais lui faire du mal, tu ferais aussi du mal à Mae, et ça, je ne pourrais pas l’admettre. »

Mes dents grincèrent si fort que je les entendis. Je secouai la tête.

— Je ne ferai jamais de mal à Maddie, jamais, sifflai-je.

Styx ne dit rien pendant un moment, puis il hocha la tête, avant de reculer vers son ranch. Je le suivis des yeux tout le temps et le vis signer :

— « Content que tu sois rentré, frangin. C’était plus pareil sans toi. La vie était bizarrement tranquille. »

Je détendis mes mains et il rentra chez lui, me laissant avec mes deux frangins.

AK passa la main sur son visage.

— Allez, on rentre.

Mais je ne voulais pas partir. Je devais rester sous la fenêtre de Maddie. Je devais veiller à sa sécurité.

AK suivit mon regard.

— Demain, frangin. Tu pourras reprendre ta putain de garde demain. Mais là, tu dors debout. Tu as besoin de bouffe et de sommeil. Tu as perdu plein de poids. Tu as des foutus cernes de malade sous les yeux. Tu ne penses plus droit, mec.

Je secouai la tête, prêt à leur dire d’aller se faire voir, quand Vik rejoignit AK.

— Flamme, allez. Ne lutte pas, bordel, frangin. On n’a pas beaucoup dormi depuis que tu es parti, on s’est relayés pour te surveiller dans cette putain de taule à malades au cas où tu te réveillerais et que tu pètes les plombs à l’idée d’être attaché. Alors s’il te plaît, fous-nous la paix, tu veux ? Juste pour une putain de nuit.

Je voulais protester. Je voulais qu’ils se barrent, qu’ils me laissent avec Maddie. Ma tête frémissait sous son regard, mais je finis par acquiescer.

Ses épaules se relâchèrent et je le suivis vers les arbres, vers nos maisons, AK sur mes talons. J’adoptai son rythme. Mais au moment de quitter les arbres, quelque chose me poussa à regarder en arrière.

Maddie.

Maddie était derrière sa fenêtre et me regardait partir. Je m’arrêtai. Elle était à genoux, la main pressée contre la vitre. Mon cœur frappa ma cage thoracique. Lorsqu’elle me sourit, mes mains se détendirent contre mes flancs, et, pendant une minute, le battement qui me martelait le crâne se tut. Les tressautements s’apaisèrent. Je fus enfin débarrassé de cette sensation que quelque chose me rampait sous la peau.

— Flamme ? appela AK entre les arbres.

Je ne pouvais pas détourner le regard. Je ne voulais pas perdre cette sensation. Je ne pouvais pas la laisser. Je voulais juste être près d’elle.

Putain, j’avais seulement besoin d’être proche.

Maddie, en entendant l’appel d’AK en bas de la colline, s’assit sur l’appui de fenêtre. Ses yeux verts s’assombrirent et sa main, contre la vitre, m’adressa un petit signe.

Je ne bougeai pas.

Elle resta immobile.

AK sortit de la forêt.

Mon frangin s’approcha à mes côtés et je me tendis sous cette proximité. Je l’entendis soupirer. Maddie inclina la tête en nous observant.

— Flamme, il faut que tu rentres, putain. Laisse la petite tranquille ce soir.

AK attendit en silence. L’expression de Maddie changea, elle pencha la tête, puis elle quitta la fenêtre.

— Elle va dormir, Flamme.

Elle ne revint pas et je tournai les talons pour suivre mon frangin vers nos maisons. Une fois dans la petite clairière, je vis que Vik, devant sa cabane, avait allumé le gril.

— Assieds-toi, je vais nous faire des steaks et j’ai des bières au frais.

Je m’approchai et m’installai à ma place habituelle, AK en face de moi. Viking pêcha des bières dans la glacière et nous les donna. J’ouvris la mienne d’un coup de dents et bus une longue gorgée. Personne ne parla pendant que Viking retournait la viande et qu’AK déchirait l’étiquette de sa bière. Puis Vik plaça un steak dans une assiette et me la donna.

Je secouai la tête mais il poussa le plat.

— Prends-le, frangin. T’as perdu pas mal de poids.

J’acceptai l’assiette, mais je regardais toujours vers les arbres. Je savais qu’elle était là-bas. Est-ce qu’elle dormait ? Je me demandais de quoi elle avait l’air, endormie. J’aurais voulu pouvoir la contempler pendant son sommeil.

Viking toussota. Je levai les yeux et vis que mes deux potes me regardaient fixement. Je me dandinai sur ma chaise.

— Quoi ?

Viking avala une bouchée de steak saignant et AK ne bougea pas. Je leur rendis leur regard noir, les jambes agitées, tandis que les flammes en moi commençaient à se raviver sous cette insistance.

— Quoi ? répétai-je.

Vik regarda AK et haussa les épaules. AK maintint son expression, fit un signe du menton et demanda :

— Pourquoi la petite, frangin ?

Mes jambes cessèrent aussitôt de gigoter et mes muscles se contractèrent.

AK s’avança sur sa chaise.

— Pourquoi sauver la petite ? Pourquoi monter la garde devant sa chambre ? J’essaie de comprendre tout ce bordel, c’est tout.

Il regarda Viking, qui avalait sa bière, puis revint à moi.

— T’as envie d’elle ? C’est ça ?

Je ne dis rien et serrai les mâchoires. Je baissai les yeux, la tête tressautante à cette conversation. Puis, inconsciemment, je tournai encore mon regard vers les arbres.

— C’est parce qu’elle t’a touché ?

En entendant cette question, je me retournai vers lui, les poings serrés en me souvenant de Maddie enveloppant ma taille après que j’avais buté cette enflure de Moïse, quelques mois plus tôt, dans cette secte. Elle avait couru vers moi, m’avait enlacé, et pourtant, les flammes n’avaient pas pris le contrôle.

Je ne savais toujours pas pourquoi. Mais quelque chose s’était produit ce jour-là. Elle m’avait fait un effet incompréhensible. Elle avait réussi à atteindre mon esprit dérangé. Mais depuis, ma hantise d’être touché avait pris un tour nouveau, parce que maintenant, j’avais envie qu’elle le fasse.

Mais je ne pouvais pas me le permettre.

— Frangin, parle-moi.

— Ouais, elle m’a touché, après que j’ai défoncé ce connard de Moïse, pour me remercier. Elle a levé ses grands yeux verts sur moi et ensuite, putain, elle m’a touché. (Je regardai mes potes.) J’ai pu lui effleurer le dos. Je n’arrive à avoir de contact avec personne à moins d’être en train de buter quelqu’un, à cause des flammes.

Je secouai la tête et mes yeux se voilèrent tandis que mon estomac se tordait tellement que je ne pouvais plus respirer.

— Mais elle m’a pris dans ses bras. Les flammes ne lui ont pas fait de mal. Elle s’est sentie bien avec moi.

J’avais mal à la poitrine tellement j’avais envie de la toucher encore. Je sentais une fosse s’ouvrir dans mon ventre en me répétant que c’était impossible.

C’était un miracle, unique. Je vis une goutte d’eau tomber sur mon cuir, que je chassai de la main, mouillant mes doigts. Une nouvelle goutte tomba.

— Merde ! commenta AK.

Je levai la tête mais mes frangins étaient flous. Je posai la paume sur mon visage et sentis l’humidité sur ma peau, sur mes yeux.

AK se leva.

— Flamme, mec, merde, je suis désolé, j’n’aurais pas dû insister. J’n’aurais pas dû poser de questions sur la petite, sur les contacts, sur tes sentiments. C’est ton affaire, perso, putain.

— Elle ne voudra jamais de moi, je suis un putain d’attardé.

Je me frappai le côté du crâne de la paume, les yeux encore plus flous.

— Je n’pense pas droit, là-dedans. Je suis détraqué, je n’pige pas les gens, et ils ne me comprennent pas. Je n’saurai jamais lire les autres. Pourquoi une fille aussi parfaite qu’elle voudrait d’un type aussi bizarre que moi ? D’un mec dont la tête ne fonctionne pas normalement ?

AK leva la main.

— Arrête de parler comme ça, bordel. Cette meuf te regarde autant que tu la regardes. Après ce qu’elle a vécu, je doute qu’elle soit aussi parfaite que tu le crois. Mae ne l’est pas. Lila non plus. Pourquoi tu penses qu’elle est différente ?

— Parce qu’elle est parfaite. Tout en elle est parfait, putain. Tout, bordel, tout.

AK s’avança, les mains levées.

— Frangin, je crois que t’as besoin de pioncer. Mais… Ouais. Va dormir, sérieux.

Vik se joignit à lui.

— Vas-y, Flamme. Rentre chez toi dormir. Tu te sentiras mieux quand t’auras repris des forces.

Je fis tomber le steak, encore intact, sur le sol, me levai et gagnai ma cabane, mais avant d’atteindre la porte, je me retournai.

— Je devais la sauver. Je devais la sauver de cette balle. Je ne peux pas la toucher. Je ne pourrai jamais… être avec elle. Je ne peux pas… faire ça. Mais je pouvais la sauver. Je peux la protéger.

AK passa les mains dans ses cheveux sombres.

— Je sais, mec, merde, je sais. (Il baissa la tête.) Et je le répète, cette petite accroche aussi sur un truc chez toi. On dirait qu’elle te comprend ou ce genre de connerie…

Il laissa sa phrase en suspens, la voix plus rauque.

J’eus l’impression que j’aurais dû comprendre pourquoi, mais je ne captais jamais les autres gens.

Vik désigna la porte de chez moi.

— Rentre et va te reposer.

J’ouvris la porte et obéis, encore perplexe face à l’émotion de mon frangin. J’observai la pièce et retrouvai tout comme je l’avais laissé : couteaux, fringues en cuir, flingues.

Puis je me tournai vers la droite et regardai le sol. Mon sang ne fit qu’un tour, bouillonnant dans mes veines, lorsque je tombai sur la trappe à l’arrière de mon salon. Je retins mon souffle quand la douleur me déchira le ventre, et je sentis les flammes, encore. Je fermai les yeux et chancelai vers mes couteaux.

Je pris la vieille lame d’acier, celle que j’utilisais toujours. Je contemplai le métal, je sentis le mal qui s’infiltrait dans mes veines, le feu couvant sous la surface. Puis je m’aperçus que je bandais. Ma queue se pressait contre la fermeture de mon pantalon de cuir. Je sus alors qu’il serait dans ma tête d’une minute à l’autre.

Le souffle rapide, les muscles bandés et le sexe dressé, je vacillai vers la trappe. Je levai le couteau et le calai entre mes dents. Il faisait sombre, il n’y avait pas d’éclairage de ce côté de la pièce, mais mes yeux ne quittaient pas l’ouverture.

Puis la voix retentit dans mon crâne.

Sa voix.

Cette putain de voix qui ne me foutait jamais la paix.

— Déshabille-toi, ordonna-t-il avec force de son ton rauque.

Les dents serrées contre la lame du couteau, je sifflai et mes yeux roulèrent vers l’arrière. En quelques secondes, mon blouson était tombé.

— Tout, gamin, gronda-t-il, son ordre renforcé par le craquement de sa ceinture de cuir.

Mon sexe bondit contre ma braguette. Je baissai les mains pour le prendre en coupe. Je serrai, toujours plus fort, dans un poing de fer, jusqu’à ce que mes jambes chancellent et qu’un rugissement monte de ma gorge.

— Enlève tout, gamin, exigea-t-il encore. Enlève tout.

Je libérai ma queue dure comme le granit, fis sauter le bouton de mon pantalon et le descendis sur mes chevilles.

Mes épaules se raidirent et ma poitrine se souleva dans l’attente de l’ordre suivant. Je serrais les poings sur mes côtés et ma bite douloureuse attendait, dressée.

J’avais les yeux fermés, les dents serrées sur le couteau, puis la voix ordonna brusquement :

— Mets-toi par terre.

Mes jambes se dérobèrent et m’abaissèrent vers la petite trappe dans le sol de ma maison. Je retirai la lame de ma bouche et, de ma main libre, je m’attrapai la queue. J’enveloppai la chair de mes doigts, je plongeai mes ongles longs dans la peau et je sifflai sous la souffrance aveuglante.

Je gémis. Je geignis fortement en me déhanchant brutalement. Je commençai à bouger la main, d’avant en arrière, d’avant en arrière. J’avais mal, ça brûlait… putain, c’était bon.

J’en avais besoin.

J’avais besoin de ça, bordel.

Ma main accéléra et j’ouvris la bouche. Mon corps entier se tendit et je sentis le feu embraser ma colonne vertébrale. La pression augmenta dans mes couilles. Mais je ne pouvais pas jouir. Elles étaient là. Les flammes, les flammes devaient sortir. Je devais… Il fallait…

En un éclair, l’acier me trancha la cuisse, la lame aiguisée ouvrant la chair. Le sang coula et la voix siffla.

— Une.

Il comptait à chaque coup.

— Deux.

Ma main accéléra encore et encore contre ma queue, mes ongles pointus marquant la peau fine.

— Trois, quatre, cinq, six, sept, huit, neuf…

Je me penchai, le souffle sifflant entre mes dents serrées tandis que la voix et les profondes entailles du couteau me poussaient toujours plus à bout.

— Dix, lança la voix plus fort, alors que le sang glissait sur ma cuisse pour couler dans la trappe.

Le cœur tendu, je me préparai au dernier ordre. Je resserrai la main, mes ongles marquant ma bite, enfonçant la lame dans ma cuisse. Puis la voix tonna :

— Onze !

Dans une décharge de chaleur pure, chacun de mes muscles s’embrasa. La rage m’ébranla les os et avec un cri de souffrance, j’éjaculai. Je jouis si fort que je rejetai la tête en arrière tandis que la lame claquait sur le sol.

Je luttai pour reprendre mon souffle et mon corps, épuisé, s’affaissa en avant. Lorsque je repris ma respiration, la nausée habituelle me retourna l’estomac. Mon corps roula sur le côté et je vomis dans le seau posé au sol.

J’avais le ventre vide, un gouffre comblé par la vague de honte que je ressentais chaque nuit, chaque fois après m’être tailladé, m’être purgé et avoir obéi à sa voix.

Je laissai tomber ma tête en sentant le sperme contre mes jambes qui allait se mélanger au sang sous moi. Je bougeai mon corps épuisé et douloureux, je passai les bras autour de ma taille et m’allongeai par terre. Je ravalai un souffle haché, la respiration sifflante après avoir déchargé, et je restai à terre, au-dessus de la trappe, sur le sol dur et froid. Je fermai les yeux et fis de mon mieux pour dormir.

Sa voix, dans ma tête, se tut pour le moment.

Chapitre 4

Maddie

J’adorais dessiner.

J’avais découvert cette passion pendant les nombreuses nuits passées seule dans ma chambre.

J’étais douée, du moins il me semblait. Mais au-delà de cela, c’était ma manière de m’évader. Je pouvais vivre une existence fantasmée dont je rêvais, que j’aurais aimé connaître si mon destin avait été différent… si j’avais été différente.

Un vent glacé m’enveloppa quand je m’installai. Le sommeil me fuyait et mes mains me démangeaient, avides de s’exprimer. C’était le milieu de la nuit, et les étoiles brillaient dans le ciel noir comme des diamants.

Je fermai les yeux et inspirai. J’adorais savourer l’air de la nuit. J’aimais l’extérieur. J’aimais la paix, tout simplement.

Assise dans ma chaise de jardin, je pris le carnet à dessins aux trois quarts plein posé sur l’herbe. Je l’ouvris et je parcourus les premières pages où j’avais dessiné des feuilles, des oiseaux, des arbres. Je vis passer une jeune fille dans une prairie, souriant au grand soleil. Je vis aussi quatre jeunes sœurs qui marchaient main dans la main, trois à cheveux noirs, une d’un blond éclatant, toutes encore innocentes et intactes.

Je tournai la page et m’arrêtai, les mains figées face à des yeux sombres comme la nuit qui me contemplaient depuis le papier comme s’ils étaient réels, scintillants sous la lune, en bas de ma fenêtre.

D’un doigt timide, je suivis le contour de ces yeux et souhaitai pouvoir reproduire ce geste dans la réalité. Je levai les mains, d’abord la droite, puis la gauche, pour entrelacer mes doigts, juste pour m’imaginer la sensation que ce geste me procurerait.

Une main dans la mienne.

Un simple contact.

Un contact qui en disait tellement…

Une lame de souffrance me frappa la poitrine et je poussai un profond soupir de tristesse, car depuis que j’avais rencontré Flamme, mes pensées avaient énormément changé.

Dans ma communauté, je rêvais d’être un papillon, de pouvoir étendre mes ailes colorées et m’envoler, loin de toute cette souffrance. Mais maintenant, quand Flamme était près de moi, mes rêves étaient différents. Je m’imaginais qu’un jour, je connaîtrais la sensation de sa main dans la mienne.

Mon cœur s’alourdit à l’idée que c’était impossible. Je laissai tomber les mains et mes doigts s’ouvrirent, rompant le contact.

Soudain, un bruit dans les arbres attira mon attention. Je me redressai brusquement sur ma chaise et observai la lisière sombre de la forêt. Mon cœur se mit à battre furieusement contre ma cage thoracique quand une silhouette s’extirpa des feuillages épais.

Je retins mon souffle, saisie par la peur, puis je vis apparaître sous la lune une paire de bottes et un pantalon de cuir qui m’étaient familiers. Des lames pendaient à la ceinture du visiteur et il était torse nu sous son blouson épais.

Flamme.

Mon cœur, déjà emballé, sembla atteindre une vitesse impossible. Flamme leva alors la tête et mes battements s’interrompirent.

Ses sourcils froncés s’adoucirent aussitôt. Ses lèvres marmonnèrent quelque chose, avant de s’interrompre brusquement.

Je saisis la couverture posée sur mes genoux et la montai sur ma poitrine. J’étais pétrifiée, comme lui. Je ne m’attendais pas à ce qu’il vienne cette nuit, ses amis l’avaient raccompagné chez lui. Depuis ma fenêtre, j’avais lu l’intense fatigue sur son visage. Sous la lune timide, je distinguais qu’il était encore épuisé.

Ses mains se raidirent sur les côtés. Sa poitrine se soulevait trop vite. Puis il tourna brusquement les talons et, le dos rigide, il repartit vers la forêt.

Mon estomac se crispa quand il commença à s’éloigner et, sans réfléchir, je refermai mon carnet, m’assis sur le bord de la chaise et appelai :

— Attends ! Ne pars pas !

Flamme s’arrêta aussitôt.

Je me figeai aussi.

Je déglutis, comme pour ravaler ma nervosité, choquée par ce que je venais de faire.

— Flamme, je t’en prie… Ne… Je… Je suis contente que tu sois là.

Il ouvrit et ferma les poings, puis il redressa les épaules et se retourna lentement. Sa grande silhouette était raide et il se dressait face à moi. Il ne fit rien de plus, il resta là, debout devant la forêt, concentré sur moi.

Mais je désirais qu’il se rapproche.

Toujours perchée au bord de la chaise, je demandai :

— Veux-tu venir plus près ? Je… J’étais venue m’asseoir seule ici parce que je n’arrivais pas à dormir. Ce…

Je pris une profonde inspiration, luttai contre l’instinct qui me poussait à fuir et continuai :

— Ce serait plaisant d’avoir un peu de compagnie.

Il ne bougea toujours pas, et je compris à la rigidité de son corps qu’il ne s’approcherait pas. Aussi, je fus stupéfaite qu’il se mette en marche et que ses jambes puissantes le portent plus près de ma chaise.

Dans le calme de la nuit, je l’entendis compter ses pas en chuchotant, de un à onze, en boucle. J’inclinai la tête de côté à son approche, le ventre tourbillonnant d’impatience et de peur.

La peau de ses bras était marquée de nouvelles coupures et je ne pus m’empêcher de me sentir triste pour lui, pour ce qui avait implanté en lui ce besoin de se faire du mal de cette manière. Il prit un couteau à sa ceinture et serra les doigts sur le manche, comme si le contact d’une lame le réconfortait, comme s’il était nerveux d’être ici, maintenant, avec moi.

Je pris une profonde inspiration.

— Veux-tu t’asseoir ? demandai-je d’une voix douce.

Je désignai la chaise devant la mienne. Il la regarda derrière ses longs cils noirs, souffla sèchement par le nez, puis s’assit près de moi. Je sentais l’huile et le cuir, le parfum capiteux de musc et d’épices qui n’appartenait qu’à Flamme, et une douce chaleur m’envahit jusqu’aux os.

Il était assis près de moi.

Flamme était assis, là, tout proche.

Je baissai les yeux vers la couverture grise élimée qui me couvrait et je jouai avec les fils de laine qui s’en détachaient, pour évacuer un peu la nervosité qui menaçait de s’emparer de moi.

Flamme était parfaitement immobile et gardait un silence absolu.

Je jetai un coup d’œil de côté et m’aperçus qu’il me regardait aussi. Dès que nos yeux se croisèrent, il les baissa. Une légère rougeur gagna mes joues et sans que je l’explique, l’ombre d’un sourire caressa mes lèvres.

Je levai la tête pour contempler la lune immense et je trouvai le courage de parler.

— Je ne pensais pas que tu viendrais me voir ce soir.

Après plusieurs secondes de silence, j’en déduisis qu’il ne répondrait pas. Puis il s’agita sur son siège et lâcha d’une voix rauque et rude :

— Je n’pouvais pas rester loin.

Mon cœur s’accéléra à ces mots.

— Pourquoi ? soufflai-je.

Il haussa les épaules puis se concentra sur la lame dans sa main.

— Je n’arrêtais pas de penser à toi. Et je…

Il s’interrompit.

— Quoi donc ? insistai-je.

— J’avais besoin d’être près de toi. J’avais besoin de savoir que tu étais en sécurité.

Je l’observai, qui caressait du doigt le fil de son couteau, mais ses mots tournaient dans ma tête et mon cœur s’épanouissait comme une fleur au printemps.

— Je suis heureuse que tu sois venu. (Je pris une inspiration.) Tu… Tu m’as manqué, ajoutai-je.

Je ne pus que murmurer cette confession, trop nerveuse pour m’exprimer avec force, bien que je le pense de tout mon cœur. Il m’avait manqué plus que je ne l’aurais cru possible.

Un souffle brusque s’échappa de ses lèvres.

— Putain, je ne supportais pas d’être loin de toi si longtemps. Ça me foutait la tête en vrac.

Mon regard fut attiré par la cicatrice rouge sur le côté de sa gorge, débarrassée de son pansement.

— Avais-tu mal ? demandai-je, le ventre noué. Je ne supporte pas l’idée que tu aies souffert à cause de moi.

— Non, répliqua-t-il froidement. Ce n’était pas une souffrance. Je suis habitué à la douleur. Mais ces enflures m’ont attaché. Ils m’ont lié au lit et je ne pouvais pas me lever. Puis ils m’ont drogué, pour que je ne puisse pas les atteindre, que je ne puisse pas tuer les salauds qui m’avaient attaché.

Il haletait, les narines dilatées, et je baissai la tête.

— C’est ma faute, soufflai-je. C’est par ma faute que tu as dû endurer cela.

— Je devais te protéger.

Il bougea sur sa chaise et avoua :

— Quand je me suis réveillé, quand AK et Vik sont venus me chercher, t’es la première personne à qui j’ai pensé. Je devais te voir. J’avais besoin… de te voir, tout connement.

Les coins de mes lèvres se soulevèrent car ce besoin désespéré de me voir rallumait une petite flamme de bonheur dans mon cœur. Mais lorsque j’étudiai son visage, les larges cernes noirs sous ses yeux, je me rembrunis.

— Tu sembles terriblement fatigué, dis-je doucement.

Il ferma brièvement les yeux.

— Je ne dors pas. Je ne peux jamais dormir.

Son torse se raidit et il resserra les doigts sur sa lame à s’en blanchir les articulations.

— Pourquoi ? murmurai-je.

Il secoua la tête en grinçant des dents. Il laissa son regard se perdre à l’horizon.

— J’peux pas, c’est tout.

Je sus qu’il ne voulait pas en parler et je n’insistai pas.

— Je comprends, dis-je d’un ton apaisant. Je dors peu, moi aussi.

Le visage de frère Moïse passa dans mon esprit.

— J’ai trop de souvenirs qui me hantent la nuit… Des choses que je ne veux plus revivre.

Flamme inspira rapidement mais ne répondit pas.

Un autre souffle de vent frais balaya la cour et je relevai la couverture jusqu’à mon menton. Je bougeai pour me pelotonner en direction de Flamme.

Il avait posé la tête contre le dossier haut. Je me régalai de sa large silhouette, de ses cheveux et de sa barbe, noirs, de ses innombrables tatouages et piercings. Je ne m’étais plus sentie aussi à l’aise depuis des semaines.

— Je suis heureuse que tu sois de retour, Flamme. J’étais perdue, sans toi.

— C’est vrai ?

— Totalement perdue. Tu… tu es la seule personne qui m’ait jamais permis de me sentir en sécurité. Quand tu n’es pas là…

Je m’interrompis, incapable d’exprimer ce que je ressentais en son absence.

Il murmura mon nom d’une voix gutturale.

— Maddie…

Son ton désespéré me fit battre le cœur avec violence.

— Flamme, répondis-je en un souffle, le regard prisonnier de ses yeux noirs.

Il y avait de l’électricité dans l’air, entre nous, et un brouillard épais semblait nous envelopper. Les battements de mon cœur étaient irréguliers et des souffles tout aussi imprévisibles s’échappaient de mes lèvres. Soudain, une voix retentit sur le côté de la maison, brisant le charme de l’instant.

— Maddie ?

Je me retournai et vis Lila qui se précipitait dans la clairière.

Je fronçai les sourcils.

— Lila ? dis-je en me penchant en avant. Tu vas bien ? Il fait nuit noire, pourquoi es-tu ici ?

Elle s’approcha mais ralentit le pas en découvrant Flamme à mes côtés. Je rougis à l’idée de ce qu’elle pourrait s’imaginer. Elle reprit contenance et agita la main.

— On a besoin de toi, de tout le monde. Ky a reçu un appel du QG. Il a préparé le camion pour nous y conduire.

Je me levai en me demandant pourquoi je pouvais bien être requise, puis je sentis Flamme se dresser à mes côtés. Lila regarda par-dessus mon épaule et je soupirai de soulagement en entendant :

— Je viens aussi.

Lila tourna les talons et je la suivis, Flamme à ma suite. Une fois devant la maison, nous trouvâmes Mae, Styx et Ky. Tous les regards se tournèrent vers nous. Ky s’arrêta sur Flamme.

— Merde, frangin, tu ne devrais pas dormir ou un truc calme du genre ?

Flamme respira profondément.

— Je viens avec vous, cracha-t-il.

Styx secoua la tête et Mae me regarda, les yeux plissés. Ky rompit le silence gênant.

— Allez, on trace jusqu’au club.

Tout le monde embarqua dans le camion et Flamme bondit à l’arrière. Personne ne parla tandis que le véhicule s’engageait sur la route de campagne.

Lorsque nous arrivâmes, une foule nous attendait, incluant Tank, Beauty, Tanner, Bull, Smiley et Letti. Ils se tournèrent tous vers nous à notre approche et je restai près de Flamme. Il y avait trop d’hommes, trop de gens. Ils me rendaient nerveuse.

— Tout le monde dégage ! ordonna Ky qui parut l’avoir compris.

Les hommes et femmes que je ne connaissais pas rentrèrent dans le club.

Beauty s’avança.

— Elle vient d’arriver. On buvait un coup au bar quand on a entendu ses putains de cris dehors. La jeunette était dans un sale état et frappait contre la porte à en réveiller les morts en réclamant les trois sœurs Maudites de l’Ordre. (Elle désigna Lila, Mae et moi.) J’imagine que c’est vous, mes jolies p’tites nanas.

— Quoi ? s’étonna Mae, incrédule.

Elle s’avança, suivie par Lila, et écarta Tank et Bull. Je l’entendis hoqueter puis elle se reprit :

— Tout va bien. Nous ne te ferons aucun mal.

Beauty me vit en arrière près de Flamme et m’invita d’un geste de la main. J’hésitai et elle insista.

— Viens, ma belle, elle t’a demandée en personne.

J’avançai et me plaçai devant Beauty, près de Mae. Je m’arrêtai brusquement. Mon cœur se brisa à l’instant en découvrant une jeune fille, quatorze, quinze ans peut-être, crottée, marquée de coupures, en sang, vêtue d’une longue robe grise déchirée et salie. La tenue traditionnelle des femmes de l’Ordre. Sa coiffe blanche pendait à demi sur le côté, ses longs cheveux blond cendré étaient humides et emmêlés sous la terre. Ses yeux, d’un bleu profond, brillaient de peur. Elle avait reculé dans un angle de la porte, les mains tendues pour tenir les gens à distance.

Elle cilla quand Lila, Mae et moi apparûmes devant elle. Elle laissa échapper un sanglot peiné et s’effondra sur le sol, une main sur la bouche. Lila me regarda et je lus la panique sur ses traits.

Mae s’avança très lentement, les mains tendues, elle aussi.

— Calme-toi, susurra-t-elle. Je me nomme Mae. Voici Lila et Maddie, expliqua-t-elle en nous désignant.

Les lèvres ensanglantées de la jeune fille frémirent.

— Êtes-vous les filles maudites d’Ève ?

Je tressaillis de nous entendre appeler ainsi, mais Mae se contenta d’acquiescer.

— Nous l’étions. Je suis Salomé. Voici Dalila, et Madeleine.

Elle nous désigna chaque fois.

La jeune fille laissa échapper un autre sanglot, ses frêles épaules ramassées en avant.

— Je vous ai trouvées, souffla-t-elle d’une voix brisée, à travers ses larmes. Je vous ai vraiment trouvées.

Mae se tourna vers nous, des questions plein les yeux. Lila la rejoignit et s’agenouilla pour croiser le regard de la petite.

— Comment t’appelles-tu ?

La jeune fille apaisa son souffle et répondit timidement :

— Sarai. Je me nomme Sarai.

Lila répondit avec un sourire doux :

— Sarai, peux-tu nous raconter ce qui t’est arrivé ? D’où viens-tu ?

Sarai se redressa et grimaça en bougeant les jambes. Sans qu’elle ait besoin de le dire, je sus qu’elle avait été violentée. J’aurais voulu hurler. C’était une enfant. Cet endroit abject avait fait souffrir une autre enfant.

— Je… je viens de la Nouvelle Zion. J’ai pu m’échapper. (Elle ferma les yeux un instant puis regarda de nouveau Lila.) Ils nous faisaient sans cesse du mal. Ils nous faisaient des choses. De mauvaises choses.

Je réprimai la nausée qui me gagnait en l’écoutant, car je savais trop bien ce qu’elle voulait dire.

— Certaines filles parlaient des Sœurs Maudites qui s’étaient échappées. Beaucoup racontaient comment vous vous en étiez sorties… et quand… quand… quand ils m’ont fait du mal… quand ils nous ont fait du mal ce soir, nous avons fui aussi.

Lila déglutit.

— Qui ça, « nous » ?

Sarai contracta le visage de souffrance et laissa échapper un nouveau sanglot.

— Mes amies. Mais… Mais elles ont été rattrapées aux portes. Elles n’ont pas dit aux gardes que j’étais là, que je me cachais. Elles m’ont aidée à m’évader. J’ai fui pendant des heures. Quelqu’un m’a permis de venir ici. Un étranger, quelqu’un qui m’a vue, perdue le long d’une route, je ne sais où…

Elle se remit à pleurer.

Lila se leva et regarda vers notre sœur.

— Mae ?

Ky intervint avant qu’elle puisse répondre.

— Ne m’dites pas que vous croyez à ces conneries ?

Lila écarquilla les yeux en regardant son mari.

— Ky ! Je t’en prie !

Sous la réplique dure du motard, Sarai se ramassa sur elle-même, révélant des chevilles griffées et enflées sous sa robe.

— Quoi ? Une nana de cette foutue secte se pointe au milieu de la nuit et personne n’imagine que ça pourrait être une putain de mise en scène ? Une idée de ces enfoirés qui veulent notre mort ? Dis-moi que tu me soutiens sur ce coup-là, frangin, dit-il à Styx.

Styx signa et Mae secoua la tête.

— Elle est terrifiée, bébé. Je comprends ce que tu veux dire, je sais que vous préférez être prudents, mais regardez-la ! Tout le monde peut voir qu’elle est pétrifiée.

Elle désigna Sarai et je l’observai, accroupie dans un coin, son beau visage livide et son corps tremblant de terreur. Mae hoqueta et elle regarda Styx.

— C’était moi. J’étais cette gamine. J’étais la même gamine qui avait fui pour échapper à l’enfer. (Elle s’approcha de lui pour passer un doigt sur sa joue.) Une fille que tu as sauvée, dit-elle avant de secouer de nouveau la tête et de baisser les yeux. On ne peut pas l’abandonner. Elle a besoin de notre aide. Je ne peux pas la renvoyer.

Styx inclina la tête en arrière puis regarda sa femme et signa.

Mae redressa les épaules.

— Il faut la nettoyer. Elle a besoin de nourriture et d’un médecin. Je pense qu’on l’a violée.

— Bordel de merde ! lâcha Ky.

Je ne pouvais détacher mon regard de la petite. Elle était marquée, blessée, brisée… Je savais exactement ce qu’elle ressentait.

Styx signa à l’intention de Tank et le frangin sortit son téléphone portable.

— Où est-ce que j’envoie le doc ?

Lila leva la tête.

— Chez nous. Elle restera avec nous.

— Quoi ? s’étrangla Ky avec fureur.

Lila lui fit face.

— Maddie vit chez Mae. Il n’y a plus de place alors que nous n’en manquons pas. Et puis… (Elle s’interrompit le temps de prendre une profonde inspiration.) Ky, tu ne comprends pas. Tu ne sais pas ce qu’est la vie dans cette communauté pour une jeune fille. Tu ne mesures pas le courage qu’il lui a fallu pour quitter cette vie, à son âge. Elle…

Elle s’arrêta et Ky l’attira contre sa poitrine.

— Merde, Li, elle peut venir avec nous. Mais putain, ne t’inflige pas ça. Ne retombe pas dans ces foutus souvenirs.

— Merci, souffla Lila en s’accrochant à son cuir.

Elle s’écarta ensuite et s’approcha de Sarai avec Mae, pour l’aider à se remettre sur pied. Je ne bougeai pas. Lorsqu’elle cria sous la douleur entre ses jambes, je crus que mes propres jambes allaient se dérober.

Ils lui avaient fait du mal.

Ils l’avaient blessée, comme nous.

Mae et Lila la conduisirent au camion et je suivis, Flamme à mes côtés. Il grimpa à l’arrière avec Styx et il suffit de quelques minutes pour atteindre le ranch de Lila.

Mae et elle conduisirent Sarai à l’intérieur sans délai, suivies par Styx et Ky. Je sortis, Flamme derrière moi. Je me tournai vers lui.

— Je dois entrer avec mes sœurs.

Il ne répondit pas, mais avant de me diriger vers la maison, je pris le temps de me retourner vers lui.

— Je… J’ai aimé te parler ce soir.

Ses narines frémirent.

Luttant contre ma nervosité, je repris :

— Peut-être… si tu le veux… Nous pourrions parler davantage demain ?

Il crispa la main sur le couteau à son côté.

— Ouais, dit-il simplement.

Mes joues rougirent d’excitation. Je baissai les yeux.

— Alors bonne nuit, Flamme. Je te verrai demain.

J’entrai dans le ranch et aidai Mae et Lila à soutenir la jeune fille brisée. Mais je ne fus pas surprise, en regardant par la fenêtre, d’apercevoir Flamme qui veillait en dessous.

Chapitre 5

Prophète Caïn

Communauté de la Nouvelle Zion

— Caïn, que fais-tu ici ?

Je me retournai en entendant la voix de mon frère, Juda. Il s’approchait de moi, ses longs cheveux bruns attachés en queue-de-cheval, les sourcils froncés sur ce visage identique au mien.

Je regardai les jardins de notre propriété, où notre peuple s’occupait des vastes pelouses. L’épouse de Juda, Phebe, s’occupait du jardin de simples. J’étais là depuis une heure ou deux et elle avait particulièrement retenu mon attention, alors qu’elle retournait la terre et plantait des graines. Ces dernières semaines, sa nature enjouée s’était assombrie. Elle était encore aux côtés de Juda, elle réchauffait son lit, mais quelque chose en elle avait changé.

La main de mon frère se posa sur mon épaule. Il la laissa et s’assit près de moi sur les marches qui menaient à l’allée du jardin.

Il se tourna vers moi.

— Mon frère ? Est-ce que tout va bien ?

Je tapotai mon genou de ma paume.

— Je vais bien. J’avais besoin d’espace. Les sermons quotidiens, les rencontres avec le Klan, les problèmes avec les Hangmen, tout cela m’épuise.

Il acquiesça. Il retira son bras de mes épaules et le posa sur ses cuisses.

— Maintenant que tu en parles, il m’a semblé que tu étais de plus en plus distant.

Je passai la main sur mon visage, le ventre noué par la peur de ne pas être à la hauteur de ses attentes, de celles de mon peuple.

— Je sais. Il y a eu tant à faire. Nos fidèles sont nombreux. Savoir que leur foi et leurs espoirs de salut reposent entièrement sur moi est un fardeau considérable.

Juda observa les jardins, ses yeux bruns ne perdant pas une miette du spectacle des nôtres qui travaillaient. Je suivis son regard. Un jeune homme dut sentir cette attention et leva la tête. Dès que nos regards se croisèrent, il baissa les yeux et s’inclina. Ma poitrine se contracta pendant qu’il reprenait son travail sans plus lever la tête.

J’observai le garçon, il devait avoir quinze ans, tout en membres dégingandés et mouvements maladroits. Je repensai à ce que je faisais à son âge. Je me rappelai Juda et moi, enfermés pendant des heures dans une pièce pour apprendre les Écritures. Notre mentor veillait à ce que nous les connaissions par cœur. Le portrait de notre oncle, le prophète David, était la seule décoration sur les murs. Nous ne pouvions pas jouer ni nous relaxer. Notre foi nous avait enseigné que nous devions toujours travailler dur. Faire un maximum pour qu’au jour de mon ascension, nous soyons prêts.

Il n’y avait eu aucun contact humain, seulement mon frère et moi avec notre professeur.

Nous n’avions pas connu d’autre amour que celui que nous partagions. Il n’y avait personne à qui se confier, à qui poser des questions, hormis l’un et l’autre.

Cette vie était tout ce que j’avais connu avant d’être envoyé en mission pour infiltrer les Hangmen. Une mission confiée par notre prophète pour assurer nos finances en récupérant sous leur nez leurs contrats de vente d’armes, et pour abriter et garantir la sécurité de notre peuple jusqu’au Jugement dernier.

Juda se pencha soudain près de moi et parla à voix basse.

— Vois-tu combien nos fidèles t’adorent, mon frère ? Tu doutes peut-être de qui tu es pour nous, mais il ne faut pas. N’en était-il pas de même avec Jésus ? Il avait aussi des doutes, mais ses disciples lui donnaient de la force, comme je le fais pour toi.

Il posa la main sur la mienne.

— Regarde-moi, Caïn. (Je fis ce qu’il demandait.) Tu es destiné à cela. Je ferai tout ce que tu me demanderas. Tout.

Je sentis le nœud de tension se dénouer dans mon ventre et pressai sa main avec un soupir de soulagement.

— Je sais, Juda. Je suis convaincu que c’est toi, et toi seul, qui rends cette vocation supportable.

Il sourit à ces mots et nous reprîmes notre contemplation des jardins. Il se redressa sur son assise, appuyé sur ses mains.

— Je viens d’avoir un contact du Klan, dit-il. Ils vont mettre notre plan en œuvre aujourd’hui. Ils ont entendu parler d’une livraison de liquide au nord de Georgetown, de la part de l’un des plus gros clients des hommes du diable. C’est la première cible parfaite. Le Klan veillera à ce que tous sachent que quiconque fait affaire avec les Hangmen est une cible potentielle. Ainsi, entre nous et les Grands Wizards du Klan, nous pourrons nous partager les marchés qu’ils auront perdus.

Il afficha un large sourire avant de poursuivre.

— Imagine ce que cela apportera à notre peuple, Caïn. Avec cet argent, nous pourrons enfin faire de la Nouvelle Zion un paradis sur Terre. Nous pourrons réaliser la prophétie. Je suis infiniment reconnaissant au fils du gouverneur Ayers d’avoir trahi le Klan pour rejoindre les Hangmen. Cela n’a fait que verser de l’huile sur les braises des Chevaliers Blancs. Avec cette vengeance personnelle contre son rejeton et contre les motards qui l’ont accueilli, je suis certain que le Klan n’échouera pas.

Je l’écoutai puis intervins.

— Les Hangmen sont puissants, Juda. J’ai passé cinq ans à me faire passer pour l’un d’eux. Ils ont plus de contacts que ce que nous ou le Klan pouvons affronter à ce jour. Pour vaincre le club, il faut attendre. Tout cela prendra du temps, comme l’a indiqué le gouverneur Ayers. Nous devons jouer nos cartes intelligemment, ne rien faire pour attiser le feu. S’ils décident d’attaquer maintenant, nous subirons un autre massacre comme celui de l’ancienne communauté. Nous ne survivrons pas à un nouvel assaut.

Juda fronça les sourcils.

— Cette attaque surprise du Klan est un début, m’assura-t-il. La guerre approche pour nous tous, que cela te plaise ou non. Pour cela, nous devons nous emparer de ce commerce d’armes. Le Klan s’en sortira grâce à des attaques progressives, j’en suis sûr. Puis nous pourrons commencer à réaliser notre projet pour notre peuple.

Je me représentais très bien ce rêve, dans ma tête, mais quand je songeai au Klan s’en prenant aux Hangmen lors de cette livraison, du genre de celles que j’avais organisées avec eux, je ne pus m’empêcher de répliquer.

— Des innocents mourront dans cet assaut. Les Hangmen mènent toujours leurs affaires en public. Ils se préparent et s’organisent en secret, mais ils réalisent leurs actions en public, pour s’assurer que personne ne puisse les attaquer sans être vu.

L’expression réjouie de Juda se rembrunit.

— C’est une guerre sainte, Caïn. Des vies innocentes seront sacrifiées, mais le Seigneur sauvera leurs âmes. Leur mort ne doit pas peser sur ta conscience. Il doit en être ainsi.

Je ne dis rien tout de suite, mais sa réponse me dérangeait et je le mis en garde.

— Demande à Landry d’ordonner que ses hommes limitent le nombre de morts innocents. Il ne faut pas que l’on remonte jusqu’à nous si l’affaire est ébruitée. Notre anonymat est tout ce qui nous protège. Les pécheurs du monde extérieur ne comprennent pas nos usages. Nous serions pris pour cible et tout ce que nous avons bâti serait détruit.

Juda soupira.

— Entendu, mon frère. Je l’appellerai en personne.

Nous restâmes assis en silence. Mon jumeau observait son épouse. Elle leva les yeux et nous adressa un salut, mais elle se replongea rapidement dans sa tâche. Je fronçai les sourcils.

— Ton épouse est bien silencieuse, dernièrement, Juda.

Il se redressa pour s’asseoir dans mon champ de vision. Je lus sur ses traits que ce changement ne l’affectait guère.

— Elle était ma première épouse. Elle m’a eu, uniquement pour elle, pendant un temps, mais maintenant, j’ai pris une autre compagne. Elle ressasse cette décision. (Il me regarda et haussa les épaules.) Elle sait que c’est la volonté de Dieu que nous prenions de nombreuses femmes sous notre direction, pour que nous leur apprenions à être dociles avec les hommes, pour que nous leur transmettions le message de notre foi qu’elles diffuseront ensuite. Mais elle ne surmonte pas sa jalousie. Si elle continue à résister, je devrai la persuader de changer d’attitude.

Je regardai la jeune femme qui coupait des herbes aromatiques.

— Tu en as pris une autre ? Je l’ignorais.

Juda soupira.

— Je l’ai prise mais je ne te l’ai pas dit. Tu ne prends pas d’épouses, toi, le prophète. Je ne voulais pas que tu m’envies de prendre autant de compagnes que je le veux.

Mon ventre se serra en l’entendant.

— Juda, de grâce, ne me cache rien, pas toi.

Il posa une main sur la mienne et se pencha pour me poser un baiser sur le front.

— Plus jamais. Je te le jure.

Je me redressai.

— Comment est-elle ? Ta nouvelle épouse ?

Juda retrouva son sourire à l’instant.

— Elle est merveilleuse. J’avoue qu’elle a su gagner mes faveurs. Elle est obéissante et prête à tout pour la cause de notre Seigneur. C’est le frère Luc qui me l’a présentée. Il s’assure que nos frères de la Nouvelle Zion assurent leur rôle dans le développement spirituel des femmes.

Juda se redressa et me regarda.

— D’ailleurs, tu devrais rencontrer certaines d’entre elles. Elles pourraient te plaire. Le frère Luc a des vidéos que tu peux regarder, avec les femmes qui sont au-dessus des autres, des femmes qui pourraient devenir tes épouses, à la hauteur de ton statut de prophète.

Je fronçai les sourcils.

— Je suis destiné à la Maudite de la prophétie, Juda.

— Notre oncle avait de nombreuses épouses. Du moment que tu récupères la main de la Maudite, tôt ou tard, c’est tout ce qui compte. Les Écritures ne précisent pas que tu ne peux avoir qu’elle comme compagne. Tu es toujours seul. C’est une existence misérable, alors que tu pourrais t’entourer de tant de femmes.

— Frère Juda ? appela une voix derrière nous.

Nous nous tournâmes vers le frère Luc. Il inclina la tête face à moi puis se tourna vers mon frère.

— Mon frère, j’ai reçu l’appel que vous attendiez.

Juda leva la main pour indiquer qu’il allait venir. Au moment de se lever, il ajouta :

— Je sais que tu te sens prisonnier de ta charge, mais je travaille activement à des solutions pour t’aider, pour apporter des nouveautés qui nous rendront incroyablement puissants. Je suis la Main du prophète, mon devoir est de te servir et de te conseiller. Mais plus que cela, je suis ton frère jumeau. Je veux que toutes les prophéties de l’Ordre se réalisent. Caïn, je te jure que rien ne m’empêchera d’atteindre ce but pour toi. Rien.

Je soupirai, le corps plus léger à ces mots, et baissai la tête.

— Merci, Juda. Cela me touche beaucoup. Mais… ne fais rien de déraisonnable. Souviens-toi, notre salut viendra, mais cela prendra du temps.

Il me donna une tape dans le dos puis disparut dans la demeure.

Abandonné à mes pensées, je me penchai en avant en passant les mains dans mes cheveux, les coudes sur les genoux. La sirène retentit, pour appeler les fidèles à la prière, et je regardai les travailleurs partir.

L’épouse de Juda resta en arrière. Il semblait qu’elle ne voulait pas suivre les autres. Je continuai à l’observer, qui jardinait toujours. Puis elle leva les yeux et me vit. Elle rougit aussitôt. Elle se leva précipitamment, prête à courir à la prière. Lorsqu’elle atteignit le chemin, quelque chose m’incita à l’appeler.

— Sœur Phebe !

Elle s’immobilisa à la seconde et se tourna vers moi en baissant la tête. Ses cheveux éclatants étaient attachés en arrière pour dégager son visage. Même de loin, je la voyais se mordiller la lèvre inférieure.

— Viens, ordonnai-je.

Nous étions seuls. Elle souleva l’ourlet de sa longue robe puis s’approcha. Une fois en bas des marches, elle s’arrêta. Elle ne releva pas la tête, comme le voulait la règle en présence du prophète de notre Seigneur.

— Apaise-toi, ma sœur, dis-je. (Elle détendit les épaules mais ne leva pas les yeux.) Regarde-moi.

Elle laissa échapper un long soupir et obéit, croisant mon regard de ses yeux bleus. J’étudiai son visage. Elle était belle, la peau pâle, claire et douce, les cheveux éblouissants et le regard chaud. Je comprenais que mon frère l’ait prise comme compagne. Elle regarda de côté sous cet examen et, pendant un instant, je remarquai sa ressemblance avec sa sœur, la Maudite Dalila.

L’épouse de Juda se balança nerveusement et je me penchai.

— Comment te portes-tu, sœur Phebe ?

Elle croisa mon regard et déglutit.

— Je vais bien, mon Seigneur.

Ses lèvres se mirent à trembler.

— Je ne le crois pas, ma sœur. Tu ne te comportes pas comme d’habitude, depuis des semaines. (Je pris le temps de la regarder et elle baissa encore davantage la tête.) Est-ce parce que Juda a pris une seconde épouse ?

Elle leva des yeux écarquillés à ma question. Elle secoua vivement la tête.

— Non, mon Seigneur.

— En es-tu certaine ? Ton changement d’humeur n’est pas dû à la jalousie ? Parce que la jalousie n’a pas sa place dans cette communauté, ni dans ton cœur, n’est-ce pas ? Tu sais que les Écritures condamnent l’envie et l’avarice.

Elle afficha un air déterminé.

— Je ne suis aucunement jalouse, mon Seigneur. Je sais que les textes encouragent à prendre plusieurs épouses.

Les coudes appuyés contre les genoux, je poursuivis.

— Alors de quoi s’agit-il ?

Elle allait répondre quand je l’interrompis brusquement.

— Et ne mens pas à ton prophète !

Elle ferma la bouche. Un grand vide s’installa dans mon ventre, puis une pensée me vint.

— Juda ne t’a pas fait de mal, au moins ?

Elle entrouvrit les lèvres mais secoua la tête. Quelque chose bloqua sa réponse dans sa gorge.

— Parle, insistai-je.

Elle secoua la tête avec obstination.

— Ce qui me trouble est un péché, mon Seigneur. C’est mal, mais je ne cesse d’y penser tout de même.

J’essayai d’imaginer ce qui pouvait être un péché pour elle puis me souvins qu’elle n’avait pas prêté attention à la sirène.

— Ces pensées sont-elles ce qui te fait manquer les prières ?

Elle hésita puis acquiesça, à regret.

— Je suis impure. Je ne suis pas digne d’aller prier.

Les larmes lui montèrent aux yeux et je me levai sans y penser. Je descendis les marches pour me dresser face à elle. Je m’aperçus alors qu’elle tremblait. Je levai un doigt sous son menton pour la forcer à affronter mon regard.

Une larme roula sur sa joue.

— Dis-moi ce que tu estimes être un péché. (Elle tenta de s’écarter.) Non ! (Elle se figea à mon ordre.) Dis-le-moi, tout de suite !

Sa lèvre trembla mais elle répondit dans un murmure forcé.

— C’est… C’est ma sœur. C’est ma Rebek… C’est ma Dalila, corrigea-t-elle.

Je laissai tomber ma main et elle baissa la tête de nouveau.

— Je vous avais dit que c’était un péché, mon Seigneur. J’ai tort de penser encore à elle, à ce qu’on lui a fait il y a des semaines.

Je reculai. Je songeai au visage de Dalila quand je lui avais demandé de me confesser ses péchés, quand elle avait été récupérée du QG des Hangmen. Elle avait refusé, et je m’étais lavé les mains de son sort. Elle était la sœur de Mae, je ne pouvais pas condamner quelqu’un que Madeleine aimait. Elle était encore et toujours mon point faible.

Juda s’était occupé de son jugement pendant que je me retirais, isolé, pour expier ma fragilité face à cette femme. Salomé. L’épouse qui m’était destinée.

Je n’avais jamais demandé à Juda ce qui avait été infligé à Dalila. Je n’avais pas pu. Je n’avais pas eu la force d’entendre le châtiment reçu pour avoir désobéi à nos coutumes.

Phebe interrompit mes pensées. Elle leva la tête en pleurant.

— Mon Seigneur, je ne peux débarrasser mon esprit de ce qui lui a été fait, de cette vision quand je l’ai trouvée sur la colline de la perdition, suspendue à un poteau alors que les frères la purifiaient spirituellement.

Elle sanglota puis continua.

— Ensuite, j’ai vu les hommes du diable venir la chercher. Et j’ai été témoin de ce qu’ils ont fait à nos frères dans leur rage.

Je déglutis en l’entendant évoquer la mort des aînés, leur punition, Dalila, les Hangmen qui s’étaient glissés sur nos terres sans être remarqués, coupant mon dernier lien avec Mae.

Je posai une main sur son épaule pour la rassurer.

— Ce que tu as vu était insoutenable, en vérité, ma sœur, car tu as vu les corps mutilés de nos frères.

Elle pleura plus fort en secouant la tête.

— Non…, souffla-t-elle.

Je retirai ma main.

— Comment, « non » ?

Elle renifla et s’essuya les yeux avant de poursuivre sa confession.

— Je suis pécheresse car je me réjouis de ce que les hommes du diable ont fait. Je suis heureuse qu’ils aient tué nos frères. (Elle leva ses yeux bleus et son regard se perdit à l’horizon.) Après ce qu’ils venaient de faire à Dalila, j’étais heureuse. Ils étaient allés encore plus loin que ce que Juda avait ordonné, même si ses commandements n’étaient pas tous inspirés par les Écritures. Mais… Mais je ne pouvais rien dire. Je ne saurais remettre en cause la décision de la Main du prophète.

Elle plongea les yeux dans les miens et poursuivit, froidement.

— Ils l’ont violentée. Ils l’ont prise, ils l’ont fait souffrir, encore et encore. Ce ne devait pas être sa punition. Juda… Juda leur avait demandé de la faire souffrir. Bien sûr, je n’étais pas censée entendre cela. Mais… Mais je l’ai entendu.

Elle s’éclaircit la voix, redressa les épaules, et poursuivit.

— Lorsque les hommes du diable ont récupéré Dalila, quand l’homme aux longs cheveux blonds l’a sauvée et l’a tenue entre ses bras, tellement protecteur… j’ai été heureuse.

Phebe passa la main sur son front, visiblement désemparée.

Ses paroles tourbillonnaient dans mon esprit. Juda avait décidé d’un châtiment qui n’était pas dans les Écritures ? Dalila avait été attachée à un poteau ? Ils l’avaient… possédée… à plusieurs reprises ?

Phebe m’observait et je baissai les yeux.

— Mon Seigneur, je crois que si vous aviez décidé de la sentence, elle n’aurait pas été de cette nature. (Elle ravala un souffle et insista avec audace.) N’ai-je pas raison ?

Je luttais pour respirer à l’idée de ce qu’elle venait de peindre si fidèlement. Mais elle se trompait. Assurément, elle devait forcément se tromper.

Je me repris.

— Tu as été liée à un arbre, n’est-ce pas ? Juda m’a raconté avoir trouvé son épouse liée à un tronc, déshydratée et en détresse.

Une lueur d’espoir s’alluma dans ses yeux.

— Oui, mon Seigneur.

Je croisai les bras sur ma poitrine.

— Alors, tu n’as peut-être pas vraiment vu ce que tu penses avoir vu ?

— Je…

Elle ouvrit la bouche et la referma rapidement.

— Les hommes du diable t’ont attachée, ma sœur. Tu étais blessée quand on t’a retrouvée, n’est-ce pas ?

Elle acquiesça.

— Oui, en raison des nombreuses heures passées là-bas, mais pas parce qu’ils m’ont fait du mal. (Elle cligna des paupières une fois, puis deux.) En fait, l’homme aux longs cheveux châtains qui m’a attachée a été très délicat. Et il… il m’a regardée tout le temps. Il y avait quelque chose dans ses yeux. Il…

Elle s’interrompit quand ses joues rougirent.

Je serrais les dents si fort que j’en avais mal aux mâchoires. J’avais confiance en Juda. J’étais sûr qu’il n’aurait pas infligé de telles punitions à Dalila, la Maudite. Je regardai encore Phebe. Ses grands yeux m’observaient toujours, un peu trop intensément.

Mon ventre se noua quand je songeai que c’était peut-être une ruse. Je cachai ma colère.

— Es-tu certaine de ne pas être simplement rendue amère par l’arrivée d’une seconde épouse ? D’une femme qui est, du propre avis de Juda, la compagne parfaite ? Tout cela n’est-il pas qu’une invention pour regagner son attention ?

Elle devint livide.

— Non, mon Seigneur.

— Mais tu comprends que tu as pu imaginer tout cela à cause de la déshydratation, des nombreuses heures passées attachée, sans pouvoir bouger ?

Elle marqua un temps, puis ses épaules finirent par s’affaisser.

— Oui, mon Seigneur.

Le soulagement m’envahit et je reculai d’un pas.

— As-tu des devoirs à accomplir ce soir, ma sœur ?

— Oui, je suis la première des sœurs sacrées. Nous allons quitter la communauté ce soir pour aller répandre l’amour de notre Seigneur.

— Non, l’interrompis-je si brusquement qu’elle tressaillit. Tu iras à l’isolement jusqu’à être débarrassée de ces pensées impures. J’en informerai Juda.

Elle écarquilla les yeux avec appréhension.

— Mais, mon Seigneur, Juda va…

— Ne remets pas en question mes ordres, ma sœur, lançai-je froidement.

Elle tomba aussitôt à terre, prostrée à mes pieds.

— Je suis désolée, mon Seigneur.

Je tournai les talons en la laissant au sol et montai rapidement l’escalier vers la solitude de ma demeure. À chaque pas, je repensais à ce que Phebe venait de raconter sur Juda, Dalila, les frères exécutés.

À chaque pas, je me répétais que ce qu’elle venait de dire ne pouvait, en aucun cas, être la vérité. Juda n’était pas capable d’une telle cruauté, d’une telle dépravation. Il n’agirait jamais à l’encontre des édits de nos Écritures, défiant ce que nous tenions pour la vérité absolue.

C’était mon frère.

Il ne me trahirait jamais de la sorte.

Chapitre 6

Flamme

Je suivais AK, Vik à ma droite, Hush et Cowboy fermant la marche. C’était une livraison rapide, à Georgetown, et ça m’allait bien, putain. J’avais de tels fourmillements dans la peau que je pouvais à peine rouler.

On vira sur une grande rue passante. Il y avait des gens autour, mais je regardais droit devant moi, les mâchoires serrées, pour ne pas péter un plomb. Styx ne voulait pas que je fasse partie de cette virée. En fait, il me l’avait même interdit. D’après lui, je n’tournais pas rond depuis mon retour de l’hosto. Pour lui, j’allais porter la poisse à cette foutue livraison.

J’avais failli péter un câble. J’allais partout avec AK et Vik. Je les accompagnais à toutes les livraisons. C’était l’affaire d’AK, ce qui signifiait que j’allais avec les frangins, bordel.

AK avait dit au prés’ qu’il avait besoin de moi et qu’il me surveillerait. J’avais dû me mordre la langue, mais Vik m’avait soufflé de fermer ma gueule. Styx avait fini par accepter mais il m’avait ordonné de me calmer.

Je secouai la tête pour me concentrer et je vis AK lever la main et désigner la gauche. Il nous guida vers une rue parallèle. C’était une rue bien plus calme que la grande route, avec moins de témoins.

Je reconnus le véhicule des Tchétchènes devant et tout le monde s’arrêta. AK descendit de moto, Vik se posta quelques mètres en arrière, avec moi. Hush et Cowboy se placèrent juste derrière nous. Je les entendis sortir du camion et s’avancer.

Une vague de chaleur fulgurante s’empara de mon corps. Cela arrivait de plus en plus souvent depuis que j’avais passé des semaines attaché à l’hosto. Je serrai les poings, mes ongles pointus entrant dans ma paume. Je comptai mes souffles, expirations et inspirations, et je ravalai mon envie de sortir une lame sur une voie publique.

— Tout va bien, mec ? demanda une voix.

Je me tournai vers Cowboy, qui m’observait lunettes à la main, les yeux assombris par son Stetson. Il était juste à côté de Hush, notre frangin métis aux yeux bleus éclatants. Il était assis sur le capot du camion, ses bras massifs croisés devant la poitrine. Les nouveaux venus cajuns étaient toujours ensemble.

Je grommelai alors qu’une nouvelle vague manquait de me foutre à bas de ma bécane.

— Il va bien, répondit Vik.

Je regardai droit devant moi, où AK parlait avec un mec en costard.

Mes ongles entrèrent dans ma peau et j’observai les passants. Des hommes, des femmes, des gamins. Mes yeux s’arrêtèrent sur une femme, un bébé dans les bras, un petit gamin accroché à sa robe.

Mes poumons se vidèrent comme si on m’avait foutu un coup de pied-de-biche dans le dos. J’enfonçai davantage les ongles dans ma paume. La femme sourit au gamin, puis à son bébé. Je me mis à trembler et mon estomac se noua.

« Ferme-la, gamin, et descends, lança sa voix dans ma tête. La place des pécheurs est dans les ténèbres. »

Ensuite, je l’entendis qui suppliait, elle… « Laisse-le tranquille. Je t’en prie, laisse-le tranquille… »

Je clignai des paupières. Je secouai la tête, tâchant désespérément de me débarrasser des voix. Je regardai AK. Il parlait encore au Tchétchène. J’entendais des grognements et grondements qui sortaient de ma gorge. Je me levai de ma selle.

Viking me regarda.

— Flamme ? demanda-t-il lentement.

Je ne le regardai pas. Il fallait que AK se magne le cul. Je devais partir d’ici. Je regardai à droite. La femme était toujours là avec son gamin et son bébé. Ils allaient traverser la route. Puis le sang déserta mes joues.

Le gamin me regardait pendant qu’ils attendaient au feu. Ses yeux étaient posés sur moi, seulement moi. Il désigna ma moto et dit quelque chose à sa mère. Elle lui sourit. Sa mère lui sourit. Il m’adressa un signe de la main. Je serrai plus fort mes ongles contre ma peau, la nausée dans la gorge. La douleur ne me débarrassa pas de ce haut-le-cœur, elle ne me fit pas ravaler la régurgitation qui montait. Je me dressai pendant que le gamin agitait la main en traversant, puis je me figeai.

Mes yeux étaient voilés de points noirs. Ma gorge se serrait, et les ténèbres montaient. Je ne supportais pas ces ténèbres. Je ne supportais pas les ténèbres, bordel !

Je pétais un plomb.

— Flamme, frangin, calme-toi, putain. Il faut que tu respires. Tu grognes tout fort. Tu attires l’attention sur toi, merde.

Vik se tenait devant moi, mais son visage était piqueté par les taches noires.

— Tu as une de tes crises. Respire, mec.

— Les flammes, dis-je en raclant ma gorge de mes ongles. Les flammes m’étouffent. Elles m’étouffent, bordel !

— Chier ! cracha Vik.

Je vis AK qui se retournait et il me repéra. Il dit rapidement quelque chose au Tchétchène.

Il revint et je comptai ses pas rapides. Un, deux, trois, quatre, cinq, six, sept…

Puis trois coups puissants retentirent dans la rue, le son sec et clair d’une arme à feu, qui me transperça les tympans.

— À terre ! gueula Hush en arrière.

Je ne pouvais pas. J’observai la route du regard, les gens qui se jetaient au sol. Le Tchétchène avait été touché. Son corps était étalé sur l’asphalte et du sang s’écoulait de son crâne.

Mon corps brûlait, il s’embrasait sous le besoin de tuer et je cherchai des yeux les tireurs. Un cri, perçant à m’en faire mal, retentit. Je courus en avant. Mais plus le cri résonnait, plus je perdais la tête.

Puis je me figeai, le cœur battant à tout rompre, les points noirs toujours devant les yeux. La mère avait été touchée. Le gamin était assis près d’elle et pleurait… et le bébé… Il n’était plus dans sa couverture blanche. Il était par terre et battait des pieds et des bras. Il pleurait aussi, le visage rouge.

Je regardai le gamin près de sa mère. Lui aussi sanglotait en regardant le bébé au sol. Mais il ne pouvait pas le toucher. Putain, il ne pouvait pas le toucher.

Il leva soudain les yeux vers moi. Il me regarda et leva les bras, le visage suppliant. Sa mère était touchée, mais c’était vers moi qu’il tendait les bras.

La souffrance m’emplit la tête et je serrai les poings contre moi. L’enfant criait en tendant les mains. Le bébé, toujours à terre, pleurait en hurlant. Puis l’enfant bougea et commença à ramper. Il leva ses yeux sombres vers moi mais j’étais pétrifié. Il avançait, il voulait que je le tienne… que je le touche.

Non, non, non… Il se rapprochait, mais j’étais toujours immobile.

Il cria plus fort, les hurlements du bébé augmentèrent aussi.

Tous ces bruits m’emplissaient la tête à la faire éclater. Ils m’empoisonnaient le crâne. Et l’enfant approchait encore.

Je devais bouger. Je devais fuir, putain !

Puis le gamin s’arrêta à mes pieds.

Il leva les mains. Il manqua de toucher ma jambe. Je sentis la rage prendre le contrôle et gueulai :

— Non !

Le gamin retomba en arrière, choqué. Je me retournai pour voir Hush et Cowboy accourir vers moi. Ils me dépassèrent et Hush alla ramasser le gamin pendant que Cowboy s’occupait du bébé. Ils les confièrent à une femme dans la rue, qui parlait dans un téléphone portable.

Les cris étaient toujours plus forts dans ma tête, et je ne pouvais pas les arrêter. Les hurlements du bébé… Les cris du gamin… Putain, c’étaient ses cris, à lui… Dans mon foutu crâne, j’entendais ses cris !

— Assez ! gueulai-je tandis qu’AK et Viking s’élançaient vers moi.

Une fois devant moi, AK leva les mains.

— Flamme, putain…

Il ne sut rien dire d’autre.

Je levai les yeux brusquement.

— J’ai besoin de sang, grondai-je. J’ai besoin de tuer.

— Ils sont partis vers le nord, nous apprit Viking.

J’entendis le son d’une moto qui repartait sur la route, et je me mis en mouvement sans hésiter.

Je me jetai sur ma bécane et au bout de quelques secondes, j’avalais le bitume, suivi par AK et Viking. J’entendis le camion, j’entendis les frangins qui appelaient mon nom, mais je ne ralentis pas. Je devais buter ces enfoirés. Je devais me faire ces enflures qui avaient tiré sur cette femme, qui avaient fait pleurer son môme et hurler son bébé.

La gorge serrée, je beuglai en mettant les gaz. Bientôt, je les vis, deux motos devant, des tout-terrain. J’aperçus deux mecs blancs sur leurs merdes, les tireurs.

J’accélérai et quittai les limites de la ville, pour me retrouver entouré de terres agricoles. Il n’y avait aucune voiture sur la route. Il n’y avait que moi et les deux cadavres devant moi. Les deux corps dont je me rapprochais. Ceux qui allaient payer pour tous ces hurlements.

J’étais tout proche. Ils roulaient côte à côte. L’un d’eux regarda en arrière. Ils tentèrent d’accélérer, mais j’étais plus rapide.

Ma Harley les rattrapait. Je manœuvrai pour me placer à côté des enfoirés, qui blêmirent en me voyant près d’eux. Leur expression transforma mon sang en lave en fusion, enflammant mes veines. Je devais les faire sortir, je devais évacuer les flammes.

J’avais besoin de tuer.

Je levai la jambe et lançai un brusque coup de pied dans la roue avant de la moto la plus proche. La moto bascula et s’effondra sur le connard à sa droite, envoyant les deux bécanes et leurs conducteurs dans le fossé.

Les deux condamnés hurlèrent en s’écrasant dans les hautes herbes. Je ralentis, m’approchai, et m’arrêtai. Les bâtards rampaient pour fuir. Je voyais rouge, tout était rouge. Je tirai mes deux couteaux préférés de ma ceinture et je m’avançai, prêt pour la mise à mort.

Mes narines se dilatèrent. Ma peau frémissait d’impatience de découper les deux ordures, de planter mes lames dans leur chair, de regarder leur sang se répandre sur le sol.

Je souris avec excitation, contractant les muscles des bras, serrant les doigts sur les couteaux. Ils s’étaient cassé des os dans l’accident. Ils ne pouvaient pas m’échapper. Ils étaient à ma merci. Leurs vies m’étaient offertes.

Ils paniquèrent en me voyant approcher. Je léchai le fil de mon couteau, savourant la saveur de l’acier dans ma bouche. Je bandais, le sexe dur rien qu’à l’idée de les embrocher à coups de lame, de les entendre gueuler, comme le gamin, comme le bébé.

Quelque chose craqua en moi.

Je poussai un rugissement et me jetai sur le plus proche. J’abattis le manche du couteau contre son visage pour le jeter au sol et le chevaucher. Je me penchai en avant, vis ses yeux s’écarquiller de terreur, et je souris, je souris en sachant que ma gueule de détraqué serait la dernière vision de sa vie.

Je calai le couteau entre mes dents, lui attrapai la gorge et le clouai au sol. Je sentais son pouls sous mes doigts, qui battait fébrilement.

Et je le sentirais s’arrêter.

Je levai ma lame et lui portai le premier coup dans le ventre.

— Un, sifflai-je alors que l’enfoiré rejetait la tête en arrière. Deux, dis-je en frappant encore alors que la chair se fendait sous mon couteau.

Mon cœur battait avec excitation, puissamment.

— Trois, grondai-je en le touchant encore à l’estomac.

L’enflure tenta de bouger, de gueuler, mais je bloquai même ses hurlements. Plus de cris.

Plus de cris, putain de merde !

— Quatre, cinq, six, sept, huit, neuf, dix, comptai-je en ravageant son ventre alors que son sang giclait sur mon torse nu.

Le sang chaud recouvrait ma peau.

Ce connard creva devant moi, les yeux soudain vitreux, mais je devais atteindre onze. Je retirai mon couteau et le levai bien haut, puis, avec un rugissement de tonnerre, je le lui enfonçai droit dans le front, lui fendant le crâne.

J’extirpai mon arme de ses os brisés et me dressai d’un bond. L’autre tueur se tirait en rampant. Mes muscles se contractèrent tandis que j’approchais. Il m’entendit et regarda par-dessus son épaule.

— Merde, lança-t-il, pitié ! Putain, ne me tue pas !

J’ignorai ses suppliques, mais il continuait à gueuler comme un putois. Sa voix m’enrageait.

Il devait mourir, bordel.

Je me penchai, lui chopai les cheveux pour lui tirer la tête en arrière et dégager sa gorge. Cette fois, je n’attendis pas car le besoin de faire couler le sang me brûlait trop fort. Je levai la main et abattis ma lame dans sa gorge : un, deux, trois, quatre. Je comptai, je comptai chaque coup, alors que son sang éclaboussait mes bras et mes joues. J’allai jusqu’à onze, jusqu’à ce que ce pourri soit bien mort.

Pourtant, les flammes étaient encore virulentes dans mes veines. Les meurtres n’avaient pas fait taire les cris. Les hurlements dans ma tête… ses cris dans mon crâne. Ses hurlements, ses cris étouffés, et le silence.

Putain, le silence.

Je pensai à son visage. Je n’avais pas pu le toucher. Quand il avait eu besoin que je le touche, je n’avais pas pu, parce que j’étais diabolique. Le mal coulait dans mes veines.

Les flammes… Elles devaient sortir. Elles devaient toutes s’extirper hors de moi, enfin, toutes, une bonne fois pour toutes…

Je vacillai dans le fossé. Je laissai tomber un couteau sur le sol et raffermis ma prise sur l’autre.

— Putain ! Flamme ! Non, frangin ! Arrête. Parle-moi. Qu’est-ce qui cloche ? Parle-moi !

Je levai la tête. AK… AK était là, il me parlait, mais le grondement des flammes m’emplissait les oreilles, me brûlait à l’intérieur. Je regardai sa bouche et levai mon couteau avant de me frapper l’estomac. Je sifflai en sentant qu’il tranchait la chair. Je fermai les yeux en sentant quelques flammes s’échapper. Mais il m’en fallait plus. Je devais toutes les faire sortir. Je ne pouvais plus vivre avec ces hurlements dans ma tête.

Je me coupai les bras, je me tranchai la poitrine, et le sang surgit. Mais les flammes étaient toujours en moi, je les sentais sous ma peau. Les cris étaient encore en moi, aussi. Ses cris à lui, ils étaient toujours présents. Ses cris à elle. Ses hurlements alors qu’il lui faisait du mal, quand il la battait.

Mes larmes coulaient en pensant à l’autre petit visage. Ce petit visage en pleurs. Ces petites mains qui se tendaient vers moi… Mais je ne pouvais pas le toucher. J’étais maléfique. Le diable se cachait dans mon sang. Je lui aurais fait du mal. J’allais lui faire du mal.

Quelque chose bougea. Des cheveux roux ? Vik apparut.

— Flamme, arrête. Tu vas te tuer, bordel ! Je ne veux pas te toucher, frangin, mais j’te jure que si tu continues, putain, je le ferai.

— Non, grondai-je en reculant, mon couteau levé devant moi.

Vik se figea et me regarda lever la lame et me lacérer les abdos.

Ce n’était pas assez. Elles ne sortaient pas. Aucune. Ma tête était trop pleine. J’étais saturé de partout : poitrine, veines, tête… Tout ça, tout allait craquer.

Une main arracha brusquement l’arme de mes doigts. Je me jetai en avant, mais un bras m’attrapa par-derrière.

Je me débattis, de plus en plus fiévreusement, alors que le bras s’enroulait autour de mon cou. Il serra et je rugis. Je me débattais comme un malade pour me libérer, mais c’était une poigne trop puissante. D’autres mains m’attrapèrent les bras, je ne pouvais plus bouger. Putain, je n’pouvais plus bouger ! Et encore des mains venaient me toucher… Elles touchaient ma peau. Elles empêchaient les flammes de sortir.

— Foutez-le dans le camion, putain ! On va prendre les bécanes et s’occuper des macchab’. J’appelle Smiley, on a besoin de renforts. Merde ! Embarquez ce putain de psychopathe au QG avant qu’il nous fasse tous tomber !

Les points noirs étaient de retour devant mes yeux et le bras à ma gorge me coupait le souffle. Les ténèbres approchaient, et je n’pouvais pas supporter ces foutues ténèbres.

— Putain, Flamme, qu’est-ce qui t’arrive ? beugla quelqu’un.

Mais j’étais parti.

Les ténèbres venaient, pour moi.

— Qu’est-ce qui a merdé, AK ?

— Aucune idée, mais je crois que le jour est venu.

— Le jour ?

— Le jour où Flamme a pété les plombs sans retour possible.

— Merde !

Puis les ténèbres m’engloutirent. Et les flammes ?

Non, les flammes et les cris étaient toujours là, en moi.

Chapitre 7

Maddie

Viking sortit d’entre les arbres en courant vers le ranch de Mae et Styx et mon cœur se mit à battre à tout rompre. Il était arrivé quelque chose à Flamme pendant sa virée. Je le savais depuis la veille au soir, car il n’était pas venu me retrouver comme prévu. J’ignorais de quoi il s’agissait, mais cela le retenait loin de moi depuis deux jours.

Deux longues journées.

Ses meilleurs amis, AK et Viking, manquaient aussi à l’appel. J’avais les nerfs en pelote et je n’en pouvais plus de me demander ce qui lui était arrivé. En voyant Vik accourir vers la maison, un frisson d’angoisse me traversa la colonne.

Soudain, des voix s’élevèrent dans le salon en dessous de moi.

C’était Viking, je reconnaissais sa voix.

Je m’approchai de la porte fermée et ma main flotta vers la poignée, mais je me contentai de la regarder. La peur me paralysait. Ses éclats de voix montèrent jusqu’à moi, frénétiques, emplis de détresse et de crainte.

Flamme, il est là à propos de Flamme.

D’instinct, ma main se posa sur la poignée et je me glissai hors de la pièce. Une cacophonie de voix me submergea les sens.

Je me repris et descendis. Une fois sur le palier du bas, je disparus entre les ombres. J’attendis en écoutant.

— Il a lâché le guidon, cette fois, Styx. Il est complètement parti. Je n’sais plus quoi faire, merde ! Comment faire pour l’atteindre ?

Viking arpentait la pièce alors que Styx et Ky l’écoutaient exposer la situation, assis. D’autres Hangmen assistaient à la scène, les traits confus et anxieux.

Viking, fatigué et l’allure misérable, avait la chemise couverte de sang séché. Il passa la main dans ses longs cheveux roux hirsutes.

— Il a craqué, mais c’est du sérieux. Ça fait deux jours qu’il ne s’est pas calmé. Merde !

Sa voix s’étrangla dans sa gorge et il laissa échapper un gémissement rauque.

— Il a fallu le toucher, l’attacher. J’avais juré à mon frangin de ne jamais lui faire ça. Putain, il me regardait d’une façon qui disait clairement qu’il n’arrivait pas à croire que moi, son pote, je le trahissais comme ça. Bordel !

Ky s’avança sur son siège.

— Calme-toi, Vik. Il faut qu’on réfléchisse.

Viking s’étrangla sur un ricanement sans humour.

— Me calmer ? Tu l’as pas vu, mec. Je crois… Cette fois, je crois qu’on l’a perdu. Je crois qu’il ne s’en remettra pas. Je n’sais pas ce qui l’a foutu en l’air. Je ne sais pas ce qu’il a vu qui l’a fait basculer. Bon, y a eu cette fusillade, mais il en a connu plus que son compte. C’était comme s’il voyait des trucs dans son esprit dérangé. Comme si les souvenirs qui lui passaient dans le crâne devenaient réels.

Il s’accroupit et, les mains sur la tête, souffla d’une voix souffrante :

— Si AK et moi ne pouvons pas le calmer, j’vois pas qui pourrait l’faire, bordel !

Le silence envahit la pièce. Tous les hommes étaient taciturnes, touchés, souffrants de sa détresse. La peur ne me gagna pas comme je l’aurais pensé, mais quelque chose s’embrasa en moi. Le visage de Flamme s’imposa à mon esprit et me poussa à avancer sans même y penser. Je m’approchai lentement du groupe pour me poster parmi les Hangmen.

— Moi, dis-je dans un souffle parfaitement clair en émergeant des ombres.

Tous les hommes me dévisagèrent, visiblement incrédules et perplexes, mais je ne laissai pas ma peur prendre le dessus.

— Permettez-moi d’essayer, proposai-je. Laissez-moi tenter de calmer Flamme.

Je redressai les épaules et affrontai le regard inquisiteur de Styx. Il ne bougea pas de sa place sur le canapé. Ky le regarda, puis se tourna vers moi.

— Maddie, ce sont les affaires du club. Tu ne peux pas rester ici.

Je l’ignorai et avançai d’un pas, sans jamais quitter Styx du regard.

— Laissez-moi essayer. Laissez-moi aller trouver Flamme.

— Merde, cracha Ky.

Mais je lus dans le regard calme de Styx qu’il réfléchissait à mon offre.

Je me tournai vers Viking qui me scrutait, bouche bée.

— Laissez-moi essayer. Je… Je sens que je peux aider.

— Maddie ?

La voix de Mae qui m’appelait depuis le couloir me raidit tout le corps. Je me tournai vers elle et Lila, côte à côte, leurs beaux visages marqués par la stupeur.

Mae regarda Styx puis s’avança.

— Maddie, tu ne peux pas faire cela. Flamme… Flamme ne va pas bien. Il pourrait te faire du mal.

— Il ne me fera aucun mal, répliquai-je avec une conviction absolue.

— Il est totalement barré, Madds. C’est plus le Flamme que tu connaissais, intervint Ky.

Je secouai la tête. Vik s’approcha de moi et je tressaillis à cette proximité, mais ne me laissai pas détourner de ma résolution.

— Elle a raison, admit-il d’une voix rauque.

Je le regardai, stupéfaite. Il s’adressait à Styx.

— Pour le moment, il buterait n’importe quel mec sur sa route, AK et moi compris. Mais la petite…, dit-il en me désignant. Je n’sais pas. Même s’il est barré, taré, ou pire, elle reste peut-être bien notre seul putain d’espoir.

— Non ! hurla Mae lorsque Styx commença à signer quelque chose en direction de ses frères.

Mon cœur se mit à battre comme une pluie de tempête contre une fenêtre. J’ignorais ce qu’il disait, et une vague de colère, surgie de nulle part, enflamma mon âme.

Les bikers se disputaient. Mae suppliait Styx de refuser mon offre. Et cela ne faisait qu’aiguiser ma rage, invisible. On m’avait suffisamment ignorée dans ma vie, mise de côté, rejetée pour ma faiblesse et mon peu d’importance.

Pas maintenant. Pas aujourd’hui.

— Assez ! hurlai-je par-dessus les voix frénétiques d’un ton puissant et assuré.

La pièce redevint silencieuse et tous me regardèrent.

Je me tournai vers Styx.

— Je n’ai pas besoin de votre permission. Je suis une femme, une adulte, je ne permets pas que l’on discute de mes choix comme si j’étais une enfant.

— Maddie…, commença Mae d’un ton apaisant.

Mais je m’écartai de ses bras ouverts et secouai la tête.

— Il suffit ! (Mae recula sous le choc.) Je vais le faire.

— Mais, ma sœur, il est dangereux, intervint Lila d’une voix nerveuse.

— Nous avons connu de plus graves dangers dans nos vies, Lila. Flamme m’a sauvée, par deux fois. C’est à mon tour de le sauver, et je suis prête à pénétrer dans l’incendie, avec joie.

Je levai les yeux vers Viking et ordonnai :

— Conduisez-moi à Flamme.

Il n’attendit même pas la permission du président et me guida vers la porte. Je passai devant Mae qui regarda Styx.

— Je l’accompagne.

Je fermai les yeux en repoussant ma colère. Mais quand Mae se mit en marche à mes côtés, je dus admettre que sa présence me rassurait.

Je me tournai vers Lila, sur le côté de la pièce, qui se rongeait le pouce d’appréhension. Je m’approchai rapidement pour lui souffler :

— Tout va bien se passer.

Elle baissa ses yeux bleus puis elle prit ma main.

— Je t’en prie, réfléchis, Maddie. Laisse faire ses frères. L’idée que tu puisses être blessée, par le seul homme que tu ne crains pas, m’emplit de terreur.

Je lui pressai la main.

— C’est toute la beauté du libre arbitre, Lila. Chacun choisit ses actions. Contrairement à lorsque nous étions dans notre communauté passée, ici nous sommes les maîtresses de notre destin. Je vais aller trouver Flamme, et ce qui doit arriver arrivera.

— Maddie, j’ai entendu des choses ces deux derniers jours à propos de lui. D’après ce que j’ai compris, il est comme possédé. Je crains que le mal coule dans ses veines. Sa façon d’agir, sa façon de se mutiler… Cela traduit les ténèbres dans son âme.

Je soufflai avec incrédulité.

— Pendant des années, ma sœur, nous toutes, Mae, Bella, toi et moi, avons été considérées comme des filles du diable simplement à cause de notre apparence. Nous l’avons cru. Nous n’avons jamais remis en doute les Écritures qui l’affirmaient. Je crois que si on te répète quelque chose suffisamment longtemps, tu finis par le croire. Mais peut-être, peut-être que quelqu’un peut entrer dans ta vie pour t’aider à te remettre en question, te pousser à croire que tu vaux finalement quelque chose.

Elle me regarda et soupira, vaincue.

— Comme Ky l’a fait avec moi ?

J’acquiesçai.

— Comme Flamme le fait avec moi.

Elle étouffa un hoquet à cette confession.

— Mais tu lui as à peine parlé. Comment peux-tu ressentir cela ?

Je souris en me rappelant son désir de toucher mon visage, sa main tremblante dans le vide.

— Que valent les mots ? Parfois, l’éclat d’un regard ou la rougeur d’une peau suffit à dire tout ce qui importe. Les mots peuvent blesser, le silence a le pouvoir de guérir.

Une larme coula sur sa joue et elle serra ma main.

— Madd…

— Il a besoin de moi. Il m’a sauvée de Moïse, de tous ces hommes qui m’avaient… qui m’avaient…

— Chhh, souffla-t-elle, apaisante.

Je fis de mon mieux pour chasser ces souvenirs de notre vie dans la communauté.

— Je serais déjà morte sans lui. Maintenant, je dois lui rendre la pareille.

Elle hocha la tête en comprenant ma résolution sans faille et me serra contre son cœur. Lorsqu’elle s’écarta, Ky nous avait rejointes. Elle posa la main sur son bras et il acquiesça.

— Je vais avec elle, bébé, ne t’en fais pas.

Elle déposa un baiser sur ses lèvres et j’allai rejoindre dehors Mae, Styx et un Viking au comble de l’angoisse. Ky rejoignit notre petit groupe.

— T’es sûre de toi, la petite ? demanda Vik.

Une terreur paralysante me saisit, mais je la cachai de mon mieux.

— Oui.

Mae se plaça près de moi en serrant la main de Styx. Je lisais l’inquiétude qui hantait ses traits. Le président lâcha sa main pour passer le bras autour de ses épaules et l’attirer contre sa poitrine. Je me sentis coupable.

— Tout ira bien, Mae, affirmai-je en passant les arbres et en descendant vers la berge herbeuse.

Mae resta silencieuse un moment.

— Je sais, dit-elle enfin. Tu es ainsi, Maddie. Tu es la femme la plus courageuse que je connaisse.

Ce compliment inattendu manqua de me faire trébucher. Je m’aperçus que je la regardais fixement, en silence. Elle sourit et sa confiance en moi me donna l’impression d’être un géant.

Viking nous mena sur le chemin vers les maisons de Flamme, AK et lui. Mon sang devint glacé en entendant les cris de souffrance et les hurlements torturés qui sortaient d’une des cabanes en bas de la colline.

Dès que Viking entendit les cris, il accéléra.

— C’est lui ? demanda Ky, incrédule, en tâchant de garder le rythme.

Vik passa la main dans ses cheveux.

— Ouais, putain !

Plus nous approchions, plus les rugissements étaient forts. Cette fois, une terreur authentique me coupa le souffle. Avant cette nuit, j’aurais pu jurer qu’un être humain ne pouvait pas émettre des sons aussi sauvages. Mais je ne doutais pas que le Flamme que je connaissais n’était pas l’homme qui laissait échapper ces notes. Ce Flamme était parti, perdu, il souffrait le martyre.

— Mon Dieu, souffla Mae derrière moi.

Je gardai le regard fixé sur la maison. J’ordonnai à mes pieds d’avancer. Si j’arrêtais, je n’étais pas certaine de trouver le courage de reprendre.

Nous arrivâmes enfin dans la clairière des trois maisons. AK était assis, seul, près de la cabane la plus éloignée. Le biker était voûté, à une table, les mains dans ses longs cheveux châtains. Il avait des vêtements largement tachés de sang.

— AK, appela Viking.

Le motard leva la tête, ses yeux noirs injectés de sang, son visage livide.

— Il va de plus en plus mal, déclara-t-il d’un air misérable. Dès que j’entre, c’est pire. Putain, mec, je crois qu’on y est. Je crois qu’on l’a perdu, qu’il a craqué dans sa tête de cinglé.

Sa voix rocailleuse traduisait la profondeur de sa tristesse, de son chagrin. Un hurlement à glacer le sang résonna contre la porte de la maison et il posa une main sur le bras massif de Vik. Celui-ci se figea et, les yeux vitreux, AK acquiesça d’un air résolu. Viking laissa tomber la tête en signe de défaite.

Cet échange silencieux m’effraya au-delà de tout ce que j’avais connu. Quelque chose était passé entre eux, transmis par leurs corps raides et leurs expressions peinées, et je devinais qu’ils s’apprêtaient à détruire leur univers tout entier.

AK regarda Styx et le président crispa les mâchoires. Il serra Mae contre sa poitrine et lui embrassa le front. Il ferma les yeux, le souffle laborieux contre les cheveux de ma sœur.

J’observai soigneusement chaque homme et je sentis un changement en eux, une tension épaisse qui saturait la clairière.

— Je dois l’voir, déclara Ky en s’avançant.

Styx lâcha Mae. Viking et AK s’écartèrent à regret. Styx et Ky entrèrent dans la maison et je tressaillis quand le volume des cris de souffrance de Flamme atteignit son paroxysme.

Je sentis soudain Mae glisser la main dans ma mienne. Elle regardait la porte avec intensité.

Styx.

Elle était terrifiée à l’idée qu’il soit en danger.

Je voulais dire quelque chose, la rassurer, mais les hurlements mauvais de Flamme m’empêchaient de trouver les mots.

— Pourquoi elle est là, Vik ? demanda AK en me désignant du menton.

Le biker soupira.

— Elle pensait qu’il réagirait peut-être en sa présence. C’était son idée, pas la mienne.

Le regard d’AK dériva au plus profond de la forêt et il secoua la tête.

— Ça n’marchera pas, frangin. Plus rien n’marchera Ce qu’il ressent pour la petite ne suffira pas à le ramener de là où il est perdu dans sa tête.

Mon cœur sombra comme une pierre.

La porte s’ouvrit, Styx et Ky ressortirent. Ils avaient l’air profondément inquiets et se dirigèrent directement vers les deux amis de Flamme. J’observai attentivement leur petit groupe pendant qu’ils parlaient. Je m’approchai un peu, suivie de Mae.

— Putain, je… J’sais pas quoi dire face à cette merde, grommela Ky.

Styx signa et AK secoua la tête.

— Même pas, prés’. Il allait vraiment mal, depuis son passage dans ce foutu hosto, mais c’était pas à ce point. Bordel, j’ai été muté au Moyen-Orient et pourtant, j’ai jamais vu un mec parti aussi loin dans sa folie.

Viking se laissa tomber sur une chaise et Ky lui posa une main sur l’épaule.

— Merde, gronda le biker roux, il nous a bien d’mandé de l’arrêter, non, AK ? C’est c’qu’il voulait, hein ?

AK croisa les bras devant sa vaste poitrine et hocha la tête.

— Ouais, frangin. Il ne voulait pas vivre comme ça. Tu sais ce qu’il a dit de faire s’il lâchait tout comme ça, si on sentait qu’il ne reviendrait plus du bordel au fond de son crâne.

Viking rejeta la tête en arrière et laissa échapper un rugissement, puis sa tête retomba en avant.

— J’vais l’faire, annonça AK.

Je retins mon souffle et lâchai la main de Mae.

Non, songeai-je, le cœur battant, saisie d’une terreur sombre et glacée. Ils ne parlent tout de même pas de ce que je crois…

— Frangin, c’est ton meilleur pote, répliqua Ky.

AK garda ses yeux hantés d’ombres fermement tournés vers le sol.

— C’est pour ça que je dois le faire. Il me faisait confiance. Après tout ce qu’on a vécu ensemble… (AK secoua la tête, momentanément incapable de parler.) Je l’ai trouvé. Je l’ai trouvé encore ado. Je l’ai tiré de ce foutu asile de fous, alors qu’il était attaché au lit et qu’on lui balançait tellement de saloperies dans les veines que c’était un putain de mort-vivant. Il ne m’a plus quitté depuis. Nan, VP, j’dois l’faire. On a commencé ce merdier ensemble, et on le finira ensemble.

Une terreur sans nom m’envahit. Une main me toucha le bras alors que j’observais la porte en écoutant les cris derrière.

— Maddie, souffla Mae d’une voix empreinte de tristesse.

Mais je ne voyais plus, dans mon esprit, que les yeux de Flamme posés sur moi. Et si… si… Un sanglot monta de ma gorge en songeant à ce regard, sans vie, à l’idée qu’il ne monterait plus la garde sous ma fenêtre, qu’il ne surveillerait plus chacun de mes gestes.

Non, AK ne pouvait pas me l’enlever. Cela me déchirerait l’âme en deux.

J’avais besoin de lui.

Il avait besoin de moi.

Je serrai les lèvres pour réprimer un cri de souffrance et une vague d’énergie monta en moi. Du coin de l’œil, j’aperçus AK qui entrait dans sa maison pour chercher quelque chose. Mae avait rejoint Styx et Ky près de Viking, qui se tenait la tête entre les mains.

Mais moi, j’étais toute proche de la porte de la cabane de Flamme.

Une porte que Styx et Ky avaient fermée sans la verrouiller.

Je sus aussitôt ce que j’avais à faire.

Je ne me laissai pas le temps de changer d’avis et levai l’ourlet de ma robe pour courir vers l’entrée. Mon souffle court résonnait à mes oreilles dans ma course. J’atteignais la porte lorsque Mae cria mon nom. Mais cela ne m’arrêta pas. Je devais entrer.

J’ouvris rapidement, me jetai à l’intérieur et refermai avec force. Les mains tremblantes, je repoussai le verrou puis saisis une chaise toute proche et la glissai sous la poignée pour bloquer l’accès.

— Maddie ! hurla Mae. Ouvre la porte !

Des voix d’hommes, puissantes, se joignirent à la sienne en exigeant que je les laisse entrer. Je posai les paumes contre le bois, comme pour renforcer le panneau.

— Je ne vous laisserai pas lui faire du mal, criai-je. Je vous en prie… Laissez-moi le calmer. Laissez-moi apaiser sa rage.

Comme pour illustrer ce propos, Flamme rugit derrière moi. Ma peau frémit avec empathie sous la souffrance inhérente. Je fermai les yeux et pris une profonde inspiration.

Je me retournai.

Le souffle rauque, je savais que je me tenais devant l’homme auquel je pensais constamment. Je tressaillis quand il hurla encore. Je comptai jusqu’à trois et me forçai à ouvrir les yeux.

Mon dos heurta la porte. Mes jambes manquèrent de se dérober et des larmes brûlantes coulèrent sur mes joues. Je me laissai glisser sur le sol, transpercée par le regard de deux yeux noirs torturés et je soufflai :

— Flamme… Non…

Chapitre 8

Flamme

Je ne pouvais pas arrêter les flammes.

Des hommes m’avaient attaché.

Je ne pouvais pas atteindre mes couteaux.

Et lui, il était là, avec moi. Même les yeux ouverts, je le voyais. Je le voyais, par les yeux de mon esprit. J’entendais sa voix, dans les oreilles de mon esprit. Je ne pouvais pas le faire taire. Il me traitait de pécheur, il jurait en dénonçant le mal qui coulait dans mes veines. Mais je ne savais pas ce qu’il attendait de moi. Je ne voulais pas me rappeler son visage quand il me criait dessus. Je ne voulais plus me souvenir de cet endroit froid et sombre. Je ne voulais plus me rappeler sa ceinture qui lacérait ma peau. Pourtant, je ne pouvais pas attraper mes lames pour interrompre les souvenirs… Pour les empêcher de me foutre l’esprit en l’air…

— C’est un putain d’attardé, Mary. Il reste assis toute la journée dans sa chambre à jouer avec ces foutus Lego. Il construit, il construit, mais il n’a jamais l’air heureux ni joyeux pour rien de rien, bordel ! Il ne parle pas, il ne répond à rien de ce que je dis. Il ne pleure pas, ne rit pas. Où sont ses émotions, merde ?

Je me ratatinai dans un coin de ma chambre et le regardai crier sur ma maman. Elle me fixait d’un air triste. Mais elle ne pleurait pas. Ma maman ne riait pas, ne criait pas, ne hurlait pas, plus maintenant.

— Michael, supplia-t-elle. S’il te plaît, laisse-le tranquille. Il n’est pas comme les autres enfants, c’est tout. Mais c’est le nôtre… C’est le mien. Je sais qu’il est spécial. Je le vois dans sa façon de penser et d’agir, mais…

— Spécial ? C’est un attardé mental, oui !

Il parlait de moi. Il était fâché contre moi, encore. Mais je ne comprenais pas ce que j’avais fait pour l’énerver. J’essayais. J’essayais toujours de le rendre heureux. Mais ça ne fonctionnait jamais. Il devenait encore plus furieux. Il me faisait encore plus mal. Et je sentais sa déception au plus profond de moi. Je ne dormais pas, et toute cette inquiétude faisait trembler mes mains. Je… J’étais tellement perdu. Je ne cherchais pas à l’énerver. J’essayais. Vraiment, franchement, j’essayais.

Il s’approcha de la table où ma maman préparait à manger. D’un revers de la main, il envoya toute la vaisselle sur le sol. Je plaquai les mains sur mes oreilles quand mon petit frère, encore bébé, se mit à hurler. Je me balançai sur le sol en fredonnant sans parole, pour bloquer ces bruits. Je détestais les cris. Ils me faisaient mal dans la poitrine et me serraient le ventre.

Mais mes mains sur mes oreilles ne suffisaient pas à tout étouffer, les bruits de chute, les hurlements de mon petit frère, sa voix tonnante.

— J’ai parlé avec le pasteur Hugues. Il pense que le gamin pourrait être habité par le mal. Les flammes de l’enfer pourraient couler dans ses veines. Ce serait pour cela qu’il agirait ainsi. Pour cela qu’il se comporterait comme un attardé.

J’arrêtai de me balancer et tendis les bras. Je les tournai pour étudier mes veines, mais je ne voyais pas de flammes. Mon esprit s’emballa. Le mal ? J’avais du mal en moi ? Des flammes dans les veines ?

Je ne les voulais pas en moi, et je commençai à me gratter le poignet. Je ne voulais pas garder ces flammes en moi. Peut-être que si je les faisais sortir, il m’aimerait ? Peut-être que je comprendrais ce qu’il voulait de moi ?

J’entendis le plancher craquer et je levai les yeux. Il s’était avancé et j’observai son visage.

Il était plus pâle. Maman et lui me regardaient, les yeux agrandis. Maman avait posé une main sur sa bouche. Mais lui, il avait le visage rouge et les lèvres serrées. Quelque chose n’allait pas, mais je ne savais pas quoi.

Il ne me quitta pas des yeux en parlant.

— Tu vois, Mary ? Tu vois comme il sent les flammes sous sa peau ? Regarde comme il déchire sa peau pour les faire sortir. Le pasteur nous avait mis en garde à l’église. Il nous a parlé des signes du mal parmi nous.

Mes doigts se figèrent contre ma peau. Je baissai les yeux et vis du sang qui s’écoulait d’une veine. Je sentis ma poitrine se détendre à l’idée d’avoir fait sortir un peu de ces flammes. Je levai le poignet pour lui montrer, lui prouver que le feu mauvais quittait mon corps, comme il le voulait.

Mais il recula, les lèvres entrouvertes. Il regarda maman.

— Je vais appeler le pasteur Hugues. Je le conduis immédiatement à l’église.

Mes mains s’immobilisèrent quand il parla de l’église. Je n’aimais pas cet endroit. Je n’aimais pas le pasteur. Je n’aimais pas les serpents qu’ils montraient. Je n’aimais pas leur boisson qui les faisait se tordre sur le sol.

Maman avança pour me prendre le bras.

— S’il te plaît, Michael, laisse-le. Ou… (Elle prit une profonde inspiration.) Ou alors, on pourrait l’emmener voir un médecin ? Peut-être qu’on ne peut pas comprendre ce qu’il a. Peut-être que cette fois, on devrait aller voir un vrai médecin pour nous aider, pour l’aider.

Il s’arrêta et regarda le bras de ma mère, les yeux plissés.

— Un médecin ? Tu connais notre foi, Mary. Tu sais bien qu’on refuse les soins médicaux. Si on prie suffisamment, si on est purs et humbles, Dieu le guérira… Et sinon…

Il repoussa ma mère jusqu’à ce qu’elle heurte la table.

Elle poussa un cri et mon estomac tressauta. Il me désigna du doigt.

— Sinon, on finira comme lui, envahis par le péché, le mal, l’idiotie !

Je frémis et me roulai sur le sol. Il me faisait peur.

Il prit ses clés de voiture puis revint vers moi.

Je ne voulais pas y aller. Je reculai autant que possible dans un angle en tendant toujours les bras.

Il m’attrapa les poignets et tira, mais je luttai. Je donnai des coups de pied, je frappai de mes coudes. Il se contenta de serrer plus fort. Ça faisait mal, mais je me débattais quand même.

— Non ! De grâce ! cria maman près de moi. Il n’est pas mauvais. Il n’est pas…

Mais il la frappa de la main, en plein visage.

— Recule ! Recule et va t’occuper de ton autre fils qui pleure. Le fils qui, Dieu nous garde, ne sera pas comme celui-là !

Maman chancela en arrière et, soudain, il me frappa au visage. J’eus si mal que je me laissai tomber sur le sol. Il me souleva par le col de ma chemise pour placer son visage tout près du mien.

— Le mal vit en toi. Et ce mal, je veillerai à l’exorciser, pour que tu deviennes normal, pour te remettre d’aplomb. Pour que tu arrêtes de regarder à travers moi quand je te parle, pour que tu ne mettes plus les gens mal à l’aise dès que tu entres dans une pièce. Pour qu’on n’ait plus honte de t’avoir comme fils.

Il me traîna hors de la maison. Je cherchai ma maman du regard, mais elle était au fond de la cuisine et s’occupait de mon petit frère. Elle me regarda passer en pleurant.

Elle ne pleurait jamais, pourquoi est-ce que cette fois, elle le faisait ?

— Maman ! appelai-je.

Mais sur un sanglot, elle me tourna le dos.

Il m’attacha étroitement sur le siège arrière la voiture. Je luttai contre l’emprise de la ceinture de sécurité. Je ne voulais pas aller dans cette église.

J’avais mal à la tête, saturée de pulsations. Je finis par arrêter de bouger. Je n’arrivais pas à me libérer et il ne voulait pas me relâcher. J’avais le mal en moi. J’avais des flammes dans le sang, c’était pour ça.

Je posai les doigts sur mes bras pour recommencer à me labourer la peau avec les ongles. Je songeai au feu, aux flammes. Je voyais leur couleur, orange et jaune. Je ressentais presque leur chaleur. Mais je ne les voyais pas dans les veines de mon poignet. Elles semblaient normales. Mais elles ne l’étaient pas. Il disait que c’était pour ça que je ne comprenais pas ce que les gens attendaient de moi, parce que le mal mettait le feu à mon sang.

Je savais que j’étais différent. Je savais que je ne comprenais pas ce que les gens voulaient. Je savais que je ne réagissais pas comme il fallait à ce que les gens disaient. C’était pour ça que je ne parlais plus à personne. C’était pour ça que je n’avais pas d’amis. C’était pour ça que je ne répondais pas aux questions des autres. Je savais que je ne ferais pas bien les choses. Quand je ne savais pas quoi dire, les gens se fâchaient. Ils criaient, pleuraient, s’en allaient. Ils me laissaient tout seul, et je ne comprenais pas ce que j’avais fait de mal.

Il y avait aussi ceux qui riaient de moi, c’étaient les pires. Ils me montraient du doigt en ricanant et me traitaient d’attardé mental.

Alors, ça me rendait triste. Leurs mots me peinaient. Je ne dormais plus, je restais allongé, à penser à leurs visages quand ils se moquaient.

Plus je pensais aux réactions des autres plus j’enfonçais mes ongles dans ma chair. Je baissai les yeux et vis le sang qui perlait de mon bras. Je sifflai sous la morsure de la souffrance, mais une sensation de chaleur emplit mon corps, parce que les flammes invisibles, le feu de l’enfer dans mon corps, s’échappaient enfin.

Il disait qu’une fois débarrassé des flammes, je serais peut-être normal. Je pourrais peut-être être comme il faut.

La voiture s’arrêta et je regardai par la fenêtre. C’était une route de campagne, calme, et sur le côté se trouvait un petit bâtiment blanc : notre église.

Je luttai pour respirer, la poitrine serrée, en la regardant. Les portes s’ouvrirent sur le pasteur Hugues qui approcha avec l’aîné Paul. Ils étaient grands et me faisaient peur. C’étaient eux qui tenaient les serpents dans l’église. Ils donnaient le poison aux gens, le leur faisaient boire pour tester leur foi.

Il sortit de la voiture et alla retrouver les deux hommes. Il passa la main dans ses cheveux puis me regarda et secoua la tête. Je n’entendais pas ce qu’ils disaient, mais il devait leur parler des flammes dans mon corps. Il allait leur dire qu’il y avait du mal en moi. Je paniquai et regardai mes poignets. Je me remis à gratter en enfonçant mes ongles dans mes veines, mais ils n’étaient pas assez aiguisés. Je ne parvenais pas à faire sortir plus de sang.

Alors, du coin de l’œil, je vis qu’il revenait vers la voiture. Le pasteur et l’aîné retournèrent dans le bâtiment. Il ouvrit ma portière, détacha la ceinture, et me prit par le bras. Il ne dit rien et me tira dehors. Je levai le poignet pour bien montrer que j’essayais de faire sortir les flammes, que je n’avais pas besoin de l’église, que je pouvais le faire moi-même. Je pouvais me débarrasser seul de ces flammes, s’il me laissait le temps. Mais il me frappa le poignet et me donna un coup derrière la tête. Mes yeux picotèrent sous la douleur.

Je déglutis une fois devant la porte de bois. J’entendis le pasteur parler, puis je fus poussé dans le bâtiment.

Nous étions au bout de l’allée centrale, le pasteur Hugues et l’aîné Paul se tenaient à l’autel. J’entendais un bruit de crécelle et des sifflements. Mon ventre se tordit.

Des serpents. Ils avaient des serpents.

Il me fit avancer en me poussant le cou, mais je plantai les pieds dans le plancher et tentai de m’agripper à un banc. Il cessa de tirer, se planta devant moi et me frappa le visage d’un revers de main. La souffrance explosa dans mon crâne. Mes doigts dérapèrent sur le bois et je sentis le sang dans ma bouche. J’avais peur, mon sang contenait le mal et les flammes. Je crachai sur le sol de l’allée en toussant si fort que je vomis.

— Amène-le, Michael, lança le pasteur Hugues depuis l’autel alors que je m’essuyais la bouche.

Il passa les deux mains sous mes aisselles et me porta vers les deux hommes. Cette fois, je ne pouvais plus lutter. J’étais fatigué. J’avais mal à la tête et au visage après la violence de ses coups.

— Mets-le sur la table, indiqua le pasteur.

Il m’installa sans tendresse.

— Retire ses vêtements.

J’aurais voulu crier. Je ne voulais pas qu’ils me déshabillent. Mais, aidé par l’aîné Paul, il retira mes habits. J’avais froid. Il faisait très froid.

Je tordis la tête sur les côtés en tentant de m’échapper, mais je ne pouvais m’extraire de leurs mains puissantes. Alors que je tournais le regard vers la droite, je m’immobilisai. Il y avait un serpent. Un serpent était posé dans une boîte transparente près de moi.

Je sentis qu’on enlevait mon pantalon puis il m’immobilisa les chevilles et les poignets avec l’aîné. Le pasteur Hugues prit la boîte et ouvrit le couvercle.

Le crissement se fit plus fort et il sortit le serpent. Le reptile entre les mains, il déclara :

— Le serpent est l’incarnation du démon. Si ton enfant a une foi pure et loyale, s’il accueille l’Esprit-Saint en son âme, le Seigneur le protégera. Mais si le mal coule dans ses veines, le serpent le sentira et frappera.

Je tentai de respirer, les narines dilatées. Le pasteur Hugues allait mettre le serpent sur moi. Je ne voulais pas de ce serpent sur moi. Je ne voulais pas qu’il me morde.

Ils raffermirent leur prise sur mes chevilles et mes bras. Je fermai les yeux quand le pasteur posa le reptile sur mon ventre. La crécelle de la queue du serpent crissait de plus en plus fort. Je sentis son corps froid commencer à onduler sur ma peau. Le pasteur Hugues se mit à prier, rejoint par l’aîné Paul, puis par lui.

Je gardai les yeux fermés. Je serrai les paupières en espérant que le serpent ne mordrait pas, qu’il ne sentirait pas de flammes dans mon sang, que je n’avais pas le mal caché dans mes veines.

Le serpent descendit sur mes jambes et lâcha un sifflement aigu, puis je sentis une douleur terrible dans ma cuisse.

Je hurlai de souffrance et serrai les dents. Soudain, on retira le serpent. Je sentais ses mains qui tremblaient contre mes poignets.

J’ouvris les yeux et m’aperçus qu’il regardait la blessure de ma jambe. Je croisai son regard, sans savoir ce qu’il signifiait. J’étais épuisé, j’avais mal, mes yeux se fermaient tout seuls.

Mais j’entendais toujours les voix. Je l’entendais qui parlait avec le pasteur Hughes et l’aîné Paul.

— Quelque chose vit en lui, Michael. Quelque chose de démoniaque coule dans ses veines. Le démon doit être exorcisé.

J’entendis son hurlement étranglé. Mais tout ce que je pouvais penser était qu’il y avait des flammes dans mon sang, des flammes que je devais faire sortir. Mais ils me maintenaient. Je ne pouvais pas atteindre les flammes. Je devais les extraire de mon sang, les extirper de mes veines. Mais je ne pouvais pas me libérer.

Les ténèbres s’abattirent sur moi.

Quand je me réveillai, j’étais dans une pièce sombre avec un sol et des murs de terre. J’avais la tête qui tambourinait, les cuisses douloureuses, et je ne sentais que la moitié de mon corps.

Puis je me souvins…

Je sentais les flammes. Je sentais vraiment les flammes sous ma peau. Des flammes que je devais faire sortir.

J’entendis des pas au-dessus de moi, des pas lourds. Maman pleurait, elle le suppliait de ne pas faire quelque chose. Mon petit frère hurlait. Ses cris perçants me faisaient mal à la tête.

Les pas s’arrêtèrent juste au-dessus de moi. Je me mis à trembler. Une trappe s’ouvrit soudain et la lumière vive envahit le trou où j’étais allongé. Je tressaillis. Il bondit vers moi. Il avait une ceinture à la main.

Je le regardai dans les yeux alors qu’il avançait vers moi.

Je me souviens de la souffrance, de la douleur et du chiffre onze… et des flammes… les flammes invisibles qui coulaient avec mon sang…

Mon regard se focalisa sur un plafond de bois et sur la lumière. J’étais attaché. On m’avait lié les pieds et les poings. Des hommes étaient entrés et ressortis par la porte à ma gauche. Des hommes qui allaient me faire du mal.

Toujours ces mêmes hommes…

Ils m’avaient dit quelque chose, mais je ne les avais pas entendus, avec tous ces cris et le grondement des flammes dans mon sang. Je me débattis, je devais absolument briser mes liens. La porte s’ouvrit de nouveau. C’était l’un d’eux, l’un de ceux qui m’avaient entravé, l’un de ces enfoirés que je voulais buter.

Le bruit des cris, des hurlements, des coups sur la porte… c’était trop. J’entendis une voix percer dans le tumulte.

— Je ne vous laisserai pas lui faire du mal. Je vous en prie… Laissez-moi le calmer. Laissez-moi apaiser sa rage.

Je me figeai et mon dos arqué s’aplatit contre ce qui me servait de couche. Mon sang affluait dans un fracas qui m’emplissait les oreilles, mais la personne qui occupait la pièce avec moi était nouvelle… Et cette voix… cette voix faisait taire les hurlements dans ma tête…

Je soufflais comme un bœuf, les yeux toujours tournés vers le plafond. Puis j’entendis un cri et je regardai de côté. Le sol. Sur le sol, il y avait une femme. C’était une petite femme, les bras autour des genoux. Je cillai, le regard flou, et je luttai pour mieux voir, le ventre noué à me demander qui elle pouvait être.

Des cheveux noirs… un corps frêle… ces mains, de petites mains…

Puis je vis ses yeux, des yeux verts. Mon pouls accéléra contre mes poignets et ma gorge à la vue de ces yeux verts. Et les flammes se calmèrent. Le feu était toujours là, qui brûlait sous mes muscles, le mal habitait toujours mon corps, mais je pouvais respirer. Je haletais. Je suais. Mais je pouvais respirer. Lorsque je la regardais, je pouvais enfin respirer.

Mais j’étais épuisé. Je ne pouvais plus tenir. Je ne pouvais plus me battre. Je ne voulais plus être ainsi.

Je l’observais, fixement. Elle me rendait mon attention. Mon cœur battit plus paisiblement dans ma poitrine à vif. Une larme coula sur sa joue. Je regardai la goutte qui descendait sur son visage en me demandant pourquoi elle pleurait. Mais à peine les flammes s’étaient-elles calmées que le sentiment du feu brûlant revenait, pour me torturer encore. Les flammes ne restaient jamais calmes très longtemps.

Je ne pouvais plus continuer ainsi.

Je luttai contre les ténèbres qui me menaçaient et pris une profonde inspiration.

La femme s’immobilisa en me regardant et j’ouvris la bouche sur un simple murmure :

— Tue-moi.

Chapitre 9

Maddie

Je n’arrivais pas à croire ce que je voyais. Flamme. Mon Flamme. Brisé, pieds et poings liés, allongé sur un petit lit au centre de la pièce, torse nu et couvert de sang. Il avait la peau lacérée de partout. Il avait coupé et gratté, laissant des marques partout.

Il portait son pantalon de cuir, mais il était découpé et laissait voir des bouts de peau ensanglantée.

Mais c’était surtout ses yeux… ses beaux yeux sombres, qui faisaient souffrir mon âme. Il avait les pupilles dilatées au point qu’elles semblaient emplir tout l’œil. Le blanc qui les entourait était rouge vif, ses veines ayant éclaté. Et c’était enfantin de comprendre pourquoi. Des hurlements à fendre le cœur échappaient de sa gorge alors qu’il se cambrait sur le lit, les membres raides, comme s’il brûlait de l’intérieur.

Mes jambes s’étaient dérobées sous le choc quand je l’avais découvert dans cet état torturé et je m’étais retrouvée sur le sol. L’ampleur du désastre que Viking et AK avaient décrit m’avait atteinte de plein fouet. Flamme souffrait tellement… Plus que ce que j’avais pu voir dans ma vie.

Il tourna alors la tête vers moi et tous ses mouvements violents et fiévreux cessèrent. Je retins mon souffle, inquiète des conséquences que pourrait avoir un mouvement brusque. J’attendis qu’il me voie vraiment, qu’il prenne conscience que c’était bien moi, Maddie, la jeune femme qu’il protégeait sans répit. Mais son regard passait à travers moi. L’émotion me monta à la gorge. Je ne bougeai pas d’un pouce, mais une larme coula sur ma joue.

Je surpris quelque chose dans le regard fixe et hanté de Flamme et mon cœur s’emballa avec espoir. Je me rapprochai lentement lorsque ses lèvres desséchées et blessées s’entrouvrirent, mais mon cœur se brisa en mille morceaux.

— Tue-moi.

Sa voix était rauque, comme s’il avait avalé de petits éclats de verre. Pourtant, j’avais entendu sa demande aussi clairement que s’il avait hurlé. Ses doigts se firent rigides et il se cambra.

— Tue-moi, gronda-t-il encore, plus durement.

La force qui le tenait sous sa coupe était en train de reprendre le contrôle. Pourtant, il n’y avait aucun doute sur ce qu’il voulait, sur ce qu’il me suppliait de faire.

Les veines de ses bras ensanglantés se tendirent et des rubans de muscles bandés jaillirent sous son torse et ses poings serrés. Il commença à trembler.

Sa tête commença à s’agiter, ses yeux devinrent vitreux et il tira sur les liens de ses jambes. Un cri de douleur glissa de ses lèvres et je me dressai d’un bond, incapable de supporter tant de souffrance. Ma poitrine se fissurait chaque seconde un peu plus. Ce n’était pas une vie, mais je ne pouvais pas le tuer, je ne pouvais pas…

Lorsque ses yeux noirs se posèrent sur moi, je lus sa supplique silencieuse. Il ne voulait plus vivre ainsi. Il voulait qu’on le libère de cette douleur. Comme je l’avais ardemment désiré pendant de longues années, il voulait être libre.

Je ravalai un sanglot et m’avançai. Il se cambra puis retomba sur sa couche, une fois, puis deux, s’abattant sur le simple matelas imprégné de sueur. J’aurais voulu le toucher. Plus que tout, je désirais poser la main sur son bras et lui dire que tout allait bien se passer. Je voulais défaire ses entraves et le tenir entre mes bras.

Mais c’était impossible. Nos peurs respectives et nos barrières mentales me retenaient. Je ne pouvais pas affronter une telle épreuve maintenant. Le temps sembla s’arrêter. Personne n’avait à subir une telle existence, avec toutes ces blessures, toute cette souffrance.

Alors que j’approchais du lit, mes mains se mirent à trembler si fort que je craignis qu’elles ne puissent plus jamais s’arrêter.

Mon regard inquiet étudia les traces sur ses bras… et tout ce sang. Je levai les yeux, contemplant sa peau tressautante, ses muscles agités de contractions. J’atteignis enfin ses yeux, ces yeux qui me coupèrent le souffle. Ils étaient posés sur moi. Flamme tendit soudain la main aussi loin que le permettaient ses liens et il souffla :

— Les flammes… Les flammes sont trop chaudes. Je ne peux… Je ne peux pas les arrêter… Attaché… C’est trop… tue-moi… pitié…

— Flamme, sanglotai-je en secouant la tête. Je… Je ne peux pas, je…

— Pitié…

Le timbre désespéré de sa voix rauque me transperça l’âme et fit saigner mon cœur.

Sa tête roula sur le côté alors qu’une nouvelle vague de souffrance ébranlait son corps. Il avait perdu du poids. Sa peau était d’une pâleur mortelle et son regard n’était que douleur.

Je baissai les paupières et pris une profonde inspiration. Lorsque je les rouvris et levai la tête, je vis sur le mur une bande de métal magnétique qui retenait des alignements de couteaux. Un rugissement jaillit de la gorge de Flamme et je sus que le peu de paix qu’il avait retrouvé avait déjà disparu.

« Tue-moi… les flammes sont trop chaudes… » Je repensai à ses mots, à sa supplique, et mes pieds m’entraînèrent soudain en avant.

Chaque pas creusait un peu plus l’abysse de chagrin dans mon ventre. Mais j’avançai encore. Je m’arrêtai devant les lames et en choisis une, celle qu’il tenait en faisant les cent pas sous ma fenêtre. Le manche était en bois marron. Le fil était coupant et l’acier si poli que la faible lumière du plafond le faisait scintiller et projetait une ombre sur le sol.

Le petit lit craqua et Flamme poussa un rugissement. Je fermai les yeux et tressaillis. Après une nouvelle inspiration profonde, je les rouvris.

Je rassemblai mon courage et me tournai vers Flamme qui arquait le dos en agitant la tête. J’assurai ma prise sur le manche et ravalai l’angoisse qui immobilisait mon corps, puis j’avançai. Flamme gronda dans ma direction en m’entendant approcher, mais quand il vit le couteau dans ma main, il s’immobilisa. Je surpris l’expression soulagée dans ses yeux posés sur l’acier de la lame que je tenais le long de mon corps.

Les narines dilatées, Flamme suivit mon avancée jusqu’à ce que je me place à côté du lit. J’étais plus proche de lui que je ne l’avais été en plusieurs mois. Je distinguais chaque détail de son corps. Je voyais tout, toutes les cicatrices, toutes les coupures, tous les hématomes.

Mais je ne pouvais détacher mes yeux de son visage. Je n’avais jamais pu regarder les hommes de la sorte. Après tout ce que j’avais enduré sous le joug des mâles, je ne pouvais plus voir leur beauté. Je n’y avais pas réfléchi. Je ne pensais simplement pas ainsi. Je n’avais jamais senti de papillons me voleter dans le ventre, mon cœur qui s’envolait, mon souffle coupé. Quand Lila et Mae parlaient de Ky et de Styx, lorsqu’elles rougissaient en décrivant les traits de leurs compagnons, leurs visages, leurs yeux, leurs lèvres, je ne comprenais pas.

Mais à présent, debout près de Flamme à contempler son visage angoissé aux traits acérés, son nez un peu cassé, ses lèvres pleines, sa courte barbe noire et ses yeux mélancoliques sous des cils incroyablement longs, un sentiment inconnu naquit dans mon cœur et m’emplit de lumière. Je sentis une chaleur immense. Si proche, je percevais la tension qui crépitait entre nous. Je sentais une vague magnétique dans l’air.

Je… Je le voulais, pour moi. À cet instant, alors que l’homme qui était devenu le centre de mon univers gisait devant moi, brisé, rien n’importait pour moi hormis de le sauver, lui accorder la paix qu’il méritait tellement, même s’il fallait sacrifier le nouvel éveil de mon cœur pour ce faire.

Flamme siffla avec force en raidissant tout son corps. Je serrai les doigts sur le manche du couteau. Il me semblait peser une tonne, mais je savais ce que j’avais à faire. Pour Flamme, me répétai-je. Tu dois le faire, pour Flamme.

J’affirmai ma prise tremblante et levai la lame, puis m’interrompis, le couteau levé. Je pris de profondes inspirations et regardai Flamme. Ses beaux yeux me transperçaient. Les larmes brouillèrent ma vue.

— Flamme…, soufflai-je. Je sais que tu es perdu. Mais je veux te sauver. Je veux te secourir comme tu l’as fait tant de fois pour moi. (Je déglutis pour ravaler la boule qui me bloquait la gorge.) Je sais que tu aspires à la paix éternelle, mais… mais… je ne peux… je ne peux pas prendre ta vie.

Mes larmes coulèrent et j’approchai la bouche, tout près de son oreille.

— Je sais que les flammes te torturent horriblement. Je sais que tu vis dans la souffrance. Je comprends que tu ne veuilles plus vivre. Je… (Je reniflai pour ravaler mes émotions et il se tint étrangement immobile.) J’ai connu cela, moi aussi. J’ai ressenti ce désir de disparaître, de ne plus me réveiller. Puis quelque chose m’est arrivé, ou plutôt quelqu’un… Toi.

Le souffle fébrile de Flamme repoussait les mèches tombant sur mon visage, mais il ne bougeait pas. Il était absolument immobile.

Je reculai légèrement, scrutai ses yeux vitreux et priai le Très-Haut pour qu’il me voie, qu’il m’entende. Je brûlai de passer mes doigts dans ses cheveux, comme Mae le faisait avec Styx, mais je me retins.

— Je t’ai observé, Flamme. J’ai veillé sur toi comme tu veillais sur moi. Je t’ai vu évacuer les flammes. J’ai compté avec toi depuis ma fenêtre alors que tu infligeais ces coupures à ta chair pour faire sortir ce que tu crois être en toi. (Mes jambes se mirent à trembler alors que je plaçais la lame sur son bras.) Je ne prendrai pas ta vie, mais je t’aiderai à libérer les flammes. Je vais rester ici, avec toi, jusqu’à ce que tu me reviennes, jusqu’à ce que mon Flamme reprenne le dessus.

J’abaissai la pointe du couteau sur un coin de peau intacte de son avant-bras. Avant que ma gorge se serre trop pour parler à l’idée de ce que j’allais faire, je soufflai :

— Je ne prendrai pas ta vie, Flamme, car elle est bien trop précieuse.

Je serrai la main et pressai la lame aiguisée contre la peau avant de la faire glisser contre la chair. La lacération apparut et le sang coula. C’était comme un baume sur le tourment de Flamme.

— Un, soufflai-je, le regard rivé sur son visage.

Ses yeux fatigués ne me quittaient pas, écarquillés, mais ils s’emplissaient de soulagement.

Je renouvelai mon geste.

— Deux, trois, quatre, cinq.

Le corps de Flamme commença à se détendre et ses bras et jambes liés cessèrent de s’agiter contre les cordes. Je regardai son bras couvert d’un nouveau voile de sang, mais je m’obligeai à poursuivre. Chaque fibre de mon corps me hurlait de cesser de lui faire du mal, mais je savais que je devais continuer, jusqu’au chiffre onze.

Je replaçai la lame sur son bras et coupai.

— Six, sept, huit, neuf, dis-je alors que la nausée me gagnait face à ce que j’accomplissais.

Alors que je me demandais si je pourrais aller jusqu’au bout, son bras frémit et il murmura :

— Dix.

Ses yeux noirs me regardaient, enfin alertes. Mes larmes coulèrent. Il prit une inspiration laborieuse et répéta d’une voix rauque :

— Dix.

Sans quitter son regard du mien, je coupai la peau. Il cligna des paupières, soulagé, quand je confirmai :

— Dix.

Je replaçai la lame alors que sa poitrine se soulevait en un souffle impatient. Je tranchai la chair.

— Onze, hoquetai-je.

Comme si une douche apaisante avait éteint les flammes de son sang, il s’affaissa sur le lit et sa respiration hachée retrouva sa régularité.

Je lâchai aussitôt le couteau sur le sol et regardai ma main, éclaboussée par le sang de Flamme. Je me sentis mal en observant le liquide rouge. Je détournai le regard et il tomba sur le corps de Flamme. Il semblait épuisé, ses membres maintenant immobiles sous les liens. Mais son visage me permit de trouver un peu de paix après ce que j’avais fait. Son beau visage, avec des traits doux, détendus, et ses yeux à demi clos qui me remerciaient en silence. J’avais combattu et vaincu les ténèbres qui consumaient son âme…

… pour le moment.

Je m’approchai.

— Dors, Flamme. Repose-toi. Je serai là à ton réveil.

Ses yeux se fermèrent rapidement et le sommeil s’empara de son esprit épuisé. Je réprimai une envie soudaine de poser un baiser sur sa joue.

Sa large poitrine se soulevait et s’abaissait régulièrement. Mais à mesure qu’il trouvait une paix temporaire, je me laissais submerger par la culpabilité.

Qu’ai-je fait ? songeai-je en regardant le sang sur mes mains.

Mes pieds me portèrent en arrière jusqu’à ce que je trébuche sur quelque chose. La petite cabane affreusement désordonnée m’apparut soudain dans toute sa réalité. Il n’y avait presque aucun meuble, hormis le petit lit et une chaise. Pas de lumière. Rien n’apportait de note réconfortante dans ce lieu. Les affaires de Flamme étaient partout, de la poussière et des toiles d’araignées couvraient les murs. Le sol était parsemé de vêtements et de vaisselle sale mais aussi de guenilles qui semblaient maculées de sang. Seule exception à ce désordre, un coin à l’arrière de la maison. Il y avait une sorte de trappe dans le plancher. Elle était couverte de griffures, marques de couteau et, semblait-il, de sang séché. Un seau était posé à côté.

C’en était trop, tout cela était trop pour moi. Les larmes m’aveuglèrent et ma poitrine se comprima sur mes poumons. J’avais besoin d’air. Il fallait que je respire de l’air frais, pendant qu’il dormait.

Je trouvai la porte, retirai silencieusement la chaise qui bloquait la poignée et me glissai dehors. Dès que je sentis l’air frais, je m’affaissai à terre et laissai mes larmes couler… droit sur mes mains ensanglantées.

Chapitre 10

Maddie

— Maddie !

La voix fébrile de Mae transperça la brume de mon chagrin. Je clignai des yeux pour en chasser les larmes. Ma sœur s’accroupit près de moi.

Alors que je parvenais enfin à voir clairement, elle me prit les mains et les relâcha aussitôt, stupéfaite.

— Mon Dieu… Maddie, murmura-t-elle, livide et paniquée. Que s’est-il passé ?

Quatre silhouettes massives vinrent soudain cacher la lumière pour entourer Mae et moi.

— C’est quoi ce bordel ? demanda une voix profonde.

Je levai les yeux vers Viking, qui m’observait étrangement. Il avait l’air aussi triste que lorsque j’étais entrée dans la maison mais ses yeux bleus semblaient maintenant captivés.

Je baissai la tête vers mes mains et les levai. Elles tremblaient, elles tremblaient terriblement. Mae passa la paume contre mon genou plié.

— Maddie ? Que s’est-il passé ? Nous avons entendu Flamme crier, puis tout est devenu silencieux.

Soumise à la pression de ces cinq regards scrutateurs, je ravalai un hoquet et répondis d’une voix douce.

— Je l’ai coupé. Il voulait que je le tue… mais… mais je ne pouvais pas. Je dois le sauver, comme il l’a fait pour moi.

— Il t’a demandé de le tuer ? demanda quelqu’un d’un ton guttural et dévasté.

C’était AK qui s’était avancé devant moi. J’acquiesçai et il recula, les lèvres entrouvertes.

— Quoi ? s’exclama Ky en regardant son ami.

AK secoua la tête.

— Il lui a parlé. Pendant deux jours, on n’a rien pu obtenir de lui. Rien d’autre que ses foutus hurlements et ses crises de psychopathe sur le lit.

Mon cœur s’emballa à ces mots. Mae, qui regardait AK, se tourna vers moi.

— Maddie, tu as entendu ? Tu as réussi à l’atteindre.

Je hochai la tête, les yeux écarquillés. Je sentis la main de ma sœur sur la mienne, malgré le sang.

— Je devais faire sortir les flammes, expliquai-je.

Mae fronça les sourcils, perplexe.

— Tu l’as coupé ? demanda Viking en venant s’accroupir près de Mae. Tu l’as coupé avec une lame, c’est pour ça que t’as du sang sur les mains ? ajouta-t-il en désignant les taches.

— Oui. Je… je l’ai coupé.

Un silence abasourdi accueillit cette confession. L’estomac noué par la honte, je poursuivis :

— Je ne voulais pas lui faire de mal, mais il me demandait de le tuer. Il disait qu’il ne supportait plus les flammes, qu’elles devenaient trop chaudes. Il souffrait, il me suppliait du regard…

Je m’interrompis et un sanglot m’échappa.

— Chut…, souffla Mae en s’asseyant par terre à côté de moi.

Elle passa le bras autour de mes épaules et je me laissai tomber contre elle, enveloppée de sa chaleur.

— Je l’ai observé pendant des mois, Mae. J’ai vu comment il combattait sa souffrance intérieure. Je l’ai vu tailler sa peau, comment il faisait… Alors je lui ai fait ce qu’il s’infligeait lui-même. Je l’ai entaillé. Je… J’ai pris un couteau et j’ai tranché… Je devais faire sortir les flammes.

Mes larmes coulaient en cascade et le dégoût de mes actes m’accablait. Je songeais que je ne pourrais jamais remplir le vide qui se creusait dans mon ventre quand Viking reprit la parole.

— T’as pu t’approcher si près ?

Sa question me prit de court et mes larmes cessèrent aussitôt. Je levai lentement la tête de l’épaule de ma sœur et croisai l’air stupéfait du grand motard. J’acquiesçai.

Il échangea un regard rapide avec AK, qui fronça les sourcils.

— Et pourquoi il ne dit plus rien, maintenant ?

Je me raclai la gorge.

— Il dort. Les coupures ont libéré les flammes. Il se repose.

AK écarquilla les yeux en se détournant pour s’éloigner vers les arbres en passant les doigts dans ses longs cheveux.

Je me redressai un peu.

— Il avait besoin de repos, dis-je à Viking. Mais je lui ai dit que j’allais rester, que je serais près de lui jusqu’à ce qu’il soit libéré de cette torture.

Ky alla rejoindre AK, le meilleur ami de Flamme. Le cœur retourné, je vis le vice-président passer le bras autour des épaules d’AK, qui s’affaissèrent.

— On le croyait perdu. On avait tout essayé, depuis deux jours. Mais quand on allait dans cette pièce, ça le rendait encore dix fois pire. Je ne sais pas pour qui il nous prenait, mais je suis certain qu’il ne reconnaissait plus ses frangins. On allait le finir quand t’es arrivée, et en quelques minutes, tu arrives à le calmer et tu obtiens qu’il dorme, commenta Vik.

Il baissa la tête. Il semblait si triste… AK et lui paraissaient épuisés. Mon estomac se serra en songeant à combien ils aimaient Flamme. Le sentiment d’impuissance avait dû être insupportable.

Je contractai les doigts sur mes côtés et pris une inspiration pour me donner de la force, puis je tendis une main hésitante avant de la retirer à la dernière minute. Viking releva la tête brusquement pour me regarder, avec l’ombre d’un sourire.

— Je reste près de Flamme.

Viking laissa échapper un long souffle contenu.

— Maddie, intervint Mae avec prudence, personne n’exige cela de toi. Tu as déjà aidé Flamme au-delà de toute espérance.

En une seconde, je redressai le dos et me levai. J’échangeai un regard avec Styx, qui me scrutait en silence, les traits sombres, et surveillait mes moindres gestes. Mais j’étais déterminée.

— Je reste, affirmai-je.

Mae se leva à son tour.

— Pourquoi, Maddie ?

Je me tournai vers elle.

— Parce que c’est mon Flamme, dans cette cabane. Il a besoin de moi. Il n’y a personne d’autre, juste moi.

— « Ton » Flamme ? s’étonna-t-elle, la tête penchée.

Je sentis mes joues rougir et haussai les épaules.

— C’est ainsi que je le considère, il est mien. Dès l’instant où j’ai pu le toucher, et qu’il m’a touchée, je suis devenue sienne. Je le suis depuis tout ce temps.

J’époussetai ma jupe pour occuper mes mains alors que je mourais d’anxiété.

— Peux-tu nous apporter de la nourriture ? demandai-je à ma sœur. De quoi cuisiner de la soupe, de quoi nettoyer la cabane ?

Elle hocha la tête d’un air éberlué. Styx passa le bras à sa taille et l’attira contre lui. Il lui parla à l’oreille et elle ferma les yeux puis soupira et acquiesça.

— Je t’apporterai tout cela très vite, Maddie, annonça-t-elle.

— Merci.

Elle regarda les motards puis revint à moi.

— Te sens-tu capable de rester pendant que je vais chercher ce que tu as demandé ?

Je fis signe que oui.

Mae et Styx s’éloignèrent rapidement dans les bois en me laissant seule face aux trois hommes. Debout, tête baissée, je me tordis les mains et entendis Viking s’éclaircir la voix.

— Il faut être directe quand tu lui parles.

Surprise par ces instructions, je le regardai, rejoint par Ky et AK.

AK regarda son ami puis précisa :

— Il ne comprend pas les subtilités. Si tu attends quelque chose de lui, demande-le clairement. N’essaie pas de le lui faire sentir par des indices, il ne comprendrait pas. Si tu veux savoir ce qu’il pense, pose la question. Il ne le dira peut-être pas, il n’est pas causant, mais il pourrait parler. Il est timide, super timide. Il devra lutter pour être près de toi, pour savoir comment agir. Mais si tu lui parles, si tu as l’air occupée à autre chose, ça le détendra. Et putain, s’il se sort de ce merdier et recommence à se taillader, ne le dévisage pas. Il est très pudique.

— Il ne montre pas beaucoup ses émotions. Qu’il soit joyeux – et je crois honnêtement qu’il ne l’a jamais été – ou qu’il soit triste, son expression ne changera pas. Mais tu sauras s’il est en colère. Il n’arrive pas à masquer ça. Quand il enrage, ça le bouffe direct. Les flammes… elles le brûlent plus fort quand il est furax, ajouta Viking.

Je soupirai, prenant enfin conscience que je n’avais pas respiré pendant ces explications. Je posai une main contre mon front.

Viking le colosse se pencha pour croiser mon regard.

— T’as pigé, Madds ?

J’acquiesçai en tâchant désespérément de me rappeler tous ces conseils, puis je demandai d’un air hésitant :

— Pourquoi… Pourquoi est-il ainsi ?

Les traits d’AK se raidirent et une expression protectrice s’empara de son visage.

— Il est comme ça, Maddie. Flamme est différent, mais putain, ça ne l’rend pas moins important.

— Tu sais, Madds, Flamme ne pense pas comme toi et moi, reprit Vik. C’est sans doute un souci qu’il a, il est né avec ça. Mais il ne sait pas c’que c’est et franchement, même si je pensais le savoir, ça ne m’regarderait pas. C’est Flamme. C’est mon foutu frangin, problème ou pas.

Si la situation avait été moins grave, j’aurais souri de les sentir aussi soucieux et dévoués à Flamme.

Le silence retomba et Viking et AK allèrent s’asseoir devant une autre maison. Mon cœur se serra en voyant une troisième chaise, vide, près d’eux. Je m’imaginai le trio d’amis installés ensemble, le soir, avant que Flamme vienne monter la garde sous ma fenêtre.

Je regardai la porte de mon protecteur et je me demandai s’il savait à quel point il était aimé. Je me doutais que non. Les sombres pensées qui l’emprisonnaient devaient l’empêcher de le voir.

— Tout va bien, Madds ?

Je me tournai vers Ky, adossé à la cabane, un pied contre le mur, une cigarette à la main. Je hochai la tête et regardai vers les arbres en priant pour que Mae se hâte de revenir.

— T’en es vraiment sûre ? insista-t-il.

— Oui, soufflai-je.

Il plissa les yeux en m’observant. Il avala une bouffée et souffla un nuage de fumée. Le regarder me faisait penser à Lila, à leur parcours. Lila était bousillée, comme moi. J’étais si détruite que je me savais condamnée à la solitude pour le reste de ma vie. Ce destin me convenait. Lila s’y était résolue aussi, mais Ky avait conquis son cœur. Malgré ses blessures, bien qu’elle se soit fait du mal à elle-même et se soit marqué le visage d’une cicatrice, il l’avait désirée entre toutes et l’avait choisie comme sienne sous le regard de Dieu.

Il ne bougea pas, ne me quitta pas des yeux.

— Pose ta question, Madds, je sens qu’t’as un truc dans ta p’tite tête.

La chaleur me monta aux joues à l’idée d’être démasquée, mais je rassemblai mon courage.

— Vous aimez Lila.

Il jeta sa cigarette par terre et m’offrit son beau sourire.

— C’est une question ou une constatation, la belle ?

— Une question, clarifiai-je.

Il se rembrunit et secoua la tête.

— Elle est toute ma putain de vie, Madds. J’aime cette meuf à en crever.

— Malgré ses blessures ? Malgré ce qui nous est arrivé… et ce qu’elle a vécu au sein de l’Ordre ? N’est-ce pas trop dur à supporter ?

Il serra les mâchoires à la mention de l’Ordre. Je crus qu’il n’allait pas répondre, mais il prit une profonde inspiration et reprit la parole :

— Pas du tout, Madds. Est-ce que je crois à ces conneries sur Jésus comme Lila ? Pas le moindre foutu mot. Mais mon cœur est à elle depuis que je vous ai vues ramper hors de cette cellule. Ouais, elle était bousillée, elle se prenait pour de la merde, mais elle a toujours été la plus importante pour moi. Comme Mae pour Styx. Ces enfoirés dans votre secte ont failli vous détruire toutes, mais ça n’veut pas dire que vous ne pouvez pas guérir. Regarde Li, maintenant, c’est la meuf la plus géniale de cette putain de planète. Et je l’ai conquise, elle est à moi, blessée ou pas. Je suis le plus heureux des p’tits fils de pute du monde.

Ma gorge se serra sous l’émotion en entendant sa conviction. Pour la première fois, j’eus envie de savoir comment c’était, d’être désirée à ce point, d’être aimée pleinement, sans réserve.

Le vent frais s’engouffra dans mes cheveux et les repoussa autour de mon visage, et soudain, Ky apparut devant moi. Il planta son regard bleu dans le mien.

— Il n’en aura rien à foutre.

Je clignai des paupières, les sourcils froncés, sans savoir ce qu’il voulait dire. Il désigna la cabane.

— Flamme. Il s’en foutra que tu aies vécu l’enfer. Putain, je n’connais pas son histoire, même AK et Viking ne savent pas grand-chose. Mais il est déjà à fond sur toi, Madds. Je ne sais pas vraiment la forme que ça prend dans sa tête de cinglé, mais putain, le frangin s’est pris une balle pour toi. Difficile de lui demander de s’engager plus clairement, hein ? Tu m’suis ?

Mon cœur s’allégea sous ses paroles mais au moment où j’allais le remercier, Mae et Styx apparurent, le président chargé de trois sacs.

Lorsqu’ils furent assez proches, je le libérai de son fardeau.

— De la nourriture et des affaires de ménage. J’ai ajouté des robes pour toi et d’autres vêtements propres. J’ai glissé ton carnet et tes crayons, pour que tu puisses dessiner. Je sais combien tu aimes cela.

Mae m’adressa un sourire de soutien et m’embrassa sur la joue.

— Sois prudente.

Mon cœur se gonfla.

— Merci, ma sœur.

Je lui adressai un petit sourire puis me tournai vers la porte. Je fermai les yeux, les rouvris, puis poussai doucement le battant et entrai. Je posai les sacs sur le sol et regardai Flamme, toujours sur le lit.

Je m’avançai à pas de loup jusqu’à arriver près de lui. J’étais encore profondément touchée par son image quand, ensanglanté et blessé, il m’avait suppliée de mettre fin à sa vie de misère. Mais lorsqu’il dormait, Flamme était… parfait.

Il restait une âme torturée, qui faisait les cent pas, marmonnait dans sa barbe et se mutilait. Mais à le voir ainsi, calme et paisible, mon cœur se brisa.

Je laissai planer ma main au-dessus de sa tête et, sans le toucher, je fis courir mes doigts le long de son front, de son nez crochu, de ses lèvres pleines, jusqu’à les imaginer se perdre dans sa barbe. Je souris tandis que ma main flottait, toute proche de son bras, jusqu’à sa main. Elle était tournée, paume vers le haut.

Je repensai au dessin de mon carnet et plaçai la main par-dessus la sienne. Elle était si grande ! Plus drue que la mienne, couverte de tatouages de flammes, piquée de piercings et de cicatrices. La mienne était petite et pâle, mais je n’avais jamais rien vu d’aussi parfait que cette vision.

Il laissa échapper un gémissement et je m’éloignai en souffrant de ne plus visualiser nos mains unies, de ne plus me trouver si proche de l’homme que j’avais choisi… non, que je devais sauver.

Il essaya de se retourner, mais ses liens l’en empêchèrent. Bien qu’il soit inconscient, il fronça les sourcils, contrarié.

J’hésitai. Il voulait être libre, il m’avait suppliée de le libérer. Je savais, au fond de moi, qu’il ne pouvait pas me faire de mal.

Décidée, je m’approchai et, en prenant garde à ne pas le toucher, j’entrepris de défaire ses liens. Lorsque le dernier lambeau de drap tomba, Il se replia aussitôt sur lui-même en une petite boule au centre du lit.

Je reculai et songeai que, couché ainsi, il ressemblait à un petit enfant… brisé et apeuré.

Je restai immobile plusieurs minutes en me demandant ce qui lui était arrivé pour le laisser dans un tel état. Puis mon regard dériva vers la petite cabane, et je décidai de me lancer dans le ménage. Je devais l’aider, même modestement. Je pouvais nettoyer, ce n’était pas grand-chose, mais je pouvais au moins faire ça.

Tout était en désordre, surtout à cause des haillons ensanglantés et desséchés qui tapissaient le sol.

J’eus tôt fait de tous les réunir mais je m’interrompis en atteignant la seule partie de la cabane qui était dégagée, totalement nue. Je remarquai une trappe dans le plancher. Je me penchai pour inspecter les griffures et le sang séché sur les planches. Je sentis le seau avant même de le voir et reculai face à la puanteur. Ce serait la première chose à nettoyer.

Quelques heures plus tard, la maison était propre et ordonnée, et je préparais les ingrédients de la soupe. Je commençais à découper les légumes quand un hurlement de souffrance retentit.

Je laissai tomber le couteau, quittai la cuisine et me précipitai dans la chambre. Flamme se tordait sur le lit et ses ongles raclaient ses bras. Il était cambré, sur le côté, et se déhanchait d’avant en arrière comme si quelqu’un était derrière lui… comme si…

Mon estomac se noua, envahi par un grand vide à l’idée de ce que cette position évoquait. Flamme, maintenu au sol avec quelqu’un derrière lui, quelqu’un…

Non…

Il criait de douleur. Incapable de supporter ce qui devait se produire dans sa tête, je me précipitai au bout du lit. Il avait le visage crispé de souffrance, les paupières fermement baissées, et il haletait. Quand je baissai les yeux, je constatai son excitation. Sa virilité était dressée et poussait contre le cuir de son pantalon. Malgré cela, la souffrance qu’il exprimait et les cris torturés qui s’échappaient de sa bouche me laissaient entendre que ce n’était pas si simple.

Il était prisonnier.

Il était enfermé dans son esprit.

Je me postai à la tête du lit, en arrière, et appelai :

— Flamme !

Il cessa de s’agiter et je me rapprochai légèrement.

— Flamme !

Mais ses cris augmentaient et noyaient ma voix.

Je me précipitai sur le côté, baissai la tête et criai une troisième fois :

— Flamme !

Cette fois, il se cambra, ouvrit brusquement les yeux et, sur un rugissement, bondit du lit, ses larges mains se posant sur mes bras. Il me repoussa de toute sa puissance et je heurtai le mur, le souffle coupé sous le choc.

Ses doigts s’enfonçaient dans mes bras à m’en faire monter les larmes aux yeux. Je levai le regard vers ses deux abîmes noirs et perçants. Ce n’était pas le Flamme que je connaissais. C’était un tueur. Le Hangman aux couteaux.

Les dents serrées, il gronda et leva ses mains calleuses. L’estomac retourné, je compris qu’il les dirigeait vers ma gorge. Il allait m’étrangler.

Il voulait me tuer.

Je fermai les yeux et tâchai de penser à ce qui le calmerait. Déjà, il atteignait mes épaules. Je fouillai mon esprit, en quête d’une solution, mais je ne pus penser qu’à ce qui me calmait, moi.

Le corps agité de tremblements de peur, je parvins à reprendre mon souffle, juste assez pour une ultime chanson.

— « Cette petite… lumière en moi, je vais… la laisser briller. Cette petite lumière… en moi, je vais… la laisser briller. Cette petite… lumière en moi, je vais… la laisser briller. La laisser… briller, la laisser briller… La laisser briller… »

Il arrêta ses mains contre mon cou alors que mes mots s’éteignaient. Il respirait avec peine en bouffées chaudes qui caressaient mon visage. J’étais pétrifiée. Ses mains se mirent à trembler fébrilement et je m’obligeai à ouvrir les yeux. Deux lacs d’encre m’observaient, perplexes. Je retins mon souffle tandis que son regard passait de gauche à droite. Puis je perçus une étincelle de conscience à travers les ténèbres qui possédaient son esprit.

Flamme émit un sifflement choqué, chancela en arrière et s’abattit contre le mur opposé, puis il s’affaissa sur le sol. Les mains levées devant son visage, il les observa comme s’il ne pouvait pas croire ce qu’il venait de faire.

Il les abaissa.

Ses lèvres tremblaient.

Ses yeux noirs fatigués reprirent vie, il retint son souffle puis murmura :

— Maddie… ?

Chapitre 11

Flamme

J’étais dans la Fosse du Châtiment, et il était venu pour moi. J’étais dans le noir, j’étais dans les ténèbres depuis si longtemps…

Au-dessus de moi, j’entendis la trappe s’ouvrir. Il sauta près de moi, et la lumière pâle suffit à révéler les lames dans ses mains.

Il puait l’alcool et respirait comme un bœuf. Il défit sa ceinture et je fermai les yeux quand il commença à avancer vers moi. Il ne donna aucun ordre, il me retourna de lui-même, retira mon pantalon, m’écarta les jambes et s’introduisit en moi.

Je serrai les dents quand la souffrance surgit. Je grattai les murs de mes ongles en luttant pour ne pas hurler. Puis je sentis une lame qui raclait contre mon dos. Je sentis le sang qui commençait à couler, et cela me fit du bien. C’était douloureux, mais il me libérait des flammes, du mal en moi. Il disait qu’il extrayait le démon de mon corps.

Il gronda contre mon oreille, son souffle sur mon visage. Il puait l’alcool qu’il engloutissait. Cela me rendait malade. Mais je devais me retenir ou il se fâcherait.

Il se déhancha plus fort. J’avais de plus en plus mal. Mes mains tremblaient contre le mur mais il n’arrêtait pas. Il pénétrait de plus en plus fort et ses lames tranchaient ma chair pour faire sortir les flammes. Puis il lâcha les couteaux et referma les mains sur mes hanches en les enfonçant dans la peau. Je détestais qu’il me touche. Le mal était dans mes veines et pour cela, maman nous avait quittés. Il m’avait expliqué que c’était à cause de moi, parce qu’elle m’avait touché. Les flammes en moi l’avaient infectée et lui avaient inspiré des pensées maudites… jusqu’à commettre ce péché qui nous avait laissés seuls.

Je tentai de reprendre mon souffle, je voulus ouvrir la bouche pour lui dire de ne pas me toucher, ou il serait infecté à son tour, mais il s’enfonça en moi en criant dans mon oreille et en me pressant contre le mur.

J’attendis qu’il bouge pour que sa poitrine ne touche pas mon dos. Il chancela en arrière et s’affaissa sur le sol. Je jetai un coup d’œil. Il se relevait en me regardant de haut, les poings serrés.

Par réflexe, je me protégeai la tête des bras. D’habitude, il me frappait. Il était furieux après m’avoir pris et criait que c’était nécessaire, pour mon âme.

Soudain, il cracha, droit sur ma joue.

— Putain d’attardé maudit !

Il me donna un coup de pied dans la jambe.

— C’est ta faute si elle est partie. Elle ne supportait plus l’idée de t’avoir créé.

Ces paroles me firent mal au cœur, comme si je me brisais à l’intérieur. Je ne voulais pas qu’elle parte. Je l’aimais, elle était gentille avec moi. Je ne voulais pas des flammes dans mon sang. Mais je ne parvenais pas à les faire sortir. J’essayais, en grattant, mais malgré tout le sang qui tombait sur le sol, je les sentais toujours sous ma peau. C’était un feu brûlant qui ravageait ma chair.

Mon petit frère se mit à pleurer. Je détestais ses cris. Ils me faisaient mal à la tête. Je posai les mains sur mes oreilles.

— Putain ! cria-t-il avant d’ouvrir la trappe pour ressortir, puis de la refermer brusquement sur moi.

— Ferme-la, sale petit con ! rugit-il.

Mais mon frère ne fit que hurler davantage.

Je me balançai sur place en fredonnant pour bloquer les sons. Mais j’entendais encore les pleurs du bébé, je ne pouvais pas les étouffer. Je baissai les mains, tendis les bras et commençai à me racler la peau. Je devais faire sortir les flammes. Si je me débarrassais de tout ce feu, il m’aimerait. Il ne crierait plus après le bébé. Et le bébé cesserait de hurler.

Alors je me griffai la peau.

Je raclai jusqu’à ce que le sang coule sur mes bras, jusqu’à ce que je sente les flammes sortir…

— Flamme ?

Je hoquetai, en manque d’air, et ouvris les yeux. J’avais les mains sur la tête et je me balançais contre le mur. Mais il y avait de nouveau cette voix…

Maddie. C’était la voix de Maddie.

— Flamme ? Parle-moi, insista-t-elle.

Je me souvins, mes mains sur sa peau, sur ses bras… sur son cou.

— Non !

J’allais lui faire du mal, et puis… « Cette petite lumière en moi, je vais la laisser briller… »

J’avais reconnu sa voix. J’avais entendu sa voix. Dans les ténèbres, je l’avais perçue. Les yeux m’avaient piqué quand j’avais entendu sa voix dans ma tête… quand elle avait chanté.

— Flamme ? demanda-t-elle, plus proche.

Les pas résonnaient sur le sol, mais j’avais la tête pleine. J’entendais crier, le bébé hurlait. Mais je ne pouvais pas le toucher, et elle était partie, à cause de moi.

Alors il venait vers moi, nuit après nuit…

— Flamme, regarde-moi.

Incapable de résister, je levai la tête et cillai pour me débarrasser de l’eau qui gênait ma vision, alors que tant d’images embrumaient déjà mon esprit. Tout s’éclaircit quand je la vis, quand je croisai ses yeux verts.

Mais en regardant derrière elle, je le vis, qui avançait. La colère me déchira la poitrine. Il ne pouvait pas lui faire du mal. Il ne pouvait pas la toucher comme il le faisait avec moi. Je le voyais, qui la regardait.

Je devais le faire fuir. Il devait partir.

Je poussai des mains contre le plancher et son attention revint sur moi.

— Flamme ? murmura Maddie en reculant.

— Non !

Elle allait droit vers lui. Il retirait déjà sa ceinture. Mon cœur se figea en le voyant faire glisser le ruban.

J’avançai en chancelant. Je devais atteindre la trappe. Je devais la sauver. Elle avait suffisamment souffert. Je ne pouvais pas le laisser lui faire du mal.

Je défis le bouton de mon pantalon et me dépêchai de le baisser. Mais mes mains étaient raides, mon corps ne réagissait pas comme d’habitude. Je regardai derrière moi, il me suivait. J’ôtai le vêtement et le jetai de côté.

— Je vais arracher le péché de ton corps, de ta chair, gamin.

Je m’assis au-dessus de la trappe, la poitrine bombée, et je posai une main sur ma queue. Elle était raide. J’étais prêt pour lui. Prêt pour la souffrance.

Je cherchai un couteau des yeux. Il y en avait un tout près. Je le ramassai pendant qu’il se plaçait derrière moi et je fis glisser ma main sur ma bite, d’avant en arrière. La lame entailla ma chair et je commençai à compter :

— Un…

Il était derrière moi, la poitrine contre mon dos. Je le sentais s’enfoncer en moi. La souffrance semblait toujours insupportable, mais j’en avais besoin. J’en avais besoin à cause de lui.

Je continuai à compter.

Quelque chose bougea devant moi, et je levai les yeux, le cœur battant à tout rompre. C’était Maddie, la main sur la bouche.

J’agitai ma main plus vite, il fallait que je jouisse. Quand j’avais joui, il partait. Alors il laisserait Maddie tranquille. Il enfonça sa queue, plus fort. Je passai la lame contre mon ventre et hurlai :

— Onze !

J’éjaculai dans la trappe. La nausée monta plus vite, cette fois. Quelques secondes plus tard, j’étais penché sur le seau à mes côtés pour me vider l’estomac. Mais rien ne vint. Ma tête battait, et ma vision devint floue lorsque je m’éloignai.

Incapable de rester assis, je tombai de tout mon long sur la trappe. J’entendis les pas lourds qui s’éloignaient. Il quittait la cabane. Mais je savais qu’il reviendrait… Au moins, il était parti pour le moment. Je respirais le plus profondément possible, mais la peau de ma poitrine me faisait souffrir et c’était difficile.

Quelqu’un renifla et je me figeai. Je clignai des paupières et levai le regard vers Maddie. Elle était tombée à genoux et maintenant, elle était toute proche. Ma poitrine me fit mal quand je vis ses larmes couler. Sa lèvre inférieure tremblait et elle serrait les mains sur ses genoux.

— Flamme, souffla-t-elle quand elle croisa mon regard, pourquoi t’es-tu fait cela ?

Je voulais me rapprocher, mais j’étais trop faible. J’étais épuisé. Maddie rampa vers moi, jusqu’à être presque à mes côtés. Elle s’essuya les joues.

— Réponds-moi, Flamme. Pourquoi t’es-tu fait du mal ?

J’avais la bouche sèche, j’avais du mal à remuer les lèvres, mais elle m’avait posé une question et je devais répondre.

— Il est venu pour moi, pour faire sortir les flammes, le mal. Je l’ai vu derrière toi, alors je devais te protéger. Je… Je devais te protéger.

Maddie se figea et déglutit.

— Qui est venu pour toi ?

Je repensai à l’homme qui hantait mes pensées, à ses yeux noirs, à ses cheveux noirs.

— Lui, dis-je simplement.

J’avais des fourmis sous la peau rien que d’y penser.

Maddie fronça les sourcils.

— Et il vient pour toi ? Pour faire… cela ? demanda-t-elle d’une voix hésitante.

J’acquiesçai et posai la joue sur le plancher. J’étais épuisé.

Maddie baissa les yeux sur ses mains. Je l’observais toujours. Elle s’assit et ses longs cheveux noirs effleurèrent le sol. C’était ce que je préférais chez elle. Après ses yeux verts… et ses petites mains. Je pensais toujours à ses petites mains.

— J’aime tes cheveux, soufflai-je.

Elle m’observa, le rouge aux joues, et mon estomac se tordit. Chaque fois qu’elle me regardait, ça me prenait aux tripes. Quand elle avait cette expression, mon cœur s’emballait. Mon pouls, contre ma gorge, battait plus vite.

— Merci, souffla-t-elle avec l’ombre d’un sourire.

Ce détail la rendait encore plus belle qu’elle ne l’était déjà.

Le silence retomba. Maddie prit une profonde inspiration.

— J’aime tes mains.

La chaleur emplit mon corps. Mais cette fois, ce n’étaient pas les flammes. C’était autre chose. Mes muscles ne brûlaient pas. Ma peau ne me démangeait pas. C’était un sentiment… étrange…

… Je fronçai les sourcils. Maddie aimait quelque chose chez moi ? Personne ne m’avait jamais aimé. Personne n’avait fait de remarque sur mon apparence. J’obligeai ma main à bouger. Elle pesait comme un poids mort, mais je parvins à la traîner à terre devant moi. J’étudiai la peau colorée par les tatouages, totalement couverte de flammes.

— Pourquoi ? croassai-je en levant les yeux vers elle, qui me regardait toujours. Pourquoi est-ce que tu aimes ma main ?

Elle rougit davantage, mais ses yeux restaient posés sur ma main, sur le plancher. Soudain, elle bougea, elle s’allongea pour adopter la même posture que moi. Mon cœur explosa quand elle s’abaissa jusqu’à poser la joue à terre. Dans cette position, elle plongeait son regard dans le mien.

— Est-ce… Est-ce que cela te convient ? souffla-t-elle.

Je hochai la tête.

— Ouais. Mais… (Je fis de mon mieux pour retenir une vague de panique.) Ne t’approche pas de cette trappe. Ne… ne me touche pas.

— Je ne le ferai pas, confirma-t-elle d’une voix douce.

La main, près de sa tête, se rapprocha tout près de moi. Je retins mon souffle de peur qu’elle me touche. Mais elle s’arrêta à quelques centimètres de mes doigts.

Je me demandais ce qu’elle faisait quand elle prit la parole.

— J’aime voir ta main près de la mienne. Elle est si grande, et la mienne si petite. Pourtant, elles semblent faites l’une pour l’autre.

Je regardai et remarquai cette différence de taille. Elle tendit le petit doigt juste à côté du mien. Je faillis retirer la main, mais quelque chose me retint. Je ne voulais pas qu’elle me touche, parce que je ne voulais pas qu’il lui arrive du mal. Mon contact causait toujours du mal aux gens. Mais je ne bougeai pas la main, comme si nos doigts s’observaient.

— Parfois, j’imagine à quoi elles ressembleraient si elles… se touchaient. Comment ce serait d’avoir les doigts entremêlés. Je me demande si cela me ferait sourire. Parfois, quand je rêvasse, je me dis que nous pourrions le faire.

Maddie parlait d’une toute petite voix. Je ne pouvais détourner le regard de nos mains. J’essayais de me représenter ce qu’elle décrivait. J’imaginais sa main s’approcher de la mienne, mais quand je tentai d’imaginer ce que je ressentirais, je secouai la tête.

— Nos mains ne peuvent pas se toucher. Je ne peux pas… Impossible.

Elle sourit doucement, mais ses yeux brillèrent de larmes.

— Pourquoi tes yeux sont-ils mouillés ? Pourquoi est-ce que ta voix semble brisée quand tu parles ? demandai-je, perplexe.

Je devais comprendre ce qu’elle pensait, ce qu’elle ressentait. Je l’ignorais, mais je devais le deviner.

— Je suis triste, Flamme. Cela me rend triste que nous ne puissions jamais nous toucher.

Mon ventre se contracta à l’idée que je l’aie rendue triste. Puis le sentiment de chaleur qui m’avait saisi s’apaisa et je ne me sentis plus aussi bien.

— Je ne veux pas te rendre triste. Pas toi. Mais on ne peut pas me toucher. Les flammes deviennent pires, après. Je ne peux pas te toucher.

— Ce n’est pas grave, Flamme, dit-elle avant de me regarder dans les yeux. Moi non plus, je ne peux pas être touchée par un homme. J’y rêve tout de même.

Je pris une profonde inspiration en observant la cabane. Elle était différente. Mes affaires avaient bougé. C’était propre. Et… Maddie ? Personne n’était jamais entré ici. Mais Maddie était bien là, et elle ne fuyait pas. Personne n’avait jamais voulu rester.

Ils partaient toujours.

J’étais toujours seul, ici.

— Pourquoi es-tu ici, Maddie ?

Elle se raidit.

— Tu n’allais pas bien et je suis venue essayer de te guérir. (Elle inclina la tête de côté.) Tu as oublié ?

Je fouillai mon esprit mais je n’entendis que des cris et des hurlements. J’entendis des coups de feu. Ensuite, je ressentis encore les gens qui m’attachaient.

— Je ne me souviens pas. J’ai juste pris conscience que tu étais là. J’étais fatigué, mais je l’ai vu derrière toi. Et je devais te sauver.

Maddie regarda nos mains.

— Tu me sauves toujours.

— Je le dois.

— Pourquoi ? demanda-t-elle, le souffle coupé.

Je fouillai mon esprit en quête de la réponse.

— Parce que je pense tout le temps à toi. Tu me regardes comme personne ne le fait. Quand je pense à ce que ces salauds t’ont fait dans cette secte, je ne le supporte pas. Je dois m’assurer que personne ne te touche plus. Et…

Je ravalai un hoquet, l’esprit envahi par une image.

— Et quoi ? intervint-elle.

— Et tu m’as touché, chuchotai-je.

Je la revis qui entourait ma taille de ses bras, dans sa communauté.

— Et je t’ai touchée à mon tour. Je ne t’ai pas fait de mal. Les flammes ne sont pas devenues trop brûlantes sous ma peau à ton contact, elles ne m’ont pas rempli la tête de bruit.

— Et je n’ai pas eu peur, répondit-elle. Je crains le contact des hommes, cela me révulse. Mais pas avec toi. Je voulais te prendre dans mes bras ce jour-là. J’en avais besoin. Même si on ne peut pas recommencer.

Ma poitrine se serra alors qu’elle annonçait ne pas être effrayée. Elle ne me craignait pas.

Je tentai de lever la tête, mais je n’en avais pas la force. J’avais froid, tellement froid. Mes yeux commencèrent à se fermer, mais je ne voulais pas dormir. Dans mon sommeil, je pensais à lui. Je souffrais, quand je dormais. Je voulais rester là, avec Maddie. Je devais rester éveillé.

— Flamme ?

La voix de Maddie me força à ouvrir les yeux.

— Tu dois boire. Tu es déshydraté, gravement déshydraté.

Elle se leva et mon corps tressaillit. J’étais prêt à me lever, pensant qu’elle partait. Mais elle se contenta d’aller dans la cuisine pour remplir un verre d’eau.

Maddie me l’apporta et s’assit.

— Peux-tu lever la tête ?

Je me forçai à obéir. Elle approcha le verre de mes lèvres avec précaution, et je ne la quittai jamais des yeux. Je bus tout le liquide et elle reposa le verre près d’elle.

— Tu as besoin de dormir, dit-elle d’une voix douce, et je tressaillis fébrilement.

Maddie sursauta face à ces mouvements soudains, les yeux écarquillés.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Je ne veux pas que tu partes.

Elle prit une profonde inspiration et rougit de nouveau.

— Pourquoi tu rougis à ce que je dis ?

Ses joues devinrent totalement rose vif. Cette vision manqua de me couper le souffle et fit battre mon cœur plus vite.

Elle baissa la tête.

— Parce que j’aime ce que tu me dis. Cela me donne l’impression d’être… je ne sais pas… spéciale, quand je suis avec toi. Je… (Elle posa une main sur sa poitrine, juste sur son cœur.) Je le ressens ici.

— Tu es spéciale, pour moi, répondis-je honnêtement.

Elle détourna le regard et, lorsqu’elle me regarda de nouveau, elle souriait. J’aimais quand elle souriait. Ça n’arrivait pas souvent.

— Je resterai, Flamme. Pendant que tu dormiras, je serai là.

Elle se leva pour se diriger vers le lit. Il avait été placé au centre de la pièce. Elle retira les draps, couverts de sang, et les porta près de la porte. Elle chercha du regard.

— Où gardes-tu les draps de rechange ? Je vais refaire ton lit, que tu dormes sur du linge propre.

— Je dors là, dis-je.

Elle s’avança avec précaution, les sourcils de nouveau froncés.

— Tu dors sur le sol ? souffla-t-elle. Sur cette trappe ?

Sa voix avait perdu toute force.

— Ouais.

— Chaque nuit ?

— Ouais.

— Sans draps ni matelas ? Comme cela, sur le sol ?

— Ouais.

Elle se rembrunit et se détourna.

— D’accord.

Maddie s’approcha de la seule chaise de la chambre et récupéra dessus une vieille couverture. Elle m’observa et la tendit.

— Puis-je te couvrir avec ceci ? Ta peau frémit à force de fatigue. Il faut que tu restes au chaud.

— J’ai toujours froid quand je dors.

Elle serra le poing sur la couverture.

— J’ai toujours dormi dans le froid, ajoutai-je.

— Mais c’est inutile.

Ces mots me laissèrent perplexe. Je cherchai comment expliquer pourquoi je devais dormir dans le froid, mais je ne trouvai rien. J’avais eu froid, dans ma chambre, quand j’étais enfant, puis dans la cave. Mais je ne pouvais pas dire pourquoi je devais avoir froid maintenant.

Maddie s’approcha.

— Mets cette couverture, pour moi, s’il te plaît…

Je hochai la tête et me repliai pour accueillir l’étoffe. Elle la déposa sur moi, sans me toucher.

Le contact sur ma peau était étrange. Un sentiment nouveau s’épanouit dans mon ventre. Maddie était la première personne qui se souciait que j’aie chaud, la seule personne qui se préoccupait de moi depuis ma maman.

Je continuai à la regarder alors qu’elle se levait, dos à moi. Elle avait les doigts crispés, puis elle se retourna pour m’observer. Son expression était nouvelle. Je pensais connaître tous ses airs, mais je la découvrais, les lèvres serrées et les épaules en arrière. Puis elle s’allongea de nouveau sur le sol face à moi, la main à quelques centimètres de la mienne, la joue pressée contre le plancher.

— Dors, Flamme. Je ne te laisse pas. Je vais rester juste ici, jusqu’à ce que tu te réveilles.

Mes yeux commencèrent à se fermer et les ténèbres m’attirèrent. Je dérivai sur une dernière vision des yeux verts de Maddie, posés sur moi. Et même dans le noir, parmi les ténèbres que je haïssais, ses yeux brillaient, éclatants. Ils faisaient fuir la souffrance.

Chapitre 12

Maddie

Il dormait profondément.

Il bougeait à peine. Le seul mouvement venait de sa poitrine qui se soulevait et s’abaissait en longues respirations, profondes et paisibles. Ce son, telle une berceuse, me relaxait, mais dès que je le regardais de plus près, je le revoyais qui se balançait contre le mur, les mains sur la tête, alors qu’il fredonnait pour lui-même.

J’étais certaine qu’il n’était même pas conscient d’émettre ces sons. Il semblait vouloir bloquer quelque chose hors de son esprit. J’étais pétrifiée à l’idée de ce dont il pouvait s’agir quand il avait levé les yeux vers moi sans me voir. Il était concentré sur quelque chose derrière moi, qui lui donnait un teint de cendres, qui privait son regard de toute vie.

Je fermai les yeux en le revoyant chanceler vers cette trappe, se démener pour retirer son pantalon et… Mon Dieu… se toucher. Ses gestes étaient rudes, douloureux, et il avait encore taillé sa chair onze fois pendant ce temps. Tout son corps était couvert de tatouages, toute sa peau marquée de piercings. Régulièrement, je revenais sur une cicatrice étrange, deux petits monticules sur sa peau. J’ignorais comment il avait pu recevoir une telle blessure.

Lorsqu’il avait éjaculé sur le sol, il avait cambré le dos, non pas comme s’il savourait un plaisir intense, mais comme s’il souffrait tellement de cet acte que son corps expulsait sa semence.

Puis il avait failli vomir.

Cela, je m’en souvenais. Je me rappelais très bien. Lorsque Moïse me prenait, enfant, lorsqu’il m’attachait, pénétrait violemment mon intimité pour débarrasser mon corps du mal, je vomissais. Cela faisait partie de la malédiction. C’était ma honte, j’expulsais la honte causée par cet acte.

Je repensai à Flamme sur le lit, le dos cambré comme si quelqu’un le pénétrait par-derrière. Je commençais à penser que nous partagions davantage que je n’avais cru. Mais j’étais persuadée que ce qu’il avait vécu était encore pire.

Je repensai à notre conversation. Soudain, mon cœur s’envola. Allongée sur le sol, je luttai pour retenir mon sourire.

« J’aime tes cheveux… »

Une vérité toute simple, qui chantait dans mon cœur, parce que j’étais sûre qu’il n’avait pas l’habitude de faire des compliments. Viking m’avait confié qu’il était timide et qu’il ne comprenait pas les subtilités des émotions. Plus nous parlions, plus je voyais qu’il peinait à saisir ce que je ressentais. Quand ses yeux noirs se plissaient face aux miens, je devinais que mon expression changeait. Mais il ne comprenait pas. Pourtant, il était suffisamment en confiance pour me demander pourquoi je pleurais, pourquoi je rougissais.

Cette façon de parler pouvait paraître brusque, et l’on pouvait se demander pourquoi des interprétations si simples ne lui venaient pas aussi spontanément qu’aux autres. Mais pour moi, c’était une transgression extraordinaire. D’après mon expérience, les hommes n’avaient généralement aucun scrupule à utiliser le mensonge pour arriver à leurs fins. Avec Flamme, j’étais certaine qu’il ne mentirait pas. Il ne pouvait pas mentir. Cela me procurait un sentiment de sécurité incroyable, et c’était la sensation la plus importante dans ma vie.

La cabane était sombre. Je savais que des heures avaient dû s’écouler. Je me demandai si AK et Viking étaient toujours dehors, à monter la garde, et cela me semblait probable. Je savais que j’aurais dû leur signaler que Flamme semblait s’être libéré de ce qui s’était emparé de lui, mais je me refusais à bouger. Il n’était pas encore parfaitement revenu. Il était encore brisé par la déshydratation et ses démons intérieurs. Il avait encore la peau à vif et nécessitait des soins et de l’attention.

Et j’avoue qu’égoïstement, je désirais rester seule avec lui. J’ignorais combien de temps nous demeurerions ainsi, seulement nous deux, et je ne voulais pas que cela cesse.

Je sentis mes paupières s’alourdir et la dernière chose que je vis avant de m’endormir fut ma main, à un cheveu de la sienne.

Le chant des oiseaux à l’extérieur me tira du sommeil. J’ouvris les yeux et je tressaillis en découvrant une pièce qui ne m’était pas familière, puis mon regard tomba sur un visage connu. Des yeux noirs étaient plongés dans les miens.

Nous restâmes ainsi, allongés en silence, jusqu’à ce que je prenne une profonde inspiration et me décide à souffler timidement :

— Bonjour.

Il cligna des paupières, une, deux, trois fois. Ses lèvres sèches s’entrouvrirent.

— Tu es restée.

Son visage ne trahissait rien mais sa voix laissait sentir son incrédulité.

— Je te l’avais promis.

Il laissa échapper un soupir.

— Comment as-tu dormi ? demandai-je en distinguant un peu de couleur sur ses joues, sous le sang séché et la poussière.

— J’ai dormi ?

Je fronçai les sourcils, mais il attendait patiemment une réponse.

— Oui, Flamme, tu as dormi.

— Combien de temps ?

Cette fois, sa voix brisée était devenue rocailleuse.

Je regardai vers la fenêtre de la cuisine qui laissait entrer les premiers rayons du jour derrière son rideau.

— Plusieurs heures, sept ou huit, peut-être. Je ne sais pas exactement.

Son souffle s’accéléra et ses narines se dilatèrent. Je m’assis alors qu’il se raidissait. Je craignis qu’il ne retombe dans les ténèbres, dans le gouffre infernal où il gisait quand je l’avais trouvé lié à son lit. Mais son regard perdu chercha le mien et il murmura :

— Je ne dors jamais. Je le veux, mais je n’y arrive pas. Il y a toujours trop de choses dans ma tête.

Il leva une main faible pour se tapoter le crâne.

Je crus que mon cœur s’était ouvert en deux en entendant ces mots. Flamme déglutit. Il était le même que la veille, le Flamme qui me parlait si tendrement, et je me détendis avant de me rallonger. Son corps tendu s’apaisa également.

— Tu ne dors jamais ? Tu ne dors pas la nuit ?

Flamme soupira. Il présenta un bras blessé sous mes yeux et désigna son poignet.

— Les flammes, elles me gardent éveillé. Elles courent dans mon sang, elles me brûlent. Quand je dors, elles me réveillent et lui est toujours là pour me débarrasser d’elles. Alors je reste éveillé.

Il fronça les sourcils.

— Je ne sens pas les flammes, en ce moment. (Il approcha son bras de mes jambes.) Je ne les sens pas quand tu es près de moi. Je ne sais pas comment, tu apaises les flammes.

Ma gorge se serra. J’avais littéralement mal au cœur. Je me replaçai sur le ventre, toute proche de lui. Il avait le corps crispé, mais il ne protesta pas face à cette proximité. Il serra les poings, mais il ne dit rien.

Lorsque ses doigts se détendirent enfin, je pris la parole.

— Je dors peu, moi aussi. Pourtant, ici, sur ce sol dur et froid… (j’inclinai la tête en sentant la chaleur me monter aux joues) avec toi, près de moi, je ne me suis pas réveillée une seule fois.

Flamme scruta mon visage.

— Tes joues rougissent encore. Ça veut dire que tu aimes ça. Tu m’as dit que tu rougissais quand tu aimais bien quelque chose, quand tu te sentais spéciale. (Il frotta ses lèvres l’une contre l’autre et je vis clairement qu’il réfléchissait.) Tu as aimé dormir près de moi, parce que tu t’es sentie spéciale.

J’esquissai un sourire et je me retins d’aller me cacher.

— Oui.

Flamme siffla entre ses dents et poussa un long soupir.

— Moi aussi, j’ai aimé ça.

En entendant ses mots, je me contentai de suivre du doigt les motifs du plancher, mais à l’intérieur, j’étais emplie de joie, de chaleur et… de bonheur…

Un silence de plusieurs minutes s’ensuivit. Je continuai à caresser les dessins du sol, consciente que Flamme m’observait. Lorsque je relevai la tête, je rougis de plus belle.

La lumière augmentait dehors et je remarquai que la couverture de Flamme était entassée sur ses jambes. Sous le soleil, je mesurai l’ampleur de ses blessures, les plaies béantes sur sa peau, le sang séché et la boue qu’il fallait nettoyer.

— Flamme ?

Il fit de son mieux pour me regarder malgré son épuisement. Je dus me retenir de poser la main sur sa joue. Il m’observait d’un air si innocent, si perdu, que je désirais plus que tout le prendre dans mes bras et lui assurer qu’il était en sécurité, en sécurité avec moi.

Il attendit que je parle en clignant de ses grands yeux sombres. J’éclaircis ma voix et désignai la salle de bains.

— Tu dois te laver. Tu guériras mieux si ta peau n’est plus couverte de tout ce sang.

Il regarda ses bras et fronça les sourcils.

— Je vais te faire couler un bain, annonçai-je en me levant.

— Il doit être froid, déclara-t-il d’un ton ferme.

Je m’immobilisai et le regardai.

— D’accord.

J’allais repartir quand il ajouta :

— Le plus froid possible, sans eau chaude.

Je baissai la tête en me débattant entre la tristesse et l’étonnement face à ce fatalisme étrange.

— Flamme…

— Il faut refroidir le feu, Maddie. Je n’y arrive pas autrement.

— Comme tu voudras.

Je disparus dans la salle de bains. En nettoyant la veille, il m’avait fallu du temps pour découvrir où étaient les serviettes, mais je les avais trouvées dans un placard qui n’avait visiblement jamais été ouvert. Je le soupçonnais de ne pas s’en servir.

Je m’approchai de la grande baignoire et tournai le robinet, uniquement celui de l’eau froide. Je passai le doigt sous le jet et tressaillis sous la morsure glacée. J’ignorais comment il pouvait supporter cela. Comment s’asseoir dans un bain si froid pouvait-il être agréable ? Mon cœur s’alourdit en comprenant que c’était sans doute justement la raison de son choix.

Cela le faisait souffrir. Il cherchait à souffrir davantage. Je fermai les yeux en l’imaginant assis là, la nuit, obligeant son corps à subir cette température glaciale pour apaiser les flammes qu’il imaginait dans ses veines et qui le tourmentaient si cruellement.

Une rage terrible, surgie de nulle part, m’envahit. J’étais furieuse contre l’homme qui l’avait poussé à penser ainsi. Je ne supportais pas que personne ne lui ait dit qu’il n’était pas mauvais, qu’il valait bien plus que tout cela.

Je laissai la baignoire se remplir et regagnai la pièce principale. Flamme s’était tourné pour regarder vers la salle de bains. Mon cœur se gonfla face à ses yeux noirs et il poussa un soupir de soulagement en me voyant.

— La baignoire se remplit. Je vais nous préparer à manger, dis-je en désignant la cuisine. Tu dois manger pour retrouver tes forces.

Son expression ne laissait toujours rien deviner de ses sentiments.

— Je suis tellement fatigué, finit-il par dire. Je me sens faible. Putain, je déteste me sentir comme ça.

— Je sais. Mais nous allons te remettre sur pied. Nous allons te redonner des forces.

— Nous ? releva-t-il.

Alors que j’allais vers la cuisine, je regardai en arrière.

— Oui, nous. Je suis là pour m’occuper de toi. Je suis là pour t’aider à aller mieux. (Je le regardai, alors qu’il me scrutait.) Tu comprends ?

Il hocha la tête, frottant sa barbe contre le plancher.

— Tu vas rester ici, avec moi, jusqu’à ce que j’aille mieux.

Je souris et m’apprêtais à me rendre en cuisine, quand il ajouta :

— Ma Maddie.

Mon cœur s’envola en entendant la note d’intense respect dans sa voix rauque, et des larmes me brûlèrent les yeux.

Il me considérait comme sienne. Il revendiquait mon cœur comme j’avais déjà revendiqué le sien.

Un silence lourd flotta dans l’air et, sans me retourner, je répondis dans un souffle :

— Mon Flamme.

Je l’entendis réprimer un hoquet mais je continuai à regarder droit devant moi. Je n’avais pas le courage de lui faire face. J’avais peur de craquer.

Je m’occupai vivement à découper les légumes que je n’avais pas terminés la veille et mis de l’eau à bouillir.

Cuisiner m’aidait à garder la tête froide, à me concentrer.

Les légumes commencèrent à bouillir et j’allai couper le robinet de la baignoire. Je plongeai la main dans l’eau et la retirai à la seconde. C’était glacial.

Un son derrière moi me fit tressaillir. Je me retournai et vis Flamme accroché au chambranle. Son corps massif avançait en vacillant, les dents serrées alors qu’il obligeait ses jambes faibles à avancer, un pas lent après l’autre.

Il était nu, sauf pour le sang séché qui enveloppait son corps.

Je me concentrai sur ses yeux, mais lorsqu’il chancela, les jambes flageolantes, je m’élançai pour le rattraper. Ses yeux s’écarquillèrent face à mon élan.

— Non ! tonna-t-il, interrompant immédiatement mon geste.

Il haletait de fatigue mais atteignit la baignoire et agrippa les rebords. Je m’écartai de lui.

— On ne peut pas… Il ne faut pas me toucher. Je ne le supporte pas, Maddie.

Mon cœur se brisa.

— Je sais, dis-je avant de quitter promptement la pièce.

Une fois dans la petite cuisine, je posai les deux paumes contre le plan de travail et pris une profonde inspiration. Mes mains tremblaient encore du choc de son cri alors que j’avais failli le toucher. Je secouai la tête, incrédule. Moi, j’avais failli le toucher. Et cette idée ne m’avait pas répugnée. Il avait besoin de mon aide, et mon corps avait réagi d’instinct.

Je respirai profondément et m’écartai un peu du comptoir. Un grognement de douleur me parvint de la salle de bains. Le cœur encore ébranlé, je reculai pour jeter un coup d’œil à l’intérieur. Flamme était dans la baignoire. Il était cambré et tremblait de tous ses membres. Mais au moins, il était dans l’eau. Il s’obligeait à supporter cette souffrance.

Je ne pouvais pas regarder cela.

Je m’assurai que la soupe prenait forme et observai la petite maison. Je repérai une vaste cheminée au fond de la pièce. Des bûches et un silex étaient posés à côté, ainsi qu’une boîte d’allumettes sur le manteau.

La pièce était glacée par la froideur hivernale et Flamme était déjà accablé de fatigue, état qui ne pouvait qu’empirer après son bain d’eau glacée.

Il ne fallut que quelques minutes pour allumer un feu, et les flammes commencèrent à danser. Les crépitements dans la cheminée et l’odeur de la soupe qui cuisait m’apaisèrent immédiatement. Puis mon regard tomba sur la trappe dans le sol, celle que Flamme avait tachée de son sang et de sa semence. Pourquoi devait-il dormir là ? Pourquoi était-ce si important pour lui ?

Des bruits d’eau me tirèrent de mes pensées. Flamme allait sortir. Mes joues s’enflammèrent à l’idée de son corps nu. Si je ne me trompais pas, il n’utiliserait pas la serviette que j’avais préparée pour lui.

Je réfléchis à ce qu’il portait d’habitude et ouvris un petit placard près de sa chambre. Je ne trouvai que quelques pantalons de cuir. J’en pris un et, comme il était toujours dans la baignoire, je le déposai par terre.

Je retournai m’asseoir devant la cheminée, et j’attendis patiemment que Flamme me rejoigne.

Chapitre 13

Flamme

Je lui avais crié dessus, et elle était partie.

Je posai les doigts sur mon bras pour plonger les ongles dans mes veines, comme je le faisais toujours dans le bain, mais quand j’observai ma peau, je ne sentis pas les flammes. Je me demandai simplement où était Maddie. Dans la cuisine ? Ma tête était remplie par son image, ses yeux verts qui m’observaient sous de longs cils, et ses joues rosées.

J’aimais quand elle rougissait, parce que ça voulait dire qu’elle appréciait ce que je lui avais dit. Elle se sentait spéciale.

Pour moi, elle était spéciale. Elle était tout. Je ne pensais qu’à elle, jour et nuit. J’étais resté sous sa fenêtre, juste pour être près d’elle. Et maintenant, elle était dans ma cabane. Ma Maddie était là, avec moi, maintenant. Elle prenait soin de moi. Personne ne s’était occupé de moi auparavant.

Je posai les mains sur le côté de la baignoire et je fis un effort pour sortir. Mes bras tremblaient sous mon poids, mais je parvins à poser le pied sur le sol. Ma peau piquait sous les entailles, à cause du froid.

Je restai debout, la tête basse, en attendant de sécher. Je repérai une serviette dans un coin, Maddie avait dû la laisser là. Je n’y touchais jamais. J’obligeai ma peau mouillée à affronter le froid.

Je passai la main sur mon visage et fermai les yeux. Putain, qu’est-ce que j’étais claqué.

Une fois sec, je me dirigeai vers la porte et vis un pantalon de cuir sur le sol. Je l’observai, le cœur battant.

Maddie. Maddie, encore.

Je m’assis sur le bord de la baignoire pour le passer, et je réussis à le monter sur mes jambes en serrant les dents quand le cuir moulant racla mes blessures récentes. La souffrance me rappelait ce qui coulait en moi, et pourquoi Maddie ne pouvait pas s’approcher davantage.

Je posai les mains sur le chambranle et entrai dans la salle de séjour où je trouvai Maddie, assise près du feu. La pièce était chaude. Cette salle n’était jamais chauffée.

Le petit corps de Maddie était installé sur le sol, dos à moi. Lorsque je m’approchai, elle se retourna brusquement, les lèvres entrouvertes.

Mon estomac se noua. Elle était parfaite, assise devant la cheminée. Ses cheveux noirs étaient passés d’un côté de son visage, et le feu faisait scintiller ses yeux verts.

— Flamme…, souffla-t-elle en baissant le regard sur moi.

J’avais les jambes faibles et le corps lourd. Il fallait que je m’assoie.

Je pris appui sur le mur pour chanceler vers elle et me laissai tomber par terre, face à Maddie.

Elle se redressa.

— Te sens-tu mieux ?

Ma peau tirait, endormie par le froid. Les flammes s’étaient calmées. Je me sentais mieux. J’acquiesçai et Maddie plissa les yeux.

— Tu sembles avoir froid.

Je ne dis rien et elle rampa légèrement vers moi, sa longue robe traînant sur le sol.

— Tu as froid, Flamme ?

— Ouais.

— Mais tu dois prendre tes bains ainsi pour apaiser les flammes de ton sang ?

— Ouais.

Elle soupira et se leva.

— J’ai préparé de la soupe. Tu dois manger pour retrouver tes forces.

Elle alla dans la cuisine verser de la soupe dans un bol. Elle l’apporta et le posa près de moi. Mes bras pesaient trop lourd pour les lever, prendre le bol. La chaleur du feu faisait frémir de souffrance mes muscles gelés. Il me semblait que des éclats de verre me raclaient la peau.

— Flamme ? dit-elle en s’asseyant devant moi, à mes pieds, et désignant la soupe. As-tu faim ?

— Ouais.

Je regardai le bol mais je pouvais à peine remuer les bras. Je pliai les doigts et les dépliai en essayant de bouger. Je scrutai mes mains en souhaitant qu’elles fassent quelque chose, mais j’étais trop épuisé.

Maddie, sans un mot, se plaça près de moi et leva le bol. Elle m’observa, les yeux écarquillés, puis regarda le plat. Son expression avait changé mais je n’étais pas certain de ce qui posait un problème.

— Qu’est-ce que tu penses ? demandai-je, et elle se figea.

Elle baissa les yeux et remua le liquide avec sa cuillère.

— C’est… C’est agréable d’être si proche de toi. (Elle esquissa un sourire.) Et tu es tout propre, je vois ta peau.

Elle me regarda, sous ses longs cils, et haussa les épaules.

— Tu es de nouveau toi. Tu ressembles… à mon Flamme.

Je me raidis.

— Ton Flamme ?

Je l’observai de près. Je ne voulais pas détourner le regard. Je voulais la voir le dire encore.

— Oui, souffla-t-elle. Ainsi, sans tout ce sang sur ta peau, tu es redevenu mon Flamme. (Elle remua encore la soupe.) Est-ce que je peux te nourrir ?

— Ouais, dis-je, en me préparant à ce qu’elle se rapproche.

Elle bougea, à genoux, mais s’arrêta à quelques centimètres de mes jambes.

— Je ne te toucherai pas. Je ne te donnerai aucune raison de te défier de moi.

Je me détendis et Maddie leva la cuillère vers ma bouche. La soupe chaude toucha ma langue et je grognai. D’habitude, Viking me faisait à manger. Je ne savais rien cuisiner. Mais rien n’avait un tel goût.

Maddie me nourrit en silence. Mon estomac vide se remplissait à mesure que le liquide chaud glissait dans ma gorge.

Je l’observai. D’abord calme, je remarquai que plus je l’étudiais, plus sa main tremblait. Lorsque la soupe fut bue, elle reposa la cuillère dans le bol et baissa la tête.

Je fronçai les sourcils.

Son souffle soulevait sa poitrine menue, de plus en plus vite.

— Merci, dis-je.

Elle releva la tête.

— Pourquoi ?

— La soupe.

Elle rebaissa les yeux. Je ne comprenais pas pourquoi elle ne me regardait pas en face.

— Maddie…

— Est-ce que tu crois que je suis une pécheresse, Flamme ? Est-ce que, lorsque tu me regardes, tu penses que le démon m’a créée pour tenter les hommes ?

Cette question fit aussitôt affluer la rage dans mes veines. Je serrai les mâchoires et secouai la tête.

— Bordel, non, grondai-je.

Mes mains reprirent vie, animées par les flammes qui se rallumaient sous ma peau.

Maddie posa le bol sur le sol.

— Toute ma vie, j’ai été rejetée, ainsi que mes sœurs. On m’a fait traverser la communauté, enfant, et les aînés expliquaient aux gens que j’étais mauvaise, que mon apparence, mes cheveux, ma peau, mes yeux… mon corps, avaient été modelés à la perfection par le diable pour tenter les hommes sur les sentiers de la perdition.

Je me concentrai pour respirer par les narines, pour garder mon calme. Mais je perdais les pédales. Je n’arrivais pas à chasser de ma tête l’image de cette foutue communauté. Je pensais à cet enfoiré de Moïse qui tenait la main de Maddie, cette petite main qui m’appartenait, pour que les gens la regardent et la détestent.

Maddie soutint mon regard.

— Est-ce que tu me trouves belle, Flamme ? demanda-t-elle à voix basse.

Mon cœur s’affola dans ma poitrine.

— Ouais. La plus belle de toutes.

Elle hocha la tête, les joues rouges.

— Penses-tu que je suis mauvaise ?

Incapable de retenir ma colère, je serrai le poing et frappai le bol vide, qui se brisa sur le sol.

Maddie se figea mais prit une profonde inspiration avant de continuer.

— Moi non plus… maintenant. Mais pendant des années, j’ai cru que c’était vrai, et je me demandais constamment pourquoi Dieu m’avait affligée, moi, pourquoi il m’avait châtiée. Je ne me sentais pas maléfique et mes sœurs… (Sa voix se brisa et ses yeux s’emplirent de larmes.) Pour moi, mes sœurs n’étaient pas mauvaises. Elles étaient parfaites. Pourtant, la communauté nous méprisait. On nous crachait dessus à notre passage. On récitait des passages des Écritures sur la délivrance, pour purger nos âmes de leurs démons.

Les mains de Maddie tremblèrent sur ses genoux.

— Puis j’ai eu six ans et ma vie qui n’était que peur et rejet est devenue une existence de souffrance et de terrible haine de moi-même. Le jour de mes six ans, le frère Moïse est venu me chercher à 8 heures du matin. (Elle eut un rire sans joie.) Les oiseaux chantaient dehors et je me souviens qu’il faisait incroyablement chaud. Il n’y avait pas un nuage dans le ciel bleu. C’était vraiment la plus parfaite des journées… Un jour qui s’est achevé dans les ténèbres. Je ne le savais pas encore, mais cette journée allait tout changer.

Maddie essuya rapidement une larme sur sa joue, et ma peau frémit en sentant toute sa douleur.

— Il m’a prise, Flamme. Il m’a prise de différentes façons que je ne pense pas pouvoir raconter un jour, car les répéter tout haut me donnerait l’impression de les souffrir de nouveau. Il m’a fait des choses que je ne pensais même pas possibles. Et chaque fois, j’étais de plus en plus persuadée d’être une fille d’Ève, une Maudite, j’étais convaincue d’être foncièrement mauvaise.

Elle agita les épaules et prit une profonde inspiration. J’étais saisi, pétrifié sous ses beaux yeux.

— Ensuite, Mae est partie. Je revenais d’un échange sacrificiel et j’ai trouvé Lila, assise seule dans nos quartiers. Elle pleurait. Mae était partie. Ce n’était pas tout, j’ai découvert que ma grande sœur, Bella, avait été tuée par le frère Gabriel pour avoir refusé de l’assouvir. C’était pour cela que Mae avait fui. Je me souviens d’avoir prié avec Lila car nous pensions toutes les deux que Dieu nous punissait, qu’il nous emportait, l’une après l’autre. J’ai vécu dans la peur pendant des jours. Les gardes disciples ne trouvaient pas Mae et cela les mettait dans une rage qui me terrifiait.

Le souffle de Maddie changea et ses phalanges blanchirent. Elle avait blêmi et avait le regard perdu dans le vague.

— Alors, ils sont venus pour moi. Quatre aînés. Ils pensaient que ma lignée était pourrie, que mon sang n’était que péché et malveillance, ce sang que je partageais avec Bella et Mae.

Je ravalai un souffle, le corps agité de tremblements. Je ne pouvais pas bouger pour prendre mon couteau. J’avais le corps enraciné dans le sol, après avoir entendu ces paroles. Je pliai les doigts et enfonçai mes ongles dans ma chair.

Maddie baissa les yeux vers mon bras pendant que je commençais à compter dans ma barbe, mais elle continua.

— Je voulais mourir, Flamme. Je n’avais plus de désir de vivre. Je me rappelle avoir décidé d’affronter plutôt la damnation éternelle que de survivre ainsi. Je ne supportais pas l’idée qu’on me touche encore. Je haïssais les hommes. Ils n’avaient cessé de me faire souffrir.

Elle s’interrompit et se pencha en avant.

Je me figeai.

— Et puis, Mae est revenue, suivie de peu par son amour, son amour et ses amis. Quand j’ai vu tous ces hommes alignés alors que Mae nous faisait sortir, Lila et moi, de notre cellule, j’ai eu la plus grande peur de ma vie. C’étaient des hommes différents de ceux que je connaissais. En regardant par terre, j’ai découvert les corps des aînés. Ces hommes qui avaient passé des mois à exorciser le démon en moi par leurs pratiques sexuelles. Mais celui qui m’avait fait le plus souffrir n’était pas là. J’ai appris par l’amoureux de Mae qu’un autre avait été tué parmi les arbres. Pour la première fois de ma vie, une pensée impure m’est passée par la tête. J’ai prié pour que ce soit le frère Moïse. J’ai prié Dieu pour qu’il ait payé de sa vie les années de souffrance qu’il m’avait infligées.

Je me suis précipitée dans la forêt et je l’ai vu. Il était empalé contre un arbre. Quatre longues lames le maintenaient contre le tronc et du sang coulait de sa bouche. Ses yeux noirs, dénués de vie, regardaient dans le vide. Je me souviens qu’alors, j’ai enfin respiré. Je suis restée là, à regarder mon tortionnaire, le démon qui me harassait dans cette vie, et j’ai respiré. Je sentais l’air frais, le parfum des fleurs, j’entendais les oiseaux chanter dans les branches. À cet instant, j’ai pris conscience d’être en vie. Pendant toutes ces années, je n’avais pas vécu.

J’écoutais parler Maddie et ses joues rougissaient encore. Je me demandai pourquoi, mais comme elle parlait, je compris.

— Je suis retournée dans la clairière où étaient Mae et Lila. Je sentais les regards de tous ces hommes, mais j’avais une mission, une question capitale à poser : qui était mon libérateur ? Quel homme m’avait libérée ?

Ses mains ne tremblaient plus. Je levai les yeux et croisai les siens. Son expression avait changé et je ne comprenais pas pourquoi, mais cela me faisait du bien.

— C’était un homme en bout de rang. Un homme couvert de dessins colorés, percé de métal. Il avait des couteaux attachés à son pantalon de cuir. Je me suis tenue face à lui. Il était grand et j’ai dû pencher la tête en arrière pour le regarder dans les yeux, des yeux si sombres qu’ils paraissaient noirs. Je lui ai demandé s’il avait tué l’homme contre l’arbre. Il a dit « oui », une réponse directe, sans fard, sans honte. J’ai su aussitôt que c’était mon sauveur. Il avait abattu l’homme qui avait détruit ma vie.

Je revoyais tout cela dans ma tête. Tout ce qu’elle racontait m’apparaissait clairement. Je le revivais chaque jour, je le revoyais tout le temps. Maddie, debout devant moi. Ses yeux verts plongés dans les miens. Elle, la première personne qui avait su calmer les flammes.

— Tous les murs dressés autour de mon cœur se sont effondrés et je l’ai serré dans mes bras. Pour la première fois de ma vie, je serrais un homme contre moi. Je sentais sa peau chaude contre ma joue, je sentais son cœur battre contre ma poitrine. Puis un miracle s’est produit. Il m’a enlacée en retour. Un homme. Un homme me serrait contre lui et je n’avais aucun désir de le rejeter, parce que cet homme m’avait sauvée. (Elle marqua une pause, sans ciller.) Un homme qu’ils appelaient Flamme.

J’inspirai, expirai, dedans, dehors, mais Maddie ne détourna pas le regard. Elle restait près de moi et je ne pouvais pas bouger.

— Je te serrais contre moi, tu me serrais contre toi. (Elle désigna mon corps de ses deux mains.) Et ton contact ne m’a fait aucun mal. Les flammes que tu imagines dans tes veines ne m’ont pas engloutie. Au lieu de cela, tu m’as donné la vie. Tu m’as rendu ma lumière. (Une nouvelle larme coula sur sa joue.) Toi, Flamme, souffla-t-elle. Mon Flamme. Mon homme torturé. Tu m’as donné vie et lumière.

— Maddie, dis-je en entendant ma propre voix, brisée, rauque mais…

En moi, au plus profond, je me sentais… calme. Je ne sentais rien.

Je regardai mon bras. Mes ongles avaient cessé de gratter, figés. Je n’avais pas fini mon compte. Je n’avais pas fait couler de sang. Je clignai des yeux plusieurs fois, le cœur accablé par la fatigue et la confusion.

— Je sais que tu sens des flammes dans ton sang. Je sais que tu crois qu’il y a un démon en toi. Mais je suis là pour combattre ces croyances. Je pense que, comme moi avec le frère Moïse, quelqu’un t’a forcé à croire que c’étaient des vérités. Tu ne me diras peut-être jamais qui ni pourquoi, je ne saurai peut-être jamais pourquoi tu dors sur le sol, pourquoi tu te taillades les bras onze fois, mais je sais que tu n’es pas maléfique, Flamme. Comment pourrais-tu être mauvais alors que tu éveilles tant d’espoir en moi ?

— C’est vrai ? croassai-je.

— Chaque nuit où tu te postes sous ma fenêtre, chaque jour où ces yeux noirs veillent sur moi avec une intensité aveuglante.

Je fermai les yeux et mes bras retombèrent sur le côté. La chaleur dans mes veines s’était apaisée. Avec Maddie près de moi, je n’avais plus envie de me couper. Je n’avais plus besoin de faire couler le sang.

— Dors, Flamme, tu es épuisé.

Le feu de cheminée réchauffait ma peau et je voulais dormir. Je voulais retrouver mes forces, pour pouvoir être plus proche de Maddie. J’entendrais davantage sa voix, je goûterais encore sa nourriture, je pourrais l’entendre chanter.

La tête sur le plancher, la peau propre et chaude, je levai les yeux vers Maddie assise près de moi.

— Chante encore, chante encore pour moi.

Maddie rougit et la lèvre tressauta. Elle appréciait que je lui demande. Le feu crépitait et me réchauffait, et elle commença à fredonner…

— « Cette petite lumière en moi, je vais la laisser briller… »

Les flammes me laissèrent dormir en paix.

Chapitre 14

Prophète Caïn

Communauté de la Nouvelle Zion

— Alors l’action contre la livraison des Hangmen a été un succès ?

Je regardai mon frère, face à moi autour de la table, et son visage s’éclaira. Il s’assit en avant, les mains sur le plateau.

— Plus que cela. Les Tchétchènes se sont retirés après avoir perdu un homme. Comme nous l’avions espéré, ils se sont tournés aussitôt vers le Klan pour faire affaire. Autrement dit, nous avons un nouvel acheteur. Et ce n’est qu’un début.

— Des victimes ? demandai-je.

Juda se cala contre le dossier en haussant les épaules.

— Un minimum. Le Tchétchène est mort. Une femme a été touchée, mais elle a survécu.

Le frère Luc bougea sur sa chaise.

— Les hommes engagés par le Klan sont morts. (Il pâlit et secoua la tête.) Assassinés, torturés, à une trentaine de kilomètres de Georgetown. L’un des Hangmen les a rattrapés et les a tailladés au couteau.

Mon estomac se noua et un visage familier s’imposa à mon esprit.

— Flamme, soufflai-je. Ce type est redoutable avec une lame.

— C’est un homme du diable, ils le sont tous, cracha Juda d’une voix chargée de venin. Ils finiront par payer pour leurs péchés. Ce n’est qu’une question de temps.

Je hochai la tête et regardai mon frère et mon conseiller.

— Y a-t-il autre chose ?

Ils hochèrent la tête et après un regard incertain vers Juda, frère Luc se leva et quitta la pièce. Je me retrouvai seul avec mon jumeau. Il soupira et se leva.

— Que t’arrive-t-il, Caïn ? Tu es renfermé dernièrement.

Je regardai par l’immense verrière et m’affaissai sur mon siège.

— Je ne sais pas. Je n’ai pas la forme. J’ai l’impression de ne plus savoir prononcer un sermon correct. J’ai le sentiment que nos fidèles perdent leur foi en moi. Il me semble que le combat contre les Hangmen est insurmontable. Un contrat avec les Tchétchènes ne suffit pas. (Je regardai mon frère.) J’ai passé cinq ans parmi eux, je connais l’ampleur de leurs contacts, de leurs associés. Ce coup de force revient à tirer sur un lion avec une fléchette en plastique… cela ne pourra pas les tuer, juste les fâcher. En fait, c’est le tireur qui s’offre pour être déchiqueté.

Juda s’approcha et posa la main sur mon épaule.

— Mais nous avons le Seigneur de notre côté. Le message du Très-Haut vit en nous.

— J’attends encore de recevoir ses messages. Oncle David les recevait directement. Dieu lui parlait comme tu me parles, mais moi, pas un mot, pas un contact.

— Cela viendra, l’apaisa-t-il. Tu es nouveau, cette communauté se développe encore. Dieu te parlera quand tu seras prêt à recevoir ses commandements.

Je passai une main sur mon visage et m’obligeai à sourire.

— Tu as raison.

L’expression réjouie de Juda était contagieuse. Il recula d’un pas.

— Viens, j’ai quelque chose qui va te plaire.

Je me levai et le suivis dans le salon. Une pile de DVD nous attendait sur la table basse, devant le canapé. Juda me fit signe de m’asseoir et j’obéis.

Il s’éloigna et revint du couloir avec un écran de télévision sur un chariot. Je fronçai les sourcils.

— Juda, qu’est-ce que c’est ? Tu sais que nous désapprouvons la technologie.

Il s’interrompit.

— Comment veux-tu que je te montre ceci, alors ? Le Seigneur approuvera, il est juste que tu regardes ces vidéos. Tu as besoin de te détendre et d’arrêter de trop réfléchir à tes devoirs. Jésus avait Marie-Madeleine pour l’apaiser quand son message et sa quête étaient trop exigeants. Tu as besoin de quelqu’un pour t’aider aussi de la sorte.

Une image de Mae jaillit aussitôt dans mon esprit, et je m’autorisai à fermer les yeux pour penser à ses cheveux noirs, à sa peau pâle, à ses yeux bleu glacier qui semblaient me sourire en se posant sur moi.

Je me souvenais de nous, assis dans ce canapé, dans cette pièce, sa tête posée contre mon épaule alors qu’elle dormait. Je n’avais jamais rien ressenti de tel auparavant, ni depuis lors. J’étais convaincu que personne n’était à sa mesure.

Je sentis les coussins s’affaisser près de moi et l’arrivée de Juda me tira de mes pensées. Il tenait une télécommande, l’écran était actif, prêt à diffuser ce qu’il brûlait de me montrer.

— Qu’est-ce, mon frère ?

Il retrouva son sourire réjoui.

— Tes différentes possibilités, répondit-il, énigmatique.

Il mit en marche le lecteur. Je ne sus d’abord pas vraiment ce que je regardais. C’était en extérieur, dans la communauté. L’image, filmée en amateur, se figea sur un mur couleur crème, peut-être celui d’une demeure de fidèle.

J’adressai un geste à Juda, prêt à lui demander de quoi il s’agissait, quand l’image d’une enfant apparut soudain sur l’écran. Elle ne devait pas avoir plus de huit ans, mais ce n’est pas ce qui me révulsa jusqu’à la nausée. Le plus écœurant était sa nudité, hormis une couronne de fleurs dans ses cheveux. Elle dansait, sur une petite musique qui jouait en arrière-plan, séductrice. Elle tremblait. Son petit corps frémissait alors qu’une voix, que je reconnus comme celle du frère Luc, lui intimait de danser pour son prophète. La fillette essayait de bouger en rythme, mais la peur décalait ses mouvements et les rendait maladroits.

Ma poitrine se contracta si fort que je fus incapable de parler. Juda me donna un coup d’épaule. Je regardai vers mon jumeau qui contemplait l’écran en se raclant des dents la lèvre inférieure.

En cet instant, je ne le reconnus pas.

— Qu’en penses-tu mon frère ? Tu pourrais la prendre comme épouse. Elle aura bientôt atteint l’âge de l’éveil.

— L’éveil ?

Il acquiesça et interrompit la vidéo, juste sur le visage terrifié de la petite fille, sur ses traits apeurés, ses yeux écarquillés, son visage pâle.

— Le frère Luc m’a enseigné les usages de l’oncle David. Par exemple, il y a l’éveil des filles. C’est le jour où elles deviennent femmes aux yeux de la foi, réceptacles des méditations célestes de nos hommes.

Cette fois, le vomi me monta à la gorge et je le repoussai avant de parler d’une voix rauque.

— Il n’y a rien de tel dans nos Écritures.

— Notre oncle avait parlé de nouvelles révélations du Seigneur dans ses sermons au peuple. Tout n’avait pas été retranscrit officiellement, cela n’apparaissait que dans son courrier privé, alors ce n’était pas venu jusqu’à nous, en Utah. (Juda se pencha, le corps vibrant d’excitation.) Il y avait tant de choses que nous ignorions. J’ai énormément appris du frère Luc et des autres disciples. Le Seigneur nous a bénis d’innombrables présents, Caïn. Plus que je ne pouvais espérer.

Il se retourna vers l’écran et l’ignoble musique reprit, mais je ne pouvais plus regarder.

— Si cette fille n’est pas à ton goût, il y en a bien d’autres. Pourquoi pas celle-ci ?

Je levai les yeux vers une jeune fille un peu plus âgée et développée, qui dansait voluptueusement. Contrairement à la fillette, elle avait un regard assuré et son corps nu se mouvait lentement sur le rythme langoureux. Elle ne devait pas avoir plus de quatorze ans.

Quatorze ans.

Une enfant.

Juda accéléra la lecture, faisant défiler des dizaines et des dizaines d’enfants dénudées qui dansaient devant la caméra. Plus les images s’enchaînaient, plus il était excité. Je le voyais se dandiner sur sa chaise, le regard rivé à l’écran.

Je fermai les yeux et tentai d’apaiser mon cœur, quand soudain, une conversation que j’avais eue avec Mae resurgit dans mon esprit. J’avais alors voulu la retenir dans la communauté. La terreur sur ses traits aurait dû me convaincre qu’elle disait vrai, pourtant, j’avais cru qu’elle mentait, juste pour retrouver Styx… Mais maintenant, je me demandais…

— As-tu déjà participé à une communion avec le Seigneur ? As-tu déjà assisté au viol d’une petite fille de huit ans, les jambes écartelées par un piège à ours, trop effrayée pour comprendre ce qui lui arrive ? As-tu déjà pénétré de force une enfant parce que tu penses que c’est le moyen d’être plus proche de Dieu, parce qu’un prophète t’a dit qu’il en allait ainsi ? Réponds-moi, Caïn.

Je me figeai.

— Eh bien ? insista-t-elle.

— C’est ce qui t’est arrivé ? Ici ? demandai-je, et l’idée qu’elle ait subi cela pendant son enfance me fit voir rouge. Mae ! Réponds-moi ! As-tu été… prise de force… quand tu étais enfant ?

Ses yeux s’emplirent de larmes et elle hocha la tête.

— Tu veux dire que tu n’as jamais participé à une communion entre frères et sœurs ? questionna-t-elle, incrédule.

Je baissai la tête, incapable de la regarder dans les yeux.

— Je suis l’héritier. Je dois rester pur.

J’avais été enfermé, isolé, toute ma vie. Je n’avais aucune idée de ce qui se passait réellement dans la communauté dirigée par mon oncle…

La colère contracta mes muscles et alors que Juda me donnait un nouveau coup d’épaule pour m’encourager à regarder ce maudit écran, je me levai d’un bond en hurlant.

— Putain !

Je passai les doigts dans mes longs cheveux et mon jumeau se leva à son tour. Je le toisai.

— C’est quoi ce bordel, Juda, merde ? Ce sont des gamines ! Des fillettes et des adolescentes qui dansent pour que je choisisse l’une d’entre elles ? Tu crois que je désire une gamine ? Tu crois que j’ai envie de baiser une enfant ?

Juda se rembrunit face à ma colère et je fis un effort pour m’apaiser. Je pris une profonde inspiration, me tournai vers la télévision et éteignis l’écran. Le silence qui envahit la pièce était assourdissant. J’entendais ma respiration rauque. Je finis par me reprendre assez pour me dresser face à lui.

— Cela te semble juste ? Violer des enfants de huit ans ?

Il fronça les sourcils, perplexe.

— C’est la volonté du Seigneur.

Je secouai la tête.

— Je ne peux croire que le Seigneur veuille que des enfants soient possédées de la sorte, mon frère. C’est barbare !

Je fus glacé jusqu’à la moelle quand je le vis serrer les mâchoires, les traits durcis.

— Des hommes mûrs épousaient de jeunes femmes dans la Bible. Cela n’a rien de nouveau, mon frère.

Je redressai les épaules et m’avançai.

— As-tu déjà pris une enfant lors d’un échange sacrificiel ? Je sais que tu t’y rends, mais as-tu commis… cela ?

Juda dressa le menton d’un air fier.

— J’ai déjà amené quatre sœurs à l’éveil.

Il me sembla qu’on m’avait frappé au creux de l’estomac.

— Non…, soufflai-je.

— En fait, s’enhardit-il, j’ai déjà choisi une enfant qui sera ma prochaine épouse une fois en âge. Elle est tellement belle, si belle que pendant un instant, j’ai craint qu’elle soit une Maudite. Mais je suis convaincu maintenant qu’il n’en est rien.

J’observai mon frère et, pour la première fois depuis notre naissance, je le détestai. Je savais qu’il prenait goût à cette vie, et qu’il devenait très proche de frère Luc, mais je n’avais pas mesuré à quel point. Je n’aurais pas cru que les domaines de mon autorité que j’avais délégués à Juda incluraient des viols d’enfants.

— Et ta nouvelle épouse ? demandai-je, la voix brisée par la colère et le dégoût. Quel âge a-t-elle ?

Il me lança un regard furieux, ses yeux bruns enflammés.

— Elle a un âge convenable selon les règles de notre peuple, Caïn. Ne te préoccupe pas de cela.

— Je désire la rencontrer, ordonnai-je.

Ses yeux s’embrasèrent.

— Le moment venu, mon frère, déclara-t-il.

Nos regards se livrèrent une bataille silencieuse, puis je baissai les yeux et agitai la main.

— Prends tes vidéos et ton écran et va-t’en. J’ai besoin d’être seul.

Il se raidit, mais il obéit. Je me dirigeai vers la cheminée et observai les flammes pendant qu’il récupérait son matériel. J’entendis rouler le chariot de la télévision et demandai brusquement :

— Lorsque tu as jugé Dalila, la Maudite, es-tu resté fidèle aux Écritures ? Sa punition a-t-elle été en accord avec ce que nous prêchons ?

Son silence me fit relever la tête et tourner mon regard vers lui. Il me scrutait, impassible. Quand il vit que je l’observais, il sourit.

— Bien entendu, mon frère. Tout a été fait dans les règles de notre foi.

Il quitta la pièce et je soupirai de soulagement à l’idée que ce que Phebe avait affirmé sur le sort de sa sœur était faux. Puis la nausée me retourna l’estomac en repensant à ces vidéos.

Mon dos heurta le mur. Je me laissai glisser à terre. Cette pratique me répugnait, elle était ignoble, mais d’après Juda, c’était la façon d’agir de mon peuple. C’était une révélation du Seigneur, faite à mon oncle. Je fermai les yeux et priai Dieu de m’envoyer un message, un signe pour m’indiquer que faire. Je repensai à Mae, à ses mots. Je savais maintenant qu’elle n’avait pas menti. Non. On l’avait prise, gamine, un frère de l’Ordre avait volé son enfance.

Elle ne m’avait pas menti.

Chapitre 15

Maddie

Trois jours plus tard…

Je posai le crayon sur le bord du papier, le relevai et pris une longue inspiration. C’était parfait. Ce dessin de nous, embrassés, comme je rêvais que cela puisse arriver un jour, était la représentation fidèle de ma vision. J’avais directement retranscrit mon âme sur la page.

Pour moi, c’était absolument parfait.

Les larmes me montèrent aux yeux en observant l’image. Une guerre faisait rage dans mon cœur. D’un côté, je désirais ce que je voyais de tout mon être, mais de l’autre, cela me terrifiait plus que tout au monde.

Pendant ces trois derniers jours, mes pensées envers Flamme avaient évolué. Elles s’étaient intensifiées. J’avais des idées dont je n’aurais jamais cru qu’elles puissent me venir en tête. Dormir près de lui chaque nuit, prendre soin de lui, lui parler, tout cela avait éveillé quelque chose en moi.

Cela m’avait ouvert le cœur.

J’entendis la porte de la salle de bains s’ouvrir et je refermai précipitamment le carnet. Je le posai près de la cheminée et levai les yeux. Flamme apparut, habillé d’un pantalon de cuir et de sa veste sans manches. Mon cœur battit rien que de le voir, il avait retrouvé force et santé.

Il croisa aussitôt mon regard et vint se placer juste devant moi. Je me levai.

— Tu es prêt ? demandai-je.

J’attendis patiemment sa réponse. Il regarda la porte, puis moi.

— Ouais, dit-il d’une voix pourtant rauque et incertaine.

— Tout ira bien, Flamme. Tes amis attendent impatiemment de te voir. Tu vas bien, maintenant, et tu as besoin de sortir prendre l’air.

Flamme laissa tomber la tête. Je ne pus m’empêcher d’observer sa poitrine large et couverte d’images colorées. Je détaillai surtout les flammes d’un orange éclatant qui montaient contre sa gorge.

Je souris pour le soutenir et me dirigeai vers la porte où je m’aperçus qu’il n’avait pas suivi. Je me retournai et vis qu’il observait intensément le battant.

— Flamme ? Tout va bien ?

Il avait écarquillé les yeux, signe qu’il était contrarié.

— Quand on aura passé cette porte, tu retourneras vivre chez Styx ?

Mon ventre se noua à l’idée de l’abandonner.

— Maddie ? insista-t-il.

Il serrait les poings et avait la voix rauque.

— Je ne veux pas que tu me quittes.

Le timbre grognon de sa voix fit courir des frissons de tristesse dans mon dos. Mais tandis que sa confession me pénétrait jusqu’aux os, l’espoir naquit dans ma poitrine.

Il voulait que je reste.

Je ne dis rien, tâchant de contrôler de nouveaux sentiments qui submergeaient mes sens.

— Maddie ? répéta-t-il.

Sa voix était plus grave, signe de tristesse, de défaite… de perte d’espoir.

Je pris une profonde inspiration, levai la tête et lui avouai nerveusement :

— Je ne veux pas partir non plus.

Il dilata les narines et s’approcha si près que s’il avait respiré un peu plus profondément, nos poitrines se seraient touchées. Il se figea, moi aussi, et je luttai contre la chaleur qui montait furieusement en moi.

— Alors tu reviendras ici. Près de moi, déclara-t-il avec assurance.

Un sourire étira mes lèvres.

— Oui. Je veux voir mes sœurs, je ne les ai pas recroisées depuis des jours, mais… Mais je reviendrai, ici, près de toi.

Je le vis crisper ses doigts et il ferma les yeux. Je savais ce que signifiaient ces gestes et, chaque fois qu’il faisait ça, je me sentais à la fois paralysée par la peur et ivre d’impatience. Je savais qu’il luttait contre l’envie de me toucher. Je me demandais souvent ce qu’il voyait dans son esprit. Était-ce comme mes dessins, innocent et mignon, ou était-ce davantage ? Comme lorsqu’un homme prend une femme ?

Je m’attendais à me sentir dévastée à cette pensée, à l’idée d’être possédée ainsi par un homme. Mais cela ne me paralysait pas comme je le craignais. Au lieu de cela, cette idée… me réchauffait.

Je levai les yeux et m’aperçus que Flamme me regardait. Pour retrouver une contenance, j’avais besoin d’air frais et me dirigeai vers la porte. Une lumière éclatante emplit la pièce lorsque j’ouvris et une brise tiède caressa mes joues.

Je sentis le parfum des arbres.

J’écoutai le frémissement des feuilles.

Je savourai la caresse du soleil sur ma peau.

Flamme se tenait derrière moi, sa haute silhouette protectrice m’emplissant de paix.

— Flamme ! Putain ! lança une voix sur notre gauche.

AK traversa la clairière vers nous.

— Vik ! Ramène ton cul ! appela-t-il.

La porte de la maison du milieu s’ouvrit à la volée et Viking apparut, à demi nu. Ses longs cheveux roux étaient trempés et pendaient sur ses épaules. Son pantalon de cuir n’était pas entièrement fermé. Il se précipita vers Flamme, pieds nus, et sa tenue négligée ne me gêna pas car son expression de soulagement intense en découvrant son frère était si belle que je manquai de tomber à genoux.

Il était aimé.

Je me demandai s’il avait conscience que ces deux hommes feraient tout pour lui. Comprenait-il qu’il n’avait jamais été vraiment seul ?

AK s’arrêta juste devant nous, suivi de près par Viking. Le premier se passa la main dans les cheveux.

— Bordel, mec, grommela-t-il d’une voix rauque, on croyait t’avoir perdu.

Flamme les regardait, l’air inexpressif, ce qui ne semblait pas les perturber. Viking l’observa de la tête aux pieds.

— Tu vas bien, frangin ? Tu te sens bien ?

— Ouais, répondit Flamme, et son ami sourit.

— Putain de merde, mec ! C’que c’est bon de te retrouver ! C’était pas pareil pendant que t’allais mal. On a dû faire des virées tous les deux et, putain, c’était chiant sans toi pour foutre la trouille aux autres. AK est un nounours, pas moyen que les ennemis se pissent dessus en le voyant. Ça va être génial de te retrouver.

Flamme acquiesça simplement.

— On a une église prévue bientôt, expliqua AK. Tu veux venir ? Tous les frangins ont hâte de te voir.

Flamme jeta un regard vers moi. Il passait les dents contre le piercing de sa langue, il était anxieux.

— Je vais voir mes sœurs. J’attendrai ton retour auprès d’elles.

Il soupira.

— Je t’accompagne.

Je rougis sous son regard intense et commençais à m’éloigner quand Viking me rappela.

— Petite ?

Je savais que c’était ainsi qu’il m’appelait et me retournai. Il m’adressa un signe du menton.

— Je n’sais pas c’que t’as fait, et je m’en fous, mais tu nous l’as ramené d’Hadès sait où et pour ça, je te suis reconnaissant à vie, à vie, t’entends ?

Je hochai la tête et me dirigeai vers les arbres. Flamme marchait près de moi.

— Es-tu heureux de revoir tes amis ? demandai-je.

Il garda les yeux fixés droit devant lui.

— Ouais.

Je fronçai les sourcils, je savais qu’il y avait autre chose.

— À quoi penses-tu ?

Il répondit sans hésiter.

— Je préférerais être dans ma cabane, assis près du feu avec toi.

Mon cœur bondit.

— Tu dessines, et j’aime bien te regarder. J’aime quand tu es près de moi, poursuivit-il. C’est mieux que de rester sous ta fenêtre. J’aime bien te voir de près.

Je ne pris conscience de m’être arrêtée que lorsqu’il dut s’interrompre et se retourner. Lorsque son regard de nuit se posa sur moi, je tremblai. J’étais perdue face aux sentiments qui submergeaient mon corps. Je ne comprenais pas ce qui m’arrivait et cela m’effrayait. Mais l’entendre m’avouer ses pensées m’avait clouée au sol.

— Pourquoi on s’arrête ? s’étonna Flamme, les mains glissant vers le couteau à son côté.

Je m’obligeai à reprendre ma route et retins mon sourire.

— Désolée, j’avais besoin de reprendre mon souffle.

Alors que nous montions la colline, une question me vint.

— Flamme ?

— Ouais.

— Je sais que tu aimes aiguiser tes lames, y a-t-il autre chose que tu apprécies ?

— Je ne comprends pas.

— Je dessine, et ça me rend heureuse. Je me demandais ce qui te rendait heureux, toi.

Son regard s’égara de droite à gauche avant qu’il réponde.

— Je te regarde.

Une vague de chaleur s’empara de moi.

— C’est ce qui te rend heureux ? De me regarder ? Ce n’est pas ennuyeux ? Je me demande ce qui fait ton bonheur, à toi, ce que tu aimes le plus faire.

Il secoua la tête et son regard adoré croisa le mien.

— Être près de toi. Te voir.

Je déglutis, figée par cette réponse, et il regarda de nouveau autour de nous.

— On s’est encore arrêtés.

Cette fois, je ne pus retenir mon sourire.

— Je sais. Allons-y.

Ses mots résonnaient à chacun de mes pas, et dans chacun de mes souffles alors que nous approchions le ranch de Mae et Styx. « Être près de toi. Te voir… »

Des voix s’élevaient devant nous et, lorsque je passai les arbres, je découvris dans le jardin Mae, Lila, Beauty, Letti et Sarai. En me voyant arriver, mes sœurs se levèrent d’un bond.

— Maddie ! s’exclama Mae, soulagée.

Elle se précipita pour me serrer dans ses bras. Puis elle me repoussa et me regarda en détail.

— Tu vas bien ? Aucun problème ?

Elle regarda Flamme, debout et raide près de moi.

J’inclinai la tête en sentant mes joues rougir.

— Je vais bien.

D’autres mains m’enlacèrent et je sus que c’était Lila, car je reconnus le parfum de ses cheveux.

— Ma sœur, murmura-t-elle. Tu m’as manqué.

Elle s’écarta et me sourit, une expression un peu asymétrique en raison de sa cicatrice. Elle regarda Flamme.

— Est-ce que tu te sens mieux ?

— Ouais.

Il ne me quittait pas des yeux. Beauty et Letti s’étaient levées à la suite de Lila et la première s’adressa à Flamme.

— C’est sacrément bon de te revoir. C’était trop calme dans l’coin sans toi.

Il ne dit rien mais la jeune femme ne parut pas attendre de réponse et elle m’adressa un signe.

— Salut, Madds. Contente de te voir, la belle.

Je lui souris, ainsi qu’à Letti qui m’adressa un signe du menton derrière sa meilleure amie. Je me tournai vers la seule chaise encore occupée où Sarai m’observait.

— Bonjour, Sarai, saluai-je en souriant.

— Bonjour, Maddie. Je suis contente de te voir.

Elle semblait aller mieux et cela me réjouit. Elle était si jeune, si innocente.

La porte de chez Styx s’ouvrit et il sortit avec Ky. Leurs visages s’éclairèrent en découvrant Flamme près de moi, image parfaite du Hangman en pantalon et veste de cuir sans manches, son torse nu marqué de cicatrices multiples.

— Putain de Flamme ! lança Ky en applaudissant.

Styx sourit et tous les deux s’approchèrent. Le VP se tint devant Flamme.

— Tout va bien, frangin ? Tu es resté un bail dans ton putain de mauvais trip, mec.

Flamme prit son couteau et fit courir un doigt contre la lame. C’était un signe d’anxiété. Comme il ne répondait pas, Ky regarda son ami.

— L’église, prés’ ?

Styx acquiesça et alla embrasser Mae sur les lèvres. Ma sœur fondit entre ses bras. Ky fit de même avec Lila et, sans y penser, je tournai le regard vers Flamme. Comme toujours, il m’observait, mais cette fois, il avait les narines dilatées et passait sa lame sur son poignet. Il commençait à paniquer. Quelque chose le perturbait.

— Flamme, on y va. Il y a des tas de frangins qui seront soulagés de voir que tu n’as pas lâché le guidon, lança Ky, me tirant de mes pensées.

Je m’éclaircis la voix. Flamme regarda son VP, puis moi. Je souris pour qu’il ne remarque pas mes jambes tremblantes. Ces baisers… Le regard intense de Flamme…

— Maddie ? demanda-t-il d’une voix rauque.

Je remarquai que tout le monde avait fait silence autour de nous.

Je détestais être le centre de l’attention et je me rapprochai de lui.

— Viens me retrouver après ta réunion et nous retournerons chez toi. Tu as encore besoin de repos.

Flamme hocha la tête et alla rejoindre Styx et Ky qui s’éloignaient déjà. Il regarda tout de même derrière lui. Il me lança un regard onze fois. Onze. J’avais compté.

— Maddie ? demanda Mae, attirant mon attention.

Elle semblait inquiète.

— Tu vas retourner chez Flamme ? Tu veux rester plus longtemps avec lui ?

— Oui, dis-je, gênée qu’elle me regarde ainsi.

Quelqu’un toussota doucement.

— Bon, je dois aller ouvrir la boutique, déclara Beauty. J’ai une grosse journée.

Je gardai la tête baissée pendant qu’elle saluait Lila et Mae.

— Sarai, ma belle, je t’emmènerai bientôt à la boutique, d’accord ? Histoire que tu sortes davantage dans le monde réel.

— Merci, murmura la jeune fille.

Après un instant, je détournai le regard et m’aperçus que Mae et Lila me dévisageaient. Je sentis la chaleur m’envahir.

— Quoi, pourquoi me regardez-vous comme cela ?

Lila écarquilla les yeux devant cette question abrupte.

— Nous nous faisons du souci pour toi, parce que nous t’aimons.

Le venin qui m’avait saisie se retira un peu.

— Inutile de vous en faire, je vais bien. (Elles ne dirent rien mais je poursuivis.) Oui, je vais retourner auprès de Flamme. Il a besoin de moi.

Je sentis la désapprobation de mes sœurs nous envelopper lourdement. Je regardai le sol. Je ne céderais pas. Elles ne connaissaient pas Flamme autant que moi.

Lila finit par se rasseoir, imitée par Mae.

— Maddie, tu te joins à nous ? demanda Lila.

Je m’installai sur la chaise libre entre mes deux sœurs.

— Nous allons accompagner Sarai à l’église, cet après-midi. Tu veux venir avec nous ?

Je regardai la jeune fille. Elle m’observait d’un air plein d’espoir.

— Mae et Lila m’ont parlé de cette église. Elles disent qu’elle est pure et ne partage pas les croyances de l’Ordre concernant les femmes et leurs devoirs. J’aimerais tellement voir cet endroit. Pour le moment, j’ai du mal à me la représenter réellement.

Mon ventre se serra face à l’incrédulité sur ses traits et je me penchai vers elle.

— Je serais ravie de venir avec vous. La pasteure James est une femme adorable. Elle te montrera ce que nous avons déjà découvert sur la foi en dehors de la communauté.

Le sourire éclatant de Sarai aurait pu éclairer toute une pièce.

— Merci, dit-elle, les larmes aux yeux. (Elle se leva, concentrant notre attention.) Je vais aller me reposer si nous partons cet après-midi.

— D’accord, dis-je.

Elle s’éloigna dans la maison. Après quelques secondes, je rompis subitement le silence.

— Quel effet ça fait ?

Je concentrai mon regard sur mes mains fébriles, posées sur mes genoux. Mes joues s’embrasèrent de gêne.

— Quoi, ma sœur ? demanda Mae.

Je levai les mains et fis glisser le bout de mes doigts contre mes lèvres charnues. Je me décidai à adresser un regard hésitant à Mae.

— Joindre les lèvres. S’embrasser.

Mae écarquilla les yeux et regarda Lila. Celle-ci se leva et alla se placer sur l’herbe douce près de moi. Elle posa la main sur mon genou, ses yeux bleus emplis de questions.

— Cela ne ressemble à rien d’autre, répondit Mae, attirant mon regard.

Un sourire, comme un secret, flottait sur ses lèvres et son souffle s’était légèrement accéléré.

— C’est l’une des choses que je préfère dans la vie.

— Et toi, Lila ? demandai-je timidement.

— C’est… tout, admit-elle avec une voix un peu rauque. Je n’avais jamais rêvé de trouver un homme qui m’aimerait pour moi-même. Mais Ky l’a fait. Il m’aime plus que je ne pense le mériter. (Elle passa un doigt sur sa cicatrice.) Même quand je me suis fait du mal, quand j’ai coupé mes cheveux, il voulait toujours de moi. Et lorsqu’il m’embrasse, c’est la confirmation que j’ai gagné son cœur. Il est mien, pour toujours.

Elle pressa la main sur mon genou et demanda avec précaution.

— Pourquoi demandes-tu cela, ma sœur ? As-tu songé à… essayer cela avec Flamme ?

Je baissai la tête en m’efforçant de respirer.

— Je crains que ce soit une chose que je ne parviendrai jamais à faire, confessai-je. (Il me fallut un instant pour me reprendre.) Mais parfois je rêve d’embrasser Flamme. Je rêve qu’il me touche le visage et m’attire vers ses lèvres. Dans mes rêves, je n’ai pas de peur. Je ne crains pas son contact. Je n’ai pas peur du fait qu’on ne m’ait jamais embrassée auparavant. Flamme me garde en sécurité. Je ne connais aucune terreur en sa présence. (Je pris une profonde inspiration et sentis mon cœur se briser.) Mais pour être honnête, j’appréhende son contact, alors qu’une partie de moi, que je croyais morte, le désire ardemment. Je crains ce que la main d’un homme sur ma peau nue pourrait m’évoquer, j’ai peur des souvenirs que j’ai eu tant de mal à refouler. (J’observai Lila puis soutins le regard de Mae.) Et si le contact de Flamme devient soudain celui de Moïse dans mon esprit ? Si je redeviens prisonnière de ces souvenirs ? Incapable de parler, paralysée par la terreur ? Un simple baiser vaut-il ce risque ?

Je me concentrai sur le beau visage de Lila et je ris de moi, sans joie.

— Je crois que Flamme a été encore plus blessé que moi. Je doute qu’il soit capable de poser une main sur moi, sans parler de m’embrasser.

Mae soupira et retira une mèche de mon visage.

— Tu mérites d’être aimée, déclara-t-elle. Je sais que je n’ai pas souffert avec autant de violence que toi, comme Lila ou Bella, mais Li et moi avons trouvé des hommes qui nous ont aidées à avancer, à trouver un bonheur durable.

Mes lèvres tremblaient.

— Je ne pense pas que Flamme soit capable de se comporter ainsi avec moi.

— Alors est-il vraiment celui qu’il te faut ?

Je pris la main de Lila pour la poser sur ma poitrine.

— Ce battement, cette nouvelle vie qui anime mon cœur, cela résume tout. L’éveil de ces sensations, je le dois à Flamme, conclus-je en retenant mes larmes.

— Maddie, souffla Lila.

Elle se replaça à genoux, m’entoura le visage des mains, et m’embrassa le front.

— Je ne sais pas ce qui arrivera, mais je suis reconnaissante envers Flamme d’avoir su éveiller cette perspective en toi.

Lila s’assit par terre et Mae se redressa contre son dossier.

— Lorsque je fais l’amour avec Ky, ajouta Lila, cela ne ressemble en rien à ce que j’ai enduré entre les mains de ces monstres. Il est doux, prévenant, et je ne pourrai jamais me sentir plus proche de lui que lorsque nous sommes unis.

Je me raidis et elle m’adressa un sourire mélancolique.

— C’est la manifestation physique de ce que je ressens, dans mon cœur. (Elle prit une inspiration sans quitter mon regard) J’espère qu’un jour tu sauras ce que cela fait, souhaita-t-elle. Et lorsque cela se produira, Dieu fasse que tu ne ressentes que du bonheur, une joie sans peur.

Je ne répondis pas.

Chapitre 16

Flamme

Les frangins attendaient déjà dans la salle de réunion quand on arriva. Styx et Ky entrèrent les premiers et je suivis. Hush et Cowboy furent les premiers à se lever à mon arrivée.

— Putain, Flamme ! s’exclama Cowboy en s’arrêtant devant moi. Tu es de retour !

Je lui adressai un signe du menton et il sourit.

— Content que tu ailles bien, frangin, déclara Hush. Tu nous as foutu la trouille là-bas, bordel, on n’avait jamais vu de victimes dans cet état.

Je serrai les mâchoires et pensai à la femme, touchée d’une balle, à son putain de bébé qui pleurait, au gamin assis sur le trottoir. Le corps massif de Tank se posta soudain devant moi pour me saluer, suivi par Bull, Smiley et enfin, Tanner.

Ce dernier baissa la tête et passa la main dans sa barbe.

— La femme a survécu. J’ai piraté les fichiers de l’hosto pour vérifier. Ses gamins vont bien aussi.

Le soulagement m’envahit.

— Merci.

Il secoua la tête.

— J’aurais dû me douter que le Klan… (il marqua une pause et serra les dents) et que mon foutu vieux allaient préparer une couille dans ce genre. Je n’arrive pas à pister ce que ces connards préparent. Rien n’apparaît dans les fichiers internes, tout doit donc rester oral. Mon vieux sait que je pourrais découvrir leurs projets en une putain de minute chrono si c’était visible sur leurs ordinateurs. Cet enfoiré la joue fine.

AK et Viking entrèrent alors qu’il partait et le colosse roux leva les bras.

— Vous connaissez la nouvelle ? Le putain de trio des psychopathes est de retour !

Styx abattit son marteau sur la table de bois et interrompit les félicitations bruyantes. Ky désigna les chaises.

— Assis, les commères. Plus tôt on commencera, plus tôt on aura fini.

Chacun prit sa place habituelle, la mienne entre AK et Vik. Styx se plaça à l’extrémité de la tablée et leva les mains. Je sortis mon couteau. Ky commença à parler affaires, mais je ne voyais que la lame sur ma peau. Je la passai inlassablement sur les tatouages enflammés. Je sentais la brûlure, le feu qui bouillonnait dessous, mais au moment de m’entailler, je songeai au visage de Maddie. Je stoppai le couteau et pris une profonde inspiration. Je voulais tailler, je voulais faire sortir les flammes, mais penser à elle me calmait, endormait le feu.

Je serrai le manche et posai le couteau sur la table. Quand je levai les yeux, je m’aperçus que tous m’observaient. Je me dandinai sur mon siège.

— Qu’est-ce que vous r’gardez ? sifflai-je en serrant les poings.

Ky secoua la tête.

— Rien, dit-il au nom de l’assemblée. (Il fronça les sourcils.) Tout va bien ?

— Ouais, pourquoi j’irais pas bien ?

Il secoua encore la tête, les paumes levées.

— Je demandais juste, comme ça.

Je repris la lame et cette fois, je taillai la peau. Le sang perla, mais je ne sentis rien. J’avais de nouveau le visage de Maddie dans la tête, Maddie qui m’assurait qu’elle ne me laisserait pas.

— AK, Vik, vous partez deux jours en virée, annonça Ky.

Je levai la tête.

— Et Flamme ? demanda AK. On part toujours ensemble.

Styx signa et son VP traduisit.

— Il est toujours assigné au QG. Il va bien, d’accord, mais il n’est pas encore OK pour une mission. Il a fallu couvrir une tonne de merde après l’attaque du Klan pour la livraison où il est passé en mode atomique. Hush et Cowboy vous accompagnent.

AK se pencha en avant.

— Ça te va, Flamme ?

Je regardai le couteau, le sang qui coulait et la décision du prés’ me parut parfaite, parce qu’elle me permettrait de rester près de Maddie.

— Ça m’va.

AK m’observa d’un air bizarre puis se recala dans sa chaise.

Il échangea un regard avec Viking et je lus sur ses lèvres : « La petite. »

Je regardai Vik, qui me sourit.

— J’dis juste que t’aimes bien être avec la petite, lui parler, la reluquer fixement, ou encore je ne sais quoi qui vous regarde.

— Vik ! Ferme ta gueule ! intima Ky pour récupérer l’attention. Alors, d’autres affaires à régler ?

Personne ne parla et je sentis mes pieds me démanger à l’idée de rentrer chez moi.

— Parfait, reprit Ky, faut que j’aille retrouver ma régulière.

Quelqu’un toussota, et profita du bruit pour masquer l’insulte : « Lopette ! »

Les frangins se mirent à rire et le VP désigna Viking, qui avait lancé la plaisanterie.

— Mec, le jour où ta gueule de cul sera aussi accro à une petite chatte que moi sera le plus beau de ma putain de vie.

Le géant fit danser ses sourcils roux.

— Impossible, VP. J’ai un foutu anaconda dans le fut’ et je n’pourrai jamais me contenter d’un seul minou pour le reste de ma vie. J’adore varier les plaisirs. Surtout les p’tits plaisirs mouillés et bien serrés.

— Un anaconda, mon cul, lança Tank en face de lui. Au mieux, t’as un putain de ver de terre !

Viking se leva d’un bond et commença à baisser sa braguette.

— Tu veux que j’te l’prouve, frangin ?

Styx abattit son marteau sur la table et toute l’assemblée s’empressa de quitter la pièce. Tank sortit en premier et Vik lui courut après.

— Tank, ramène ton cul tout de suite ! J’ai un putain d’reptile qu’a envie de faire ta connaissance !

La salle se vida et je me levai après avoir ramassé mon couteau. AK s’interposa.

— T’es sûr que ça te va de passer ton tour ? Le vieux Flamme aurait pissé le sang à l’idée d’être écarté d’une virée.

— Le vieux Flamme n’avait pas Maddie.

AK leva les sourcils.

— Alors elle est à toi, maintenant ?

— Je suis à elle. C’est tout c’qui importe.

Il sourit et passa la main sur son visage avant de me regarder droit dans les yeux.

— Tu vas gérer ce bordel, frangin ? T’es sûr de pouvoir lui donner ce qu’elle pourrait te demander ?

La fureur me gagna et je serrai les dents.

— C’est pas comme ça. Je ne ferai pas… Elle ne va pas…

— Tu sauras garder tes flammes en veille ? Tu sauras garder ton calme quand tout ne se passera pas comme prévu ? Parce que Styx te péterait la gueule si tu lui faisais du mal.

Je sentis les flammes s’embraser sous ma peau, ma tête tressauta et je le repoussai contre le mur. Je levai le couteau et m’entaillai le bras pour faire sortir le feu avant qu’il me dévore trop et que je lui arrache la tête. AK attendit que ça se passe. Dès que j’eus entaillé et que le sang coula, je plongeai les yeux dans les siens.

— Je n’ferai pas d’mal à Maddie, sifflai-je. Je mourrais plutôt. Elle reste avec moi tout le temps. Dans ma cabane, près de moi. Aucun connard ne viendra me l’enlever.

— Elle va emménager avec toi ?

— Elle est à moi, grondai-je.

Nos poitrines se touchèrent presque et je reculai d’un bond, le couteau toujours en main.

— Flamme, tu parles comme un putain de taré, là. Plus que d’habitude, je veux dire.

— J’ai besoin de Maddie, crachai-je.

Je revis son visage dans ma tête, son sourire, et je baissai ma lame.

— Elle est tout le temps dans ma tête, dis-je avant de le regarder et de me confier davantage. J’ai dormi. Avec elle près de moi, je peux dormir sans que les démons m’envahissent le crâne. Elle chante, pour moi. Personne n’a chanté pour moi avant elle.

AK baissa la tête.

— Putain, frangin, souffla-t-il.

— J’ai besoin d’elle. (Je me tapotai la tête.) Là-dedans, j’ai besoin d’elle. (Je frappai ma poitrine du poing.) Et là. Je la sens aussi là.

Il haussa les épaules puis les abaissa.

— Tu n’t’es pas coupé à la table. D’habitude, tu te ravages toujours à la table.

Je le regardai sans parler et il hocha la tête.

— La petite, encore ?

Je baissai les yeux sur le sang qui me coulait des bras.

— Elle les calme. Avec elle, elles ne me brûlent pas. Je dors, elles sont tranquilles… Je ne peux pas vivre sans elle.

— Putain, répéta AK avant de claquer des doigts pour attirer mon regard vers lui. Flamme, écoute-moi bien. Tu m’obéissais quand t’étais un putain de maigrichon de dix-sept ans, et tu dois continuer à m’écouter. Si tu lâches le guidon, tu viens me trouver. Si tu pètes encore un câble comme avec l’histoire du Tchétchène, viens me voir. La petite veut être près de toi alors que la plupart des nanas fuiraient à des kilomètres. C’est un gros truc à gérer entre vous. Pas besoin d’être un foutu génie pour le comprendre. Et je ne veux pas que tu lui fasses du mal, pas à elle, ni à toi, pas une fois de plus. Si tu lui fais du mal, Styx te foutra hors du club à coups de pompe dans l’cul, et on sait tous les deux que t’as besoin de nous. Tu n’t’en sors pas terrible, dehors, tout seul. Alors, on s’est compris ?

J’entendais ses paroles. Je savais que je ne pourrais jamais faire de mal à Maddie, mais j’acquiesçai.

Il soupira.

— J’étais mal de te savoir parti si loin dans ta tête, frangin. Je n’sais pas ce qui t’a fait déjanter, et j’me doute que tu ne le diras pas, mais putain, c’est bon de te savoir de retour. (Il sourit.) On avait besoin de toi, dans le trio. Viking est insupportable quand t’es pas là.

— Quelqu’un a parlé de moi ?

En regardant vers la porte, j’aperçus justement Vik qui revenait en remontant sa braguette.

— Quand on parle du loup, on en voit la queue ! grogna AK alors que Viking lui passait le bras autour des épaules. J’espère pour toi que cette main n’a pas tripoté ton putain d’aspic !

Vik retira sa main et lui donna une tape sur le bras.

— Bordel, j’ai dit qu’c’était un anaconda, et tu l’sais très bien.

AK m’adressa un signe du menton, ignorant cette protestation.

— Sans rancune, Flamme ?

Je serrai la main sur le manche et je sentis ma peau me démanger. J’avais besoin de Maddie. Il fallait que je la voie, tout de suite.

— Flamme ? Tout va bien ? répéta AK.

— Sans rancune, dis-je avant de quitter la pièce.

Je traversai le club sans regarder les frangins qui se préparaient à partir en virée. Je me précipitai vers la porte arrière, sur le chemin de terre qui menait à la maison de Styx.

Je me mis à courir et franchis la barrière d’arbres vers la cour où j’avais laissé Maddie. Mae et Lila étaient assises, mais pas de Maddie.

Je parcourus la clairière des yeux, sans la trouver.

— Où est Maddie ?

— Elle est rentrée t’attendre chez toi, répondit Lila.

Je reculai et m’enfonçai dans la forêt. Je courus jusqu’à voir ma cabane. J’ouvris la porte et la repérai aussitôt, installée sur ma seule chaise, près de la grande fenêtre du salon.

Elle dessinait de nouveau. Elle s’était changée et portait une robe blanche sans manches. Ses longs cheveux noirs étaient tirés en arrière.

Quand j’entrai, elle releva vivement la tête et sursauta, les yeux écarquillés.

— Flamme, murmura-t-elle enfin, avant de se détendre.

Mes muscles se tendirent quand ses joues rougirent.

Elle ferma son carnet et posa le crayon sur le rebord de la fenêtre. Elle se leva et vint vers moi, enveloppée d’un parfum de framboise. Elle s’était lavée avec quelque chose qui sentait la framboise.

— Tu es là, dis-je simplement.

Elle me regarda et sourit, et mon pouls s’emballa.

— Je voulais être là quand tu rentrerais, annonça-t-elle avant de désigner la cuisine. Je t’ai préparé à manger pour ce soir. Je ne serai pas là pour le faire plus tard et je voulais être certaine que tu mangerais.

Je me figeai.

— Où vas-tu ?

Elle se rembrunit.

— Lila et Mae accompagnent Sarai à l’église. Je vais aller avec elles.

Les flammes envahirent mon corps comme une vague de feu et je rejetai la tête en arrière avec un sifflement. Les mains tremblantes, je posai une lame sur mon bras et coupai, profondément. Je souris sous la morsure de l’acier et le sang qui coulait soulagea mes veines.

— Flamme ! lança Maddie.

— Non…, grondai-je.

Elle ne pouvait pas partir, elle ne pouvait pas me laisser.

Elle recula, les paumes levées devant sa poitrine.

— Flamme, arrête…

— Tu n’iras pas là-bas !

Mes pieds se mirent en marche d’eux-mêmes et j’arpentai la pièce. Je ne voyais plus que des rangées interminables de bancs, j’entendais des cris, et des gens étaient écroulés sur le sol. La voix du pasteur Hugues résonnait dans mon crâne.

« … en mon nom, ils rejetteront le mal ; ils parleront par de nouvelles langues… »

Les serpents sortis des cages, le poison, la souffrance, la paralysie…

— Putain ! hurlai-je alors que les flammes déferlaient dans mes veines.

Je ne pouvais pas les supporter. Elles me brûlaient la chair. Je retins mon souffle, retirai ma veste et m’entaillai le torse. J’expirai et me pliai en deux sous la douleur. Mais il était là, dans ma tête.

Je serrai mon poing libre et me frappai le côté de la tête pour faire taire sa voix.

— Dégage de là, bordel ! hurlai-je.

Mais il était derrière moi, la poigne fermée sur ma nuque, et il me poussait vers cette église.

— Flamme ! Regarde-moi… je t’en prie…, supplia la voix de Maddie devant moi.

Mais elle était lointaine. Je fermai les yeux pour tenter de le repousser, d’interrompre toutes ces paroles, mais les voix restaient. Elles étaient entrées dans mon crâne. Elles étaient toujours là, à attendre, et elles frappaient quand les flammes revenaient, quand le démon s’emparait de mon sang.

Un gémissement s’échappa entre mes dents serrées et j’ouvris subitement les yeux. Maddie recula contre le mur du salon en écarquillant les yeux. Elle avait le souffle court et mon ventre se retourna.

— Putain, pas moyen que tu dégages, rugis-je en clignant frénétiquement des yeux.

Je le sentis sur ma poitrine, la peau froide et humide qui ondulait sur moi, laissant des flammes dans son sillage. Ils ne pouvaient pas lui faire ça. Ils ne pouvaient pas lui faire du mal comme ça. Elle avait suffisamment souffert.

— Flamme ?

— « Alors ils prendront des serpents ; et s’ils ingèrent une boisson mortelle, aucun mal ne les accablera… »

Le poison. Je sentais le poison qui descendait dans ma gorge. Puis il brûlait, et je ne pouvais plus bouger.

— Flamme… je t’en prie… tu me fais peur.

Je luttai pour apaiser le feu dans mes veines. Je m’arrêtai de marcher et regardai Maddie.

— Pas d’église. Je ne peux pas te laisser aller là-bas. Putain, t’iras pas là-bas !

Elle s’approcha d’un pas, mais ses mains et ses lèvres tremblaient. Je ne voulais pas lui faire de mal…

— Je dois te sauver…

Elle s’arrêta et prit une profonde inspiration.

— Me sauver de quoi ?

— D’eux, soufflai-je en levant la main vers son visage.

Elle écarquilla les yeux devant ce geste et je reculai avant de plonger la pointe de mon couteau dans ma peau pour arrêter le feu. Le mal en moi voulait la blesser, avec les flammes.

Je ne pouvais pas laisser faire…

— Ils vont te faire du mal. Avec des serpents, du poison et…

Je fus interrompu par un coup contre la porte. Maddie m’observait et je la regardais.

— Putain, t’iras pas !

J’enfonçai mes ongles dans ma paume.

On frappa de nouveau.

— Maddie ?

Mae, c’était la voix de Mae.

— Flamme, murmura Maddie d’une voix trop douce.

Je me rapprochai et la fis reculer contre le mur.

— Tu ne partiras pas.

On frappa, plus fort.

— Maddie ? Tout va bien ?

Je ne détournai pas le regard du visage de Maddie, qui avait les yeux rivés sur la porte. Elle se tourna vers moi.

— Je dois lui parler.

Je la forçai à reculer davantage contre la paroi, les mains levées pour abattre mes paumes contre le mur.

— Non, ordonnai-je d’une voix basse. Elle te dirait d’y aller. Et moi, je n’peux pas y entrer. Putain, je n’peux pas y entrer !

Les yeux de Maddie cherchèrent les miens. Ses épaules finirent par s’affaisser.

— Je n’irai pas, murmura-t-elle. Je te le jure. Mais je dois prévenir Mae. Il faut que je lui annonce que je ne les accompagnerai pas, sinon, elle appellera Styx. Et… Et je ne veux pas qu’on te fasse du mal.

Je n’ouvris pas la cage de mes bras, mais Maddie avança, m’obligeant à reculer d’un bond pour qu’elle ne touche pas ma poitrine. Elle se dirigea vers la porte, les mains tremblantes, et je la suivis de près.

Sa main flotta au-dessus de la poignée, puis elle prit une inspiration et ouvrit. Mae, Lila et une jeune fille se tenaient derrière.

Mae observa sa sœur.

— Maddie ? Tu es prête ?

— Je… Je ne viens pas.

Mae fronça les sourcils à cette annonce.

— Pourquoi pas ? s’étonna Lila.

— Parce que je l’ai décidé.

La jeune fille, évitant de me regarder, prit la parole.

— Maddie, j’aimerais beaucoup que tu viennes. Je… Je me sentirais mieux si vous étiez toutes les trois près de moi.

Maddie raidit les épaules, mais avant qu’elle craque et accepte de venir, j’intervins.

— Elle n’ira pas, putain !

La jeune fille se réfugia contre la poitrine de Lila.

— Dois-je appeler Styx ? demanda Mae à sa sœur.

Maddie prit une rapide inspiration.

— Non. S’il te plaît. Laisse-moi rester ici. (Elle m’observa.) Donne-moi aujourd’hui et ce soir. (Elle regarda la gamine.) Nous irons demain.

— Non !

Je rugis et levai ma lame contre ma poitrine pour entailler la chair sur mon cœur.

— Partez, je vous en prie, souffla Maddie à ses sœurs, avant de fermer la porte.

Je ne pouvais penser qu’à une chose, elle irait à l’église demain, demain, elle irait dans ce foutu endroit.

« C’est un putain d’attardé mental, Mary. Je dois parler au pasteur Hugues… Il porte le démon en lui… Il a des flammes dans le sang… »

Sa voix était dans ma tête. Ses mains débouclaient sa ceinture. Ma peau fourmillait et ma queue se dressait à ce son. Je me mis à marcher, d’instinct, jusqu’à la trappe.

« Elle est partie à cause de toi. Ton sang maudit l’a fait fuir, sale petit connard d’attardé… »

— Non…, sifflai-je en caressant ma bite sous mon pantalon.

Je laissai tomber mon couteau près de l’ouverture dans le plancher.

— Flamme, non…, supplia Maddie de l’autre côté de la pièce.

Je le sentais déjà derrière moi, qui baissait son jean. Je sentais la puanteur de l’alcool dans son souffle. Je sentais sa lame qui raclait contre mon dos.

— Flamme, je t’en prie. Ne fais pas cela. Ne fais plus cela. Ne retourne pas dans cette prison, dans les ténèbres.

Je levai la tête et grondai :

— Je suis les ténèbres. Je suis la souffrance. Je suis un putain de mort-vivant.

— Non ! hurla Maddie, qui se précipita vers moi alors que je m’agenouillais en ouvrant ma braguette.

Un hurlement jaillit de ma gorge alors que son couteau aiguisé tranchait le long de ma colonne. « Les flammes. On va faire sortir les flammes de cet attardé… » Je l’entendais dans mon esprit.

Je sortis mon sexe de mon fut’ de cuir et le caressai à deux mains.

Un cri retentit devant moi et je vis Maddie, la main devant la bouche, en pleurs.

— Maddie…, soufflai-je.

Ma gorge se serra face à ses yeux verts emplis de larmes. Je sentais sa tristesse. Putain, je sentais ce que j’étais en train de lui infliger.

Mais je ne pouvais pas arrêter ce qui avait commencé. Il fallait que je retire mon pantalon. Il se fâchait quand je ne mettais pas mon pantalon à terre et qu’il ne pouvait pas me prendre. Il me prenait toujours, chaque fois.

Je le sentis se rapprocher et j’entendis Maddie reculer précipitamment. Je levai les yeux. Je voulais qu’elle reste, j’avais besoin qu’elle reste, pour m’aider à le retenir. Mais elle fuyait vers la salle de bains.

— Maddie… je t’en prie…, coassai-je en ramassant mon couteau sur le sol et en me branlant plus vite.

Elle secoua la tête.

— Je ne peux pas… je ne peux pas regarder cela, Flamme… Je ne peux vraiment pas…

Elle se précipita dans la pièce et ferma la porte.

Je m’accroupis sur le sol et il s’enfonça en moi. La douleur vint aussitôt, dans ma tête, puis dans mon corps quand la pointe de ma lame entailla ma cuisse.

Ma main bougea plus vite sur ma queue alors qu’il s’enfonçait en moi et me déchirait de l’intérieur. Je fermai les yeux, j’entendais sa voix à chaque coup.

« Elle est partie à cause de toi. »

Un coup, la douleur.

« Elle est partie et ton enfoiré de petit frère gueule parce qu’elle est partie. »

Un coup, la douleur.

« Elle est partie parce qu’elle avait un foutu attardé démoniaque comme fils. »

Un coup, la douleur.

« Il y a du poison et des ténèbres dans ton âme corrompue. »

La lame s’enfonça davantage dans la chair et son souffle changea. Il me prit plus fort et je sus qu’il allait jouir. Je me caressai de plus en plus vite jusqu’à éjaculer sur le sol alors que l’acier tranchait ma peau et qu’un grognement bas emplissait mes oreilles. Je retins mon rugissement derrière mes dents serrées. Alors, enfin, il me laissa aller.

Mon couteau tomba sur le sol, comme moi, alors que je reprenais mon souffle. Dans le silence, mon souffle puissant résonnait. Le sol était maculé de sang et de sperme.

Puis la nausée monta. Ce fut pire, cette fois, car la honte était mêlée au malaise. Je vomis, me tournant juste à temps vers le seau sur le sol près de la cave. À chaque haut-le-cœur, je regardais vers la porte de la salle de bains, car je savais que Maddie était à l’intérieur.

Je levai la tête, une fois l’estomac vidé, et je nettoyai mes plaies avec les guenilles posées près du seau. Je ne pouvais pas détourner le regard de la porte de la salle de bains. Je relevai mon pantalon et rampai sur mes bras et jambes affaiblis vers la porte fermée.

Mon cœur battait à tout rompre et je posai une paume contre le panneau.

— Maddie…, soufflai-je.

Je revoyais sa main sur sa bouche, les larmes sur ses joues. Je n’entendais rien derrière la porte. Je voulais entrer, je voulais lui dire que j’étais désolé, mais je ne savais pas comment faire.

Je retirai la main et me mis debout. J’observai la pièce, et mes yeux tombèrent sur le sang et le sperme qui s’infiltraient dans les fissures de la trappe. Mon estomac tressauta de nouveau. Je m’approchai, pris un chiffon près du seau et recouvris les flaques. Je ne pouvais pas supporter cette vision.

Mon ventre se serra en apercevant la chaise près de la fenêtre, où j’avais trouvé Maddie assise un peu plus tôt. Je sus, d’instinct, que lorsqu’elle quitterait la salle de bains, elle partirait.

Je savais qu’elle me quitterait, parce que tout le monde me fuyait. Personne ne voulait de moi bien longtemps.

Mes pas me portèrent vers cette chaise. Le pull de Maddie était posé sur le dossier. Je le levai contre mon nez et inspirai. Il sentait son odeur, il sentait la framboise et… ma Maddie.

Sur le côté de la chaise, elle avait posé son carnet à dessins. Je vérifiai que la porte de la salle de bains était toujours fermée. Maddie était toujours à l’intérieur. Elle était probablement encore terrifiée, sans doute prête à partir loin de moi.

Je tendis la main, vidé de mes forces comme chaque fois qu’il me prenait dans ma tête, et je pris le carnet que j’ouvris à la première page.

J’eus le souffle coupé quand le visage de Maddie apparut, souriant. Je passai le doigt le long de sa joue. Ma main tremblante passa sur ses cheveux, ses longs cheveux noirs lâchés.

— Maddie, soufflai-je en passant les doigts sur les lèvres de papier.

Je tournai la page et la vis qui courait sous le soleil. Elle levait les mains comme pour mieux sentir la chaleur. Je la découvris ensuite avec trois jeunes filles. Elle avait enlacé l’une d’elles de ses bras et avait posé la tête sur son épaule. Je reconnus Mae et Lila, mais pas la troisième, qui ressemblait à Maddie et à sa sœur. Les mêmes cheveux noirs. Maddie fermait les yeux en l’embrassant et la jeune fille souriait en lui rendant son étreinte.

Je tournai la page et me raidis. C’était… moi, mon visage, mes yeux tournés vers moi-même.

Les mains tremblantes, je passai rapidement à la suite, mais elle me mit à genoux. C’était ma main, mes doigts enlacés avec ceux de Maddie. Je suivis le contour de nos mains jointes puis retirai mes doigts. Je les levai devant moi en me demandant ce que ça ferait de tenir la main de Maddie. Je regardai encore le dessin et la boule grossit dans ma gorge.

Je tournai enfin la page et un gémissement de douleur glissa de mes lèvres. C’était moi, c’était elle, debout tous les deux. Je la tenais entre mes bras. J’avais les bras noués autour de sa taille. Elle avait la joue et la main posées contre ma poitrine. On fermait les yeux, mais on avait l’air… heureux. Heureux d’être touchés l’un par l’autre.

Incapable de regarder davantage, je posais le carnet contre ma poitrine lorsque le craquement de la porte de la salle de bains m’apprit qu’elle était ouverte.

Je me tournai vivement sans lâcher le carnet. Maddie écarquilla les yeux en s’apercevant que je le tenais contre moi.

— C’est ce que tu veux ? soufflai-je.

Elle rougit, baissa la tête et murmura :

— C’est ce dont je rêve. Tout ce que je voudrais qu’il m’arrive, qui me soit accordé… est dessiné dans ces pages. (Elle haussa les épaules.) Je vis ma vie à travers ces dessins parce que je suis trop effrayée pour les vivre réellement.

J’eus le souffle coupé.

— Tu… Tu voudrais me toucher ? Tu voudrais que moi, je te touche, toi ? Comme sur ce dessin ?

Maddie plongea le regard dans le mien et posa une main sur son cœur.

— Ici, je rêve que cela pourrait arriver. Et je prie… Je prie pour qu’un jour, cela nous arrive.

Je regardai fixement le tracé au crayon où je tenais Maddie contre moi et je secouai la tête.

— Je te ferais du mal, coassai-je. Les flammes, le démon…

— … ne sont pas en toi, m’interrompit-elle.

La tête toujours baissée, les joues cramoisies, elle s’approcha.

— Je t’ai déjà serré contre moi et je vais bien. Tu as posé les mains sur moi et je vais bien.

J’ouvris la bouche pour protester, mais quelque chose m’arrêta. Elle s’approcha encore.

— Et tu ne pourrais rien me faire qu’on ne m’ait déjà infligé auparavant.

Mon ventre se noua, car je voulais la croire. Elle avança encore jusqu’à se tenir juste devant moi et elle demanda timidement :

— Est-ce que… Est-ce que tu penses parfois à moi, toi aussi ? Est-ce que tu te demandes aussi ce que cela ferait de me toucher ?

Je serrai les dents et acquiesçai.

— Tout le temps. J’y pense tout le temps.

Maddie s’assit sur le sol devant moi, les mains nouées sur ses genoux, la tête basse.

— Est-ce que…, souffla-t-elle. Est-ce que tu voudrais qu’on essaie ?

Chapitre 17

Maddie

Je crus que mon cœur allait défoncer ma poitrine alors que j’attendais sa réponse. Je ne pensais pas être capable de lui toucher la main ou davantage, mais je le désirais ardemment. Après l’avoir vu déchiré par le souvenir qui l’emprisonnait de hauts murs dans son esprit, alors qu’il avait revécu ses traumatismes, j’aurais voulu pouvoir le serrer dans mes bras. Il méritait mon affection.

Et il me semblait que moi aussi, j’avais droit à de l’affection.

Il avait les narines dilatées et regardait fixement mon dessin. Je le rejoignis et contemplai l’expression de l’espoir qui occupait mon esprit la plupart du temps.

Je m’étais résignée à ce qu’il ne trouve pas la force d’essayer quand il reposa le carnet et prit une profonde inspiration. Ses yeux noirs, tout proches, plongèrent dans les miens et je frissonnai. Il fronça les sourcils.

— Pourquoi tu frissonnes ?

Je passai les mains sur mes bras nus.

— J’ai froid.

Il regarda le feu que j’avais allumé juste avant son arrivée et se leva. Je devinais sa faiblesse après ce qu’il s’était infligé sur le sol. Je me doutais aussi que le sérieux de ce que nous allions tenter le rendait aussi nerveux que moi.

— Allons près de la cheminée, il fait plus chaud, dit-il en m’invitant d’un geste.

Je me mis debout et le suivis lentement. Il me semblait perdre un peu de mes forces à chaque pas de plus.

En avançant, je revoyais la main de Moïse sur ma jambe. Je sentais qu’il me saisissait entre les jambes et enfonçait son doigt. Je revoyais tous les disciples, après le départ de Mae, qui venaient pour moi. Je sentais leurs mains sur mes poignets et mes chevilles pour me plaquer à une table, tandis que l’air froid léchait ma peau alors qu’ils déchiraient mes vêtements, écartaient mes jambes, pour me prendre, encore et encore. Je m’évanouissais parfois, et j’étais réveillée par un coup violent en moi, alors que les disciples s’acharnaient à éradiquer le péché de mon âme.

Mais c’était leurs mains, ces mains calleuses et rudes sur ma chair, que je ne pouvais pas supporter. Leurs doigts qui malaxaient mes seins, griffaient mes replis, me pénétraient comme des dagues.

— Maddie ?

La voix rauque de Flamme interrompit mes pensées. Il était assis près du feu, les épaules rentrées, comme détruit, comme si sa peur était aussi intense que la mienne.

Mon cœur se brisa face à cette injustice. L’injustice qui nous touchait tous les deux, terrifiés par les cauchemars que le moindre contact de l’autre pourrait éveiller.

— Le… L’idée de nous toucher est… effrayante, soufflai-je.

Ses épaules s’affaissèrent davantage.

— Je trouve aussi, admit-il d’une voix si discrète que je l’entendis à peine.

Je pris une profonde inspiration et allai m’asseoir devant lui. Le feu me réchauffa aussitôt la peau.

Sous cette chaleur douce, je m’allongeai sur le côté, la main à plat sur le sol, juste devant mon visage, mais je ne quittai jamais Flamme des yeux, et il m’observa tout le temps lui aussi, la tête légèrement inclinée, comme ébloui.

Je ne dis rien, seuls résonnaient les craquements de bûches, puis Flamme finit par s’allonger près de moi à son tour. Il aplatit la paume sur le plancher, toute proche de la mienne. Nos regards étaient toujours l’un dans l’autre.

Mon cœur battait si fort que je demandai :

— As-tu peur ?

Il serra les mâchoires et acquiesça.

— Ouais, dit-il d’une voix rauque. Putain, j’ai tellement peur de te faire mal. (Il soupira péniblement.) Mais je veux connaître ton contact. Je veux savoir ce que ça fait d’avoir ta main sur la mienne, comme sur ton dessin. (Il baissa les yeux.) Cette image ne me sort pas de la tête.

Je pliai et dépliai les doigts puis les reposai sur le sol avec précaution. J’avais besoin de parler.

— Avant toi, dis-je en respirant soigneusement pour ne pas céder à ma nervosité, je n’ai été touchée que par des hommes qui voulaient me faire du mal.

Il se raidit et je sus au rythme de son souffle qu’il était furieux.

— Toutes les nuits où je dormais, je les sentais qui me touchaient. Je me réveillais, la chemise mouillée de sueurs froides, après avoir revécu ce qu’ils m’infligeaient. Je sentais la douleur, les touchers intimes que je ne voulais pas, les brûlures, les coups de fouet… Cette souffrance atroce.

Une boule me serra la gorge, mais je la repoussai pour poursuivre à voix basse.

— Mais je veux que cela cesse. J’ignore comment. Je vois Mae et Lila avec Styx et Ky, et je m’aperçois qu’elles ont trouvé un moyen. Grâce à l’amour, elles ont trouvé un moyen.

Je regardai ma main et rapprochai mes doigts de ceux de Flamme, sentant la tension qui émanait de lui en vagues. J’observai mon petit doigt, si proche du sien.

— Je veux remplacer leur contact par le tien. Je veux me réveiller avec ton bras autour de ma taille, et me sentir protégée.

— Maddie, grogna-t-il avec douleur et regret, je ne sais pas si…

— Je me contenterais de tes doigts sur les miens. Je serais heureuse de m’éveiller en sachant que tu m’as touchée, même juste un peu.

Il regardait fébrilement de gauche à droite, perdu dans ses pensées. Je rampai un peu plus près pour rapprocher nos visages. Je sentais le souffle chaud et rapide de Flamme qui effleurait ma joue. Je luttai contre l’instinct de me retirer.

— Je ne sais pas qui vient te harceler chaque nuit. J’ignore ce qu’il t’a fait. Mais je crois… (Je secouai la tête et luttai contre le gouffre sombre qui s’ouvrait dans mon esprit.) Mais je pense que cela ressemble à ce que l’on m’a fait. Et, sous mon contact, il pourrait, lui aussi, disparaître de ce monde.

Flamme ravala un souffle et ferma les yeux, visiblement pour lutter contre quelque chose dans sa tête. Lorsqu’il rouvrit les paupières, les larmes embrumaient son regard.

— Il me traitait d’attardé, parce que… (Il prit une profonde inspiration.) Parce que je ne voyais pas les choses comme les autres.

Je me figeai et l’écoutai avec attention.

— Je sais que je suis différent. Je savais qu’il me détestait parce que j’étais différent. Les autres enfants riaient de moi. Ils se moquaient de quelque chose que j’avais dit ou fait. Chaque fois que ça arrivait, j’étais triste, parce que je ne comprenais pas où était mon erreur. Ensuite, j’étais puni. Encore, et encore, il me punissait. Alors j’ai arrêté de parler avec les autres, parce que je ne voulais plus qu’ils se moquent, je ne voulais plus être puni. Mais ça le rendait encore plus furieux. Il se fâchait quand je parlais, mais il se fâchait aussi si je ne parlais pas. Je restais assis dans mon coin pour jouer avec mes affaires, et ça le rendait dingue. Les autres gamins ne jouaient pas avec moi, parce que… j’étais moi.

Mon cœur se serra et je retins mes larmes en écoutant ce qu’il avait vécu, enfant. Un voile de sueur couvrit son visage.

— Il était de plus en plus furieux contre moi et un jour, je l’ai entendu dire pourquoi j’étais différent. Le démon possédait mon âme, et des flammes coulaient dans mon sang. (Il secoua la tête.) J’ai voulu les faire sortir pour lui montrer que j’essayais, de bonne volonté. J’ai tenté de les faire sortir, pour qu’il ne me déteste plus, mais je n’y arrivais pas. Je n’arrivais pas à les faire partir.

— Flamme…, soufflai-je en pleurant.

— Alors il m’a emmené voir le pasteur Hugues, et le pasteur a apporté des serpents. Ils m’ont maintenu en place pendant que les serpents rampaient sur ma peau. Ils devaient vérifier si j’étais maléfique.

J’avais du mal à respirer. Je ne comprenais pas.

— Des serpents ? Ils ont posé des serpents sur toi ?

— Les serpents sont l’incarnation du démon, c’est ce que disait le pasteur Hugues. S’ils me mordaient, cela voudrait dire que j’étais un pécheur. (Son regard se perdit dans le vague et sa peau frémit.) Et ils m’ont mordu. Ils m’ont fait du mal. Ils ont senti les flammes dans mon sang. Ils ont été attirés par le mal dans mes veines.

— Non…, soufflai-je.

— L’église blesse les gens. On les immobilise et on leur fait du mal. Après ça, il m’a dit qu’il devait faire sortir les flammes. Chaque nuit, il venait pour libérer les flammes.

Il se raidit.

— Mais rien ne marchait. Les flammes étaient toujours là. Je suis toujours différent. Je ne comprends pas les gens, et les gens ne me comprennent pas.

Je pris une profonde inspiration en me concentrant sur chacun de ses mots. Il croisa mon regard.

— Je sais que je suis différent, je sais que je ne vois pas le monde comme les autres. Mais je veux voir ton monde, Maddie. Même si c’est le seul que je peux comprendre.

Mon cœur battit plus vite quand ses yeux noirs pénétrèrent les miens et quand nous le sentîmes ensemble, nos corps se raidirent.

Mon souffle se fit plus court, nos yeux restaient inséparables, puis, quand je les baissai enfin, je vis que ma main couvrait la sienne. Elle était simplement posée dessus, une petite main sur une autre, si grande. Je m’efforçai de garder mon calme, et fis tout mon possible pour ne pas prendre peur.

Je levai les yeux vers ceux, largement écarquillés, de Flamme, dont la tête commençait à tressauter.

— Maddie, soupira-t-il avant de pousser un souffle brusque.

Il regarda nos mains jointes puis revint à mes yeux.

— Tu es tout chaud, murmurai-je en savourant la chaleur qui irradiait de sa peau.

J’avais le cœur qui battait mais en regardant nos mains, j’osai faire glisser, à peine, mon petit doigt sur sa peau. Il se figea et grogna, mais il ne retira pas sa main.

— Tu es tout doux, ajoutai-je.

Je levai un regard hésitant vers lui.

Il m’observait déjà et je ravalai la nervosité qui me gagnait sous ses yeux. Il ferma les paupières et respira par le nez.

Mon cœur se serra quand il sembla sur le point de s’écarter. Mais à ma grande stupeur, il retourna prestement la main et nos paumes se touchèrent. Je hoquetai sous le contact inconnu d’une douce chaleur. Puis il écarta les doigts et les mêla aux miens. Sa prise, d’abord douce, se referma sur ma main… et nous nous contentâmes de respirer, dans l’instant, en nous regardant fixement.

Nous respirions, malgré tout.

Transcendée par cette vision, submergée par tant d’émotion, je ne disais rien, mais Flamme rompit le silence.

— C’est comme ton dessin.

Je levai les yeux vers lui et déglutis.

— C’est comme mon dessin, répétai-je dans un souffle, alors que des papillons semblaient s’envoler dans mon ventre.

Un sentiment d’espoir me saisit et je pressai davantage sa main contre la mienne.

Il ne réagit pas.

— Je peux respirer, fit-il soudain remarquer.

Mon corps était empli de lumière. Je lisais clairement l’incrédulité dans ses yeux.

— Je peux respirer, répéta-t-il.

Alors je l’entendis compter, juste un chuchotement, onze petites pressions de sa main sur la mienne. Je le laissai faire, fascinée, tandis qu’un souffle stupéfait s’échappait de ses lèvres alors qu’il terminait le compte.

Il écarquilla les yeux.

— Tu n’es pas blessée…, observa-t-il, la voix rauque. Je… Je ne t’ai pas fait de mal…

Saisie par le besoin de plus de proximité, je rampai vers lui jusqu’à être si proche que nos poitrines se touchaient presque.

— Je vais bien, assurai-je.

Je me sentis rougir.

— Pour être honnête, confessai-je, je ne me suis jamais sentie aussi… épanouie… de ma vie.

— Maddie, souffla-t-il.

Et mon cœur fondit quand il passa maladroitement le pouce sur le mien.

La sensation de sa peau rude sur ma peau m’emplissait de frissons.

Je hoquetai de stupeur en sentant ces frissons se concentrer entre mes cuisses. Je baissai la tête et m’aperçus que, de sa main libre, Flamme rajustait le renflement de sa virilité sous son pantalon de cuir.

Ces sentiments… Ces sensations… C’était tellement nouveau. Je ne savais pas ce que je devais en faire. Toutes ces questions pour un simple contact !

— Maddie, grogna Flamme, d’un ton différent, qui n’était plus douloureux.

Il avait la voix rauque, basse, c’était un grondement de désir.

— Flamme, murmurai-je en réponse.

Il se lécha la lèvre inférieure, aimantant mon regard sur sa bouche.

D’instinct, je me penchai, cherchant ce que mon cœur me pressait de prendre. Le souffle de Flamme s’accéléra.

— Maddie, qu’est-ce que tu fais ?

— Je… je veux savoir comment cela fait de toucher tes lèvres, admis-je à voix basse.

Il serra ma main un peu plus fort.

— Je n’ai jamais fait cela, admit-il. Je n’ai jamais rien fait de tel.

Il ferma les yeux et je vis qu’il comptait jusqu’à onze.

Lorsqu’il eut fini, il ouvrit les paupières sur le même air incrédule. Il recula un peu et observa mon corps, comme s’il cherchait des traces de blessure.

— Je vais bien, Flamme, assurai-je de nouveau.

Il baissa la tête et son front toucha le mien. Nos corps se pétrifièrent à ce contact, mais aucun ne se retira.

Je bougeai la main, sans lâcher la sienne. Le corps de Flamme était rigide comme le métal. J’avais besoin de toucher son visage et fis passer mon index sur sa joue barbue. Ses grands yeux paniqués ne bougèrent pas mais les veines qui apparurent à son cou trahirent sa tension.

Une fois contre ses mâchoires, je reculai le doigt et recommençai, onze fois. La onzième fois, alors que rien de particulier ne se produisait, les lèvres de Flamme tremblèrent.

— Tu n’es pas blessée, hoqueta-t-il, la voix brisée mais soulagée.

— Je ne suis pas blessée, soufflai-je.

Le large torse nu de Flamme oscilla sur le côté. Avec nos mains toujours nouées, ce mouvement amena ma poitrine contre la sienne et nous nous figeâmes.

Nous respirâmes.

Nous nous regardâmes, fixement.

Il leva sa main libre vers ma joue, tout près de ma peau. Je lus dans ses yeux qu’il désespérait de me toucher. Alors je posai la paume contre sa main et la pressai doucement contre ma joue.

Dès qu’il posa les doigts sur mon visage, quelque chose se libéra en moi. Des années et des années de peur. Je me sentis libérée de la peur des hommes, de l’horreur d’une vie de mensonges.

Je savourai ce spectacle. Nos mains jointes pressées contre la joue de Flamme d’un côté, contre la mienne de l’autre. Je regardai de nouveau la bouche de Flamme. Comme s’il repérait cette attention nouvelle, son ventre se crispa et ses hanches tressaillirent. Pourtant, je ne pouvais pas détourner le regard.

Sur ma joue, la main de Flamme se raffermit et ses yeux sombres et scintillants se posèrent sur mes lèvres, éveillant une tension nouvelle entre nous.

— Maddie, gronda-t-il, alors que sa poitrine se soulevait.

— Flamme, murmurai-je en un gémissement essoufflé.

Alors, il me guida. La main sur ma joue, il m’attira jusqu’à ce que ma poitrine se presse contre la sienne. Nous nous figeâmes à ce contact.

— Respire, dis-je tout haut, pour lui autant que pour moi.

Il inspira profondément et je suivis son exemple. Je pris le temps de savourer l’instant et mesurai soudain la taille de son torse. La sensation donnait l’impression qu’il était plus massif qu’il n’en avait l’air… mais je me sentais en sécurité.

Sa main passa sur mes mâchoires et je regardai encore ses lèvres. Je retirai la main de sa joue pour glisser mes doigts le long de sa bouche. Ses hanches tressaillirent vers l’avant à ce contact et il baissa un peu les paupières.

Le corps tendu, il m’attira à lui sur les derniers centimètres et mes lèvres se posèrent sur les siennes. Mes yeux se fermèrent à ce contact étrange. Nous restâmes d’abord immobiles, mon visage au-dessus du sien, ses lèvres chaudes et humides simplement pressées contre les miennes.

Puis il passa le doigt le long de ma joue et ses lèvres commencèrent à bouger lentement contre les miennes. Je ressentis ce baiser jusque dans mon âme.

Sa bouche continua à explorer la mienne et je fus surprise de sentir sa langue, douce, hésitante, nerveuse, qui se glissait entre mes lèvres sur un gémissement.

J’avais les joues cramoisies et mon corps semblait transformé, animé de lumière et de feu, mais en sécurité et plein de confiance. J’osai affronter les limites de ma nervosité et ma langue alla timidement à la rencontre de celle de Flamme.

Des frissons me gagnèrent alors que nos langues dansaient timidement et que nous faisions notre possible pour comprendre cette sensation nouvelle et étrange. Un grondement excité sortit de la gorge de Flamme, d’abord doux et discret, puis plus fort et intense. Sa langue s’aventura davantage dans ma bouche, plus rapide. Il me sembla flotter, nos lèvres toujours jointes. J’avais l’impression de ne plus être moi-même.

Je n’étais plus Maddie.

Il n’était plus Flamme.

Mais mon cœur enfla quand je me rappelai que c’était bien nous. La main sur mon visage était la sienne, et la bouche qui possédait la mienne avec tant de dévotion était celle de Flamme.

Mon Flamme.

Un nouveau grognement lui échappa et se répercuta directement entre mes jambes. Je serrai les cuisses pour apaiser la chaleur, mais elle demeura. À bout de souffle et totalement perdue, je retirai ma bouche sur un hoquet.

Flamme prit une profonde inspiration et ouvrit les yeux. Il me regarda intensément. Nous restâmes silencieux, les yeux dans les yeux. Nos mains ne bougèrent pas et nous n’arrêtâmes pas de nous toucher.

Mon cœur se brisa soudain et je m’abandonnai totalement à cet homme quand il murmura d’une voix rauque :

— Maddie… Je peux te toucher… Je peux…

Il émit un grognement, passa la main derrière ma nuque et m’attira contre sa poitrine. J’entendis son gémissement de douleur alors qu’il luttait contre sa répugnance pour les contacts, quand nos chairs se heurtèrent. Il m’enveloppa de ses bras et me serra contre lui. Il combattait sa répulsion de me toucher. Il se battait pour pouvoir me tenir entre ses bras.

Sa silhouette massive entourait la mienne, m’écrasant presque sous son étreinte farouche. J’avais la joue contre sa peau et, les mains tremblantes, j’entourai sa taille de mes bras. Il se raidit quand j’enveloppai sa peau nue, mais heureusement, il ne fit que me tenir plus fort en soufflant de longues expirations apaisantes dans mes cheveux.

Nous restâmes silencieux, enlacés.

Alors que je craignais que mon cœur explose de joie après cette libération, après ce que nous venions d’accomplir tous les deux, il murmura :

— Exactement comme ton dessin, Maddie. Je te tiens, exactement comme sur ton dessin.

Chapitre 18

Flamme

Je la tenais entre mes bras.

Je l’embrassais.

Elle était entre mes bras, putain !

Je n’arrivais pas à le croire. Je n’arrivais pas à croire que les flammes ne lui avaient pas fait de mal. J’avais compté jusqu’à onze quand ma main avait touché la sienne, quand mon doigt avait effleuré sa joue, quand je l’avais attirée contre mes lèvres.

Mais finalement, rien. Elle était bien vivante. Elle était entre mes bras, vivante.

Je pris une profonde inspiration et ses mains glissèrent sur la peau de mon ventre. Je grondai alors que mon corps m’appelait à la repousser tout en me suppliant de la garder proche.

J’avais besoin de plus.

Ma queue poussait contre mon pantalon de cuir en la sentant sur moi. Ses foutus petits doigts me caressaient et je devais serrer les dents pour ne pas la faire rouler sous moi et la prendre.

Je ne savais pas comment faire ça. La toucher, l’embrasser, c’était une chose, mais aller jusqu’à lui faire l’amour ?

Je n’étais pas certain qu’aucun de nous en soit capable.

Maddie soupira et frotta la joue contre mon torse.

— Je n’ai jamais… Je n’aurais jamais pensé que cela pourrait arriver. À nous… Entre nous…

Elle leva la tête et me regarda droit dans les yeux. Elle avait les joues rouges. Je levai la main de son dos pour la reposer sur son visage. Elle cligna des paupières sur ses beaux yeux verts et les ferma quand je pressai la paume contre sa peau.

Elle sourit, apaisant les flammes dans mon sang, sans que rien remplace leur chaleur. Je ne voulais rien ressentir sous ma peau.

Elle nicha sa joue contre ma paume et je ne pouvais détacher mon regard de ma Maddie, au-dessus de moi. Sa petite joue était si douce contre ma grande main.

— Tu aimes ? demandai-je en devinant la réponse dans la rougeur de son visage.

— Oui, souffla-t-elle avant de s’immobiliser.

Mon cœur s’arrêta, paniqué. J’avais peur que quelque chose de mal se passe, mais elle se pencha lentement et pressa les lèvres contre les miennes. Elle se retira rapidement, la tête toujours basse.

— Mais j’aime encore plus ceci.

Ma bite tressaillit sous mon pantalon de cuir et je me doutais qu’elle la sentait contre sa jambe. Maddie secoua la tête.

— Je… Je ne crois pas… Je ne s… sais p… pas… si… (elle bafouilla puis se reprit et conclut) si je peux aller aussi loin.

Je me détendis.

— Pareil.

Elle leva les yeux dans les miens et hocha la tête.

— Mais j’aime que tu me touches. Avec toi, je me sens en sécurité.

— Tu apaises mon sang, répondis-je.

La main de Maddie se posa sur ma joue et ses doigts passèrent dans ma barbe.

— Ta barbe est plus douce que je l’avais pensé. Ta peau est encore plus agréable. (Elle inclina la tête.) Lorsque je dessine, j’essaie d’imaginer le contact des choses. Je peux passer des heures à la fenêtre à essayer d’imaginer la sensation et l’apparence de près. Même dans mes rêves les plus fous, je n’aurais pas imaginé arriver à faire cela. Mes dessins ont toujours été des choses que je m’imaginais faire en les estimant pourtant impossibles. Maintenant… Maintenant, je suis infiniment troublée que tout cela soit devenu une réalité.

Je repensai à ses esquisses noir et blanc, surtout celle où nous étions debout, dans les bras l’un de l’autre, sa tête sur ma poitrine.

— J’aime tes dessins, dis-je tout en fronçant les sourcils. Je ne sais jamais ce que les gens ressentent avant qu’ils me l’expliquent. Je ne peux pas dire ce que ça implique quand leur expression change, à moins qu’ils expliquent ce qu’ils pensent. C’est pareil avec toi, mais j’ai su ce que tu espérais de moi grâce à ces dessins. J’ai vu ce que tu attendais de la vie. J’ai vu clairement que tu voulais me toucher, que tu voulais pouvoir aller dehors, sans peur. Ils m’ont expliqué que tu voulais être près de moi et me tenir la main, dehors.

La main sur sa joue, je l’attirai plus près.

— Je veux te comprendre, Maddie. Je veux comprendre ton monde.

Maddie sembla sonder mes yeux.

— C’est très simple, vraiment. Il y a moi, mon amour pour le dessin, l’amour que je porte à mes sœurs… (Elle déglutit et baissa la tête.) Il y a ce que je ressens pour toi, compléta-t-elle d’une voix si faible que je l’entendis à peine.

Mon cœur battait violemment dans ma poitrine.

— Qu’est-ce que tu ressens pour moi ?

Maddie fit glisser le doigt de mon visage aux tatouages de flammes sur mon cou, jusqu’à ceux de mon torse. Elle suivit les dessins puis s’arrêta, comme si son cœur stoppait, juste sur mon cœur.

— Tu es comme une ancre pour moi. Tu es celui que j’étais censée trouver sur cette Terre. (Elle me regarda dans les yeux.) Tu es fait pour moi. Toi seul peux me comprendre, Flamme. Personne d’autre. Tu as passé toute ta vie, perdu, sans comprendre ce que voulaient les autres. Mais avec moi, tu sais toujours comment me rendre heureuse, comment faire pour que je me sente en sécurité.

Ces mots me remuèrent les tripes. « Toi seul peux me comprendre… »

Elle ne riait pas de moi. Elle me souriait parce qu’elle voulait de moi.

Putain, je n’arrivais pas à le croire.

Elle était si belle. Ses grands yeux, ses lèvres charnues, ses joues rouges… Je ne me lasserais jamais de la regarder. Ses cheveux étaient relevés et j’avais très envie de les toucher.

Je posai la main sur le chignon derrière son crâne.

— Détache tes cheveux.

Elle commença à retirer les épingles. En quelques secondes, ses longs cheveux épais s’écoulèrent sur son épaule. Les pointes douces chatouillèrent ma poitrine. Je glissai les doigts dans les mèches, savourant la sensation.

Maddie soupira. Je sentais son regard sur moi, la tête légèrement inclinée. Je portai ses cheveux à mon nez et respirai.

Les framboises…

Je ne dis rien pendant plusieurs minutes en caressant ses cheveux.

— J’aimerais m’allonger sur ton lit, finit-elle par dire.

Elle souleva sa petite silhouette au-dessus de moi et porta ma main à ses lèvres.

Elle les reposa ensuite contre ma poitrine.

— Je ne dors pas dans un lit. Je dors sur le sol, dis-je avant de ravaler un hoquet en repensant à mon trou. Je dois dormir sur la trappe.

Maddie cligna des paupières.

— Tu n’es pas obligé de te coucher sur le sol froid. Tu mérites mieux. Tu peux dormir dans un lit… avec moi…

Je secouai la tête et me rappelai les années passées sur le sol de terre, sous la trappe, dans les ténèbres, avec le couteau, avec lui qui me pénétrait. Puis la nuit, les cris… La nuit où mon contact avait blessé mon frère, quand le mal s’était manifesté.

Maddie posa la main sur ma joue et je reculai d’un bond.

— Non, Flamme, ne retourne pas dans ce recoin de ta tête. Viens plutôt avec moi. Fais-moi confiance. (Elle posa ma main sur son cœur.) Je ne suis pas blessée, ton contact ne m’a pas fait de mal.

Je regardai par-dessus son épaule, vers la chambre, et je hochai la tête, les dents serrées. Maddie poussa un profond soupir. Une fois tous les deux debout, et devant la porte de la chambre, elle me guida pour entrer.

Elle monta sur le petit lit, les mains tremblantes. Elle recula jusqu’à se coller le dos contre le mur. Je la suivis sur le matelas. Allongé sur le côté, je soutins son regard et repoussai mon malaise à me trouver sur ce lit.

— Flamme, m’interpella-t-elle, concentre-toi sur ma main dans la tienne.

Elle noua ses doigts dans les miens. Je regardai nos mains, puis elle passa son petit doigt sur la cicatrice épaisse de mon ventre.

— D’où vient-elle ?

Je fermai les yeux en sentant encore les crocs du serpent à sonnettes qui s’enfonçaient dans ma chair, alors que le pasteur Hugues déclarait que j’étais un pécheur, que le mal coulait dans mes veines parce que j’étais attardé, à cause de mon attitude.

— Flamme ? insista Maddie.

J’ouvris les yeux en réprimant une exclamation.

— Le serpent, coassai-je, le serpent qu’ils ont posé sur moi à l’église. Un serpent qui a révélé que j’étais un pécheur, que j’avais le feu de l’enfer dans mon sang.

— Je n’arrive même pas à imaginer…, souffla Maddie en secouant la tête.

— Les gens criaient. Ils tombaient à genoux autour de moi et priaient pour mon âme, parce que j’étais maléfique, parce que le mal était dans mon sang.

Maddie secoua la tête.

— Ils avaient tort.

Elle se rapprocha et me caressa la joue.

— C’est pour cela que tu es venu devant mon église l’autre fois ? Tu avais peur qu’on me fasse du mal, comme on t’en avait fait ?

Je fronçai les sourcils. Je ne comprenais pas.

— Ils ne font pas ça à ton église ? demandai-je en cherchant toute trace de mensonge dans son regard.

— Non, dit-elle doucement. Dans cette église, ils ne me touchent pas. Il n’y a… (Elle prit une profonde inspiration.) Il n’y a que dans l’Ordre qu’ils m’ont fait souffrir. Mais cette église est bien mieux. Je peux m’asseoir au pied d’une statue, en écoutant les chants du chœur. On ne me fait aucun mal. On me laisse en paix.

Je secouai la tête, tous les muscles tendus à ces mots.

— Je ne comprends pas. L’église, c’est là où on souffre.

Elle secoua encore la tête.

— Non, Flamme. Je pense que ton église et la communauté étaient différentes. Elles nous ont fait du mal. Mais la plupart ne sont pas comme cela. (Je fronçai les sourcils et elle émit un rire triste.) En vérité, Flamme, je ne crois plus en Dieu. En tout cas, je ne le pense pas. Il m’en est trop arrivé dans ma vie pour que je croie qu’un être tout-puissant me surveille et me protège. J’ai perdu la foi. Mais je suis allée dans cette église pour quitter la solitude étouffante de ma chambre chez Mae. (Son regard affronta le mien.) Tu as été loin de moi pendant des semaines, tu n’étais plus sous ma fenêtre, et je ne le supportais pas, admit-elle. Tu étais devenu le centre de mon univers. Tu étais mon jour et ma nuit, toujours de garde dans la cour. Quand tu as reçu une balle et que tu as disparu de ma vie, je ne savais plus quoi faire. Alors je suis allée à l’église avec Lila et Mae. J’ai voulu prier pour ton retour, mais chaque jour, je perdais davantage ma foi quand je rentrais et ne te trouvais pas sous ma fenêtre, à veiller sur moi. J’ai continué à y aller, pour écouter la musique. Je m’asseyais et regardais les gens vivre leur vie, alors que je ne pouvais qu’exister humblement dans les ombres.

Maddie posa ma main sur sa joue chaude.

— Puis un jour, je t’ai entendu crier mon nom à l’extérieur. Tu étais de retour. Mon soleil, ma lumière. Tu étais revenu. (Maddie esquissa un sourire.) Et nous voilà, qui nous touchons, tous les deux, ensemble.

J’avais l’impression que mon cœur remplissait toute ma poitrine.

— Mais je dois aller à l’église demain, pour Sarai, ajouta-t-elle.

Et mon bonheur se brisa.

— Non, grondai-je alors que mon sang semblait se geler. Tu ne retourneras pas là-bas. Je ne peux pas aller dans ces foutus endroits, je ne pourrai pas te protéger.

— Il n’y a nul besoin de me protéger, Flamme. J’accompagnerai Mae et Lila pour dévoiler à Sarai que la foi est bien davantage que ce que nous avons connu à l’Ordre. Je comprends parfaitement ce qu’elle ressent. Elle est si jeune, si effrayée… Elle me ressemble beaucoup, silencieuse et effacée. Je sens que je dois y aller.

Elle posa le doigt sur le cercle de flammes tatoué sur ma poitrine.

— Je te promets que je ne serai pas blessée. Je ne resterai que quelques heures, puis je rentrerai à la maison. (Elle marqua une pause et reprit d’une voix douce.) Je rentrerai vers toi… dans cette maison… et je ne retournerai plus là-bas. Parce que tu es revenu, et que tu es ma foi faite homme.

Ma gorge se serra.

— Maddie…

Je me penchai sur sa bouche. Elle avait le souffle aussi court que le mien, et je m’approchai davantage jusqu’à presser les lèvres sur les siennes.

Elle était si douce.

J’aurais voulu ne plus jamais me détacher d’elle.

Lorsque je m’y décidai enfin, elle demanda :

— Quel est ton nom ?

Je me pétrifiai.

— Mon nom ?

Une douleur fulgurante me transperça le cerveau.

— Oui, murmura-t-elle, quel était ton nom avant de devenir Flamme ?

Je fermai les yeux et retirai ma main pour enserrer mon bras sous mes ongles. Je sifflai en sentant les flammes s’embraser… Je détestais ce putain de nom. Je détestais ce foutu nom de merde !

— Chut… Flamme, calme-toi, intervint-elle en tendant la main. Oublie que je t’ai demandé cela, c’est sans importance, tout comme mon ancien nom ne signifie plus rien pour moi.

Je voulus me labourer la peau des ongles en entendant sa voix gronder mon putain de nom dans ma tête, mais Maddie se rapprocha et, ravalant sa nervosité, m’enveloppa doucement de ses bras. Je me figeai quand ses mains touchèrent mon dos, et sa voix disparut sous son toucher. Je la serrai contre moi à mon tour. Je respirai rapidement contre son cou, et je me détendis à mesure que ses doigts allaient et venaient contre ma colonne.

Je fermai les yeux et la serrai étroitement, puis elle soupira :

— Je suis Maddie et tu es Flamme. Nous ne sommes plus qui nous étions autrefois.

Je l’attirai plus près de moi tandis qu’elle parlait. En quelques minutes, je me sentis détendu sur le lit où je n’avais jamais dormi, ma Maddie tout contre moi…

… jusqu’à ce que je m’endorme en l’embrassant toujours, comme sur son dessin.

Chapitre 19

Maddie

Je sentais le regard de Flamme sur moi tandis que je me brossais les cheveux et les nouais en chignon à l’arrière de ma tête.

Je lissai ma robe sous mes paumes et glissai les pieds dans mes chaussures. Je vérifiai l’heure et m’aperçus que Mae, Lila et Sarai seraient là d’une minute à l’autre. Je me retournai et découvris Flamme assis contre le mur, qui me surveillait de ses yeux noirs.

Mon cœur bondit et je rougis en me rappelant mon réveil, ce matin, la tête posée sur sa poitrine, son bras autour de mes épaules.

Je n’avais pas eu de cauchemars. Je n’avais revécu aucun épisode traumatisant de ma vie dans la communauté. Pour une fois, je ne m’étais pas éveillée en proie à une terreur intense en imaginant que ma liberté nouvelle n’avait été qu’un rêve. J’avais su aussitôt que j’étais dans la maison de Flamme, en sécurité, et qu’il me tenait entre ses bras massifs.

Nous étions restés étendus, silencieux, embrassés, pendant une bonne partie de la matinée, jusqu’à ce que je lève la tête pour sourire à Flamme et que je me retrouve face à un visage inexpressif. J’avais aussitôt perdu ma bonne humeur.

— Qu’y a-t-il ?

Il avait serré les mâchoires.

— La nuit dernière, je me suis allongé sur ce lit, avec toi entre les bras, et je t’ai écoutée dormir, mais j’ai à peine trouvé le sommeil. Je ne pouvais pas dormir en sachant que tu allais partir dans cette église. J’étais trop inquiet à la pensée d’avoir enfin trouvé tant de choses avec toi, d’avoir appris à te toucher, à t’embrasser… pour finir par te perdre.

Il avait tourné ses bras scarifiés pour me montrer l’intérieur de ses poignets.

— Tu apaises les flammes. Mais quand tu n’es pas là, elles reviennent. Quand je suis fâché, elles reviennent. Et quand je pense à toi dans cette église de merde, je sens qu’elles se réveillent. Je sens qu’elles recommencent à couler dans mes veines.

Je m’étais assise et lui avais pris les joues entre les mains, sa barbe chatouillant mes paumes.

— Tout ira bien. Il n’y a pas de flammes. Pense à moi si elles reviennent. Pense à ce moment où nous étions enlacés, où tu m’as touchée sans me faire le moindre mal.

Il avait hoché la tête, sans quitter son poignet des yeux. Depuis, il n’avait plus beaucoup parlé.

Je me penchai et il leva les yeux.

— Elles arriveront bientôt, dis-je en tendant la main.

Il la prit, les narines dilatées.

— Cela ne prendra pas longtemps. Pendant ce temps, tu devrais dormir.

Je fis passer un doigt sur ses cernes sombres.

— Tu es épuisé.

Il regarda devant lui et je compris que l’idée que j’aille à l’église l’effrayait. Lorsque je songeai à ce qu’on lui avait fait, enfant, dans un lieu saint, je dus refouler la colère qu’éveillaient ses souffrances.

On frappa à la porte et il se tendit. Je me redressai et il m’imita, m’écrasant de sa haute silhouette. Il m’observa dans un silence paralysant. Il me prit le visage entre ses deux mains et posa doucement les lèvres contre les miennes.

Elles étaient si douces, si tendres. J’avais les larmes aux yeux, parce que je savais que ce baiser traduisait ce qu’il ressentait pour moi. Je savais, grâce à ce baiser, qu’il tenait à moi au-delà de tout, que j’étais précieuse à ses yeux. Il ne voulait pas que je parte.

Il s’écarta pour poser le front contre le mien et pousser un soupir. Je passai la main sur son bras et murmurai :

— Toi aussi, tu vas me manquer.

Son soupir confirma que j’avais correctement interprété son baiser.

On frappa encore et j’entendis la voix de Mae.

— Maddie ?

Je fermai les yeux, respirai par le nez, et annonçai :

— Je dois y aller.

Flamme ne dit rien et retira ses mains de mes joues avant de me suivre jusqu’à la porte. J’ouvris sur Mae, Lila, Sarai et Ky. Mae m’étudia aussitôt du regard comme pour s’assurer que j’allais bien et Ky, le visage grave, regarda directement vers Flamme.

Il plissa les yeux.

— Tout va bien, frangin ?

— Prends bien soin de Maddie, compris ? Ne laisse personne lui faire du mal. Parce que sinon, je les buterai, VP, putain, je les buterai.

Sarai recula face à son ton menaçant. Ky croisa les bras devant sa poitrine.

— Calme-toi du gland, mec, gronda-t-il.

— Promets d’abord, répliqua Flamme.

Ky serra les mâchoires.

— Tu crois que j’vais laisser arriver le moindre mal à ma régulière ?

L’air crépita sous la tension ambiante et je me tournai vers Flamme pour lui prendre la main. J’entendis des hoquets de stupeur derrière nous, mais j’ignorai mes sœurs et Sarai.

— Ky prendra soin de moi, Flamme. Il protège Lila comme tu me protèges.

Ses yeux noirs étaient concentrés sur les miens et ses pupilles dilatées trahissaient sa nervosité à me voir partir. Je lui pressai la main.

— Je ne serai partie que quelques heures, assurai-je. Ensuite, je reviendrai aussitôt vers toi.

Il baissa la tête et je le lâchai pour aller retrouver mes sœurs. Je lisais les questions dans leurs yeux, mais je détournai le regard et me dirigeai droit vers le camion de Ky. La porte n’était pas verrouillée et je m’assis à l’intérieur pour les attendre.

Mae et Sarai prirent place près de moi et Lila et Ky occupèrent les sièges de devant. Je regardai par la fenêtre et vis que Flamme était toujours sur le seuil, à m’observer.

Mon cœur bondit encore et je souris à l’idée qu’il m’appartenait. Il avait un regard noir comme la nuit, des piercings, des tatouages, il était fort, empli de rage pure, mais il était à moi. Et lorsqu’il était mien, il était doux, prévenant, aussi détruit que moi par la vie. J’adorais l’idée d’être le témoin de cette facette de lui, qu’il ne révélait qu’à moi.

Pour moi, il était spécial, et j’étais tout aussi unique pour lui.

— On est prêts ? demanda Ky.

Je répondis que oui, de concert avec Lila. Alors qu’il démarrait, j’adressai un signe de la main à Flamme qui était sorti pour nous regarder partir. Lorsque je vis son visage sans expression, je faillis crier à Ky de me laisser descendre, mais je pensai à Sarai, près de moi, et je m’obligeai à me calmer.

Le voyage fut silencieux jusqu’à ce que Mae intervienne.

— Tout va bien, Maddie ?

Je la regardai et hochai la tête.

— Oui.

Elle cherchait mon regard des yeux, mais je n’avais pas envie de parler. Je savais ce qu’ils pensaient de Flamme. Cela me brisait encore plus le cœur de savoir qu’il se doutait de ce que les autres pensaient de lui. C’était pour cela qu’il parlait à peine en société. Personne ne comprenait le véritable Flamme.

Personne, à part moi.

— Es-tu nerveuse, Sarai ? demanda Mae.

Elle regarda la jeune blonde qui crispait les mains sur ses genoux. Elle leva les yeux vers ma sœur.

— Oui, répondit-elle d’une voix douce.

Lila ne lâcha pas la main de Ky mais se retourna vers nous.

— Il ne faut pas, Sarai. La pasteure James est adorable. Elle a fermé l’église au public pour que la présence d’autres fidèles ne te rende pas nerveuse. (Lila sourit et soupira.) Et tu verras que nous pouvons continuer à adorer Dieu là-bas. Mais cette fois, de manière pure, sans la contamination d’hommes violents et de leurs mensonges.

Sarai soupira et secoua la tête.

— Je n’arrive pas à imaginer un tel endroit, mais je suis très excitée à l’idée de le découvrir.

Mon cœur se serra en regardant la toute jeune fille. Je me réjouissais qu’elle ait trouvé le courage de fuir. Je n’aurais jamais réussi à partir si Mae n’était pas revenue. J’aurais fini ma vie, enfermée dans cet enfer, jusqu’à ce que frère Moïse me tue. Car il m’aurait tuée. J’étais maintenant persuadée qu’il aurait fini par me briser, comme Gabriel avec Bella. Et je n’aurais jamais rencontré Flamme.

Ne pas me rencontrer l’aurait également condamné à une vie de solitude. Je repoussai l’émotion qui me montait à la gorge et me concentrai sur le souvenir de ses lèvres sur les miennes.

Sans m’en rendre compte, j’avais posé les doigts sur mes lèvres en souriant.

Mon cœur bondit d’espoir, de l’espoir que peut-être, ensemble, nous ne resterions pas aussi détruits. Peut-être que nous pourrions nous reconstruire, nous compléter.

Le voyage fut plus bref que les autres fois, car j’étais occupée à penser à Flamme. Ky arrêta le camion.

Mae prit Sarai par la main et elles descendirent. J’allai sortir quand je vis Ky se pencher pour écraser ses lèvres sur celles de Lila. Elle sembla fondre sous son étreinte et ils se séparèrent enfin, les paupières lourdes.

— Je t’aime, bébé, souffla-t-il.

Lila déposa un simple baiser rapide sur la bouche de son mari.

— Je t’aime aussi, tellement fort.

Mon cœur tressaillit d’envie.

— Appelle-moi quand tu voudras que je te récupère. Je serai au centre-ville pour m’occuper des affaires du club.

— D’accord, répondit Lila avant de bondir du véhicule.

Je m’empressai de la suivre pour rejoindre Mae et Sarai sur le trottoir. La jeune fille contemplait le bâtiment, bouche bée.

— N’est-elle pas magnifique ? lança Lila alors que Ky reprenait la route.

— En effet, répondit Sarai, émerveillée.

Nous montâmes les marches, ensemble.

Lila passa les grandes portes de bois la première et nous suivîmes. L’église était silencieuse. Au bout de la travée, la pasteure James attendait visiblement notre arrivée.

Quand elle nous vit entrer, elle descendit de l’autel et nous rejoignit à la moitié du couloir central. Elle sourit et prit Lila et Mae dans ses bras. Elle se contenta de hocher la tête à mon intention, puis elle remarqua notre invitée.

— Tu dois être Sarai, dit-elle.

La jeune fille se rapprocha de Mae, visiblement intimidée par cette première rencontre avec la pasteure. Mae l’entoura de son bras et acquiesça.

— C’est Sarai. Elle est timide mais impatiente de constater par elle-même comme les fidèles adorent le Seigneur, ici, à Notre-Sauveur.

La pasteure James lui sourit et désigna les bancs.

— C’est ici que nous célébrons le Seigneur. La congrégation se réunit généralement pour le sermon du dimanche, mais l’église est ouverte pour que les fidèles puissent venir comme bon leur semble, pour prier en privé ou trouver un endroit calme dédié à la contemplation.

Sarai observait la pasteure avec de grands yeux et mon cœur se serra de la voir boire ainsi ses mots. Je comprenais combien tout cela devait lui sembler étrange. À quatorze ans, elle devait se sentir perdue et seule.

Mes doigts se raidirent à l’idée de ce que j’allais faire, mais, après une profonde inspiration, je lui pris la main. Ses yeux bleus se posèrent aussitôt sur moi et je lui adressai un sourire d’encouragement et de soutien. Elle baissa les yeux vers ce contact et Mae me pressa l’épaule.

« Merci », articula-t-elle en silence.

Je suivis la pasteure James, main dans la main avec la jeune fille perdue près de moi. La pasteure nous désigna le balcon.

— C’est ici que le chœur répète et chante le dimanche. (Elle se tourna vers l’autel.) Et voici où je prononce mes sermons avant d’offrir le pain et le vin.

La main de Sarai tremblait dans la mienne. Je lui jetai un coup d’œil et m’aperçus qu’elle avait baissé les yeux.

Soudain, elle me lâcha et chercha dans la poche profonde de sa robe.

La suite parut se dérouler au ralenti.

Elle sortit une arme. Elle dressa le canon droit vers la tête de la pasteure James et pressa la détente. La détonation résonna comme le tonnerre dans l’édifice religieux. Mae, Lila et moi reculâmes alors que la pasteure était touchée et que son sang éclaboussait nos vêtements. Son corps sans vie s’affaissa à terre.

Un cri jaillit de la gorge de Lila et mon cœur se mit à battre furieusement.

Sarai se tourna vers nous et pointa l’arme vers nos poitrines.

— Sarai…, murmura Mae, la main sur la bouche. Qu’as-tu fait ? Que se passe-t-il ?

L’expression timide de Sarai se transforma en un air si sévère que mon cœur sombra comme une pierre.

— Silence ! siffla-t-elle en nous menaçant toujours. Catins du diable ! (Elle cracha et secoua la tête.) Vous êtes des pécheresses, les Maudites filles d’Ève. Vous êtes marquées par le sceau du démon et vous devez payer pour votre faute.

Mes mains se mirent à trembler et Mae offrit les siennes à Lila et moi. Sarai désigna l’arrière de l’église, d’un coup de menton.

— Avancez par là.

Nous restâmes immobiles et Mae supplia :

— Sarai, s’il te plaît…

— J’ai dit « avancez » ! cria la jeune fille.

Mae nous guida à l’arrière de l’église. Sarai se balançait d’avant en arrière sur ses pieds, en surveillant régulièrement la porte de sortie.

— Pourquoi fais-tu cela, Sarai ? demanda Lila avec courage.

Sarai plissa les yeux.

— Vous êtes la peste de notre peuple et vous devez être conduites à la Nouvelle Zion. J’ai été envoyée pour vous récupérer, pour vous ramener au prophète. (Son regard s’illumina.) Vous pourrez enfin subir le châtiment que mérite votre trahison.

Je me sentis blêmir.

Nous allions retourner dans la communauté.

Mae ravala un hoquet.

— Le prophète Caïn a ordonné cela ? Il t’a demandé de prendre la vie d’une innocente pour nous récupérer ? Tu n’es qu’une enfant !

Sarai se figea.

— Je suis assez âgée pour servir Dieu et mon prophète, déclara-t-elle d’un air sombre. Une guerre sainte est déclarée. Du sang innocent sera versé. Mais les justes vaincront.

La porte arrière s’ouvrit brutalement et deux hommes entrèrent. Ils étaient tout en noir, avec des masques de ski sur le visage. Ils étudièrent Sarai à travers les fentes. Elle tenait toujours son arme.

— C’est toi, Sarai ? demanda l’un d’eux.

Elle acquiesça et il se tourna vers nous.

— Et elles, ce sont les trois putes ?

— Oui, répondit la jeune fille.

La main de Mae serra plus fort.

— On a le van dans l’allée, juste là. On est attendus au point de rencontre.

Les hommes avancèrent et un cri glissa entre mes lèvres. L’un des hommes s’empara de mon bras et les autres s’emparèrent de Mae et Lila. Il ne fallut que quelques secondes pour que ces ravisseurs musclés nous traînent hors de l’église. Nous luttâmes pour échapper à leur emprise, mais ils étaient trop forts. C’était inutile. D’un regard, je vis Sarai nous suivre, alors que derrière elle, la pasteure James gisait, affalée sur le plancher dans une mare de sang.

La nausée s’empara de moi et je luttai contre le vomi qui me montait dans la gorge. Je croisai le regard de la jeune fille et mon sang se glaça. Elle avait le même regard que le frère Moïse lorsqu’il me prenait, quand j’étais enfant. Le regard d’une personne persuadée d’agir pour le mieux, poussée par le pouvoir du prophète, inspirée par Dieu en personne.

— Sarai, murmurai-je, le cœur battant face à ce qu’elle avait commis.

Elle était si jeune… mais elle venait de prendre une vie, sans le moindre remords.

— Reconsidère ce que tu fais ! Je t’en supplie !

Elle plissa ses yeux bleus et secoua la tête.

— Tu t’es égarée, catin, comme les autres. Vous partagez la couche de l’ennemi. Chacune d’entre vous partage la couche de l’un des hommes du diable. (Elle serra la main sur l’arme.) Il m’avait prévenue que vous étiez corrompues, mais l’entendre dire et le voir de mes propres yeux, c’est totalement différent. Il veillera à ce que vous soyez punies. Il fera le nécessaire pour vous faire payer ce que vous avez fait.

L’homme qui me tenait me jeta en avant et j’atterris à l’arrière d’un van. Lila et Mae étaient assises en face de moi. Puis les ténèbres nous engloutirent, à l’exception d’une mince fissure de lumière entre les portes. Le moteur ronfla. Mon cœur accéléra car je peinais à respirer dans cet espace clos et sombre.

— Seigneur, murmura Lila, la voix tremblante de terreur. Que va-t-il nous arriver ? Comment est-ce possible ?

— Sarai, soufflai-je. Elle mentait depuis le début. Son arrivée au QG était un coup monté pour servir le prophète. Ky et Styx avaient raison de douter de ses intentions, après tout.

Le silence flotta.

— Dire que j’ai convaincu Styx de lui permettre de rester, se lamenta Mae d’une voix brisée. Lila l’a accueillie et s’est occupée d’elle. (Elle laissa tomber sa tête entre ses mains.) J’ai toujours cru que Caïn demeurait malgré tout Rider, l’homme que j’avais appris à connaître. Je pensais qu’il était aussi perdu que nous trois, qu’on lui avait lavé le cerveau, qu’il avait passé son enfance à se voir inculquer des choses fausses pour répandre la souffrance. Mais Sarai a dit que nous allions être menées à lui. Je… Je…

Elle ne put finir et malgré les ténèbres, je sentis la tristesse qui s’emparait d’elle.

Le silence régna alors que le van prenait la route, puis Lila intervint.

— Aucune d’entre vous n’a vu la Nouvelle Zion. Elle ne ressemble pas à notre ancienne communauté. Les aînés et les disciples du prophète Caïn… Ils sont pires, si c’est possible. (Sa voix se brisa et elle renifla, comme pour ravaler son émotion.) J’ai peur que nous ne voyions plus jamais Styx et Ky.

Mon cœur manqua un battement en entendant la douleur dans sa voix.

— Ni mon Flamme.

Mes sœurs ne dirent rien et je sentis mes larmes couler.

— Il m’a embrassée. Hier, nous nous sommes embrassés… (un sanglot monta dans ma gorge mais je parvins à finir) et il m’a tenu la main. Il m’a touchée et j’ai savouré cette sensation. Il m’a embrassée. Je n’y croyais pas, mais nous nous sommes embrassés… et c’était comme vous l’aviez dit toutes les deux… C’était…tout, et maintenant, je l’ai perdu…

— Maddie, murmura Mae.

Soudain, la peur s’empara de moi à l’idée de ce qui nous attendait. Mon corps parut se recroqueviller alors que mon esprit était assailli de souvenirs que j’avais repoussés dans les recoins les plus obscurs de ma mémoire. Des choses vécues dans la communauté, lorsque Mae avait fui et que le peuple paniquait… Quand les aînés étaient venus pour moi, pour me débarrasser du péché originel de ma famille…

Lorsque j’entendis des pas approcher nos quartiers, je me prostrai dans un coin. Il n’y avait pas qu’un pas. J’entendais beaucoup de personnes, beaucoup de pieds qui approchaient de la porte.

— Maddie ? appela Lila de l’autre côté de la pièce.

Je ne regardai pas vers l’endroit où elle était assise. Je ne pouvais pas. Mes yeux étaient rivés sur la porte, hypnotisés par les ombres multiples qui hantaient le couloir.

Les bras autour des jambes, je tins bon. Pendant un bref instant, je caressai l’illusion idiote que si je me faisais assez petite, si je me collais assez fort contre le mur, les aînés me laisseraient en paix.

J’entendis leurs voix graves résonner derrière la porte, et je sus que rien ne pourrait me cacher d’eux. Depuis le départ de Mae, ils m’avaient considérée, moi, sa sœur de sang, avec encore plus de colère et de suspicion. Je les avais entendus qui murmuraient entre eux sur le péché inhérent à ma lignée. Je les avais entendus décider que c’était un problème auquel il fallait remédier par la sœur restante…

J’avais su qu’ils viendraient pour moi, pour me punir à la place de Mae.

La poignée tourna alors que mon souffle profond et fébrile résonnait dans mes oreilles, et la large silhouette du frère Moïse apparut dans l’embrasure.

Il me chercha aussitôt des yeux.

Il me trouva, en boule contre le mur le plus éloigné, et il m’adressa un geste de la main, son ordre silencieux de me lever. Je craignis que mes jambes se dérobent et je posai les mains sur le mur pour m’aider à me redresser.

Sans un mot, il se retourna et sortit. Je le suivis, sans un regard pour Lila. Je n’aurais sans doute pas supporté la peur et la compassion dans ses beaux yeux bleus.

Frère Moïse obliqua dans le couloir vers la pièce où il me prenait toujours lors des échanges sacrificiels. Je parcourus le couloir du regard. Où étaient passés les autres aînés ?

J’eus ma réponse une fois dans la pièce.

Les frères Jacob, Noé et Gabriel se tenaient au centre, près de la table avec les chaînes. La table où j’étais prise toutes les nuits, fouettée, attachée, alors que Moïse exorcisait mon âme de pécheresse. La table sur laquelle il m’avait possédée, enfant.

Les aînés avaient retiré tuniques et pantalons et me regardaient en caressant leurs virilités dressées. Une terreur, telle que je n’en avais jamais connu, s’empara de moi.

D’instinct, mes pieds reculèrent maladroitement et tout mon être me hurla de fuir en courant. Je me retournai, terrifiée par ce qu’ils voulaient me faire, quand une main se referma sur mon bras : le frère Moïse. Je hurlai de douleur alors qu’il me tirait en arrière et verrouillait la porte, m’enfermant dans cet enfer.

Il me fit tourner pour que je sois face à lui et mon cou craqua sous la puissance de son geste. Il referma les doigts plus fort sur mon bras et fit passer un doigt calleux contre mon visage, sur ma gorge. Ma peau se révulsa sous son contact rude et familier et je grimaçai.

Il s’interrompit quand son doigt toucha le col montant de ma robe. Je haletais pour essayer de respirer malgré ma peur.

— Vous voyez, mes frères, annonça-t-il, son âme salie se détourne du toucher du Seigneur.

Mon cœur se brisa face au regard déterminé des frères, tous décidés à exorciser mon péché.

Je retins un gémissement quand Moïse s’approcha de moi, enveloppé de l’odeur du tabac. Son souffle effleura mon visage et il passa les bras autour de ma taille avant d’aller chercher la fermeture de ma robe pour la faire glisser.

En quelques secondes, ma tenue tomba sur le sol, avec ma pudeur. J’étais nue devant les aînés, nue et tremblante. Moïse ne m’autorisait pas à porter des dessous, une règle que je détestais. Il n’aimait pas rencontrer d’obstacle quand il me prenait.

Frère Gabriel s’avança et Moïse se retira. Je voulais couvrir mon corps, me retourner et fuir, je voulais qu’on me laisse en paix, mais je me retins et restai parfaitement immobile.

Ces hommes me tenaient sous leur contrôle. Je devais toujours obéir à leurs ordres.

Gabriel se lécha la lèvre inférieure et fit courir ses doigts sur mon sein. Les larmes me montèrent aux yeux en sentant le second du prophète qui me touchait ainsi, mais je clignai des paupières pour les chasser et m’obligeai à supporter son exploration.

Puis son doigt commença à descendre vers mon intimité. Le doigt de Gabriel pénétra mes replis et un gémissement de douleur m’échappa. Son contact me révulsait. Je voulais chasser sa main, lui dire de cesser, mais je n’avais pas un tel pouvoir.

Si je faisais cela, ils me puniraient davantage, et je ne supporterais pas d’être punie encore plus.

Ses yeux brillèrent alors qu’il faisait aller et venir son doigt entre mes cuisses, et il rapprocha son visage du mien. Sa bouche s’approcha de mon oreille alors qu’il s’enfonçait si profondément que je criai de douleur.

— Je vois Jézabel et Salomé dans tes traits, Madeleine. Je vois la souillure de Satan qui possède ton âme aussi nettement qu’elle possédait les leurs.

Il s’écarta pour détailler mon visage et grogna.

— Ces yeux, ces lèvres, ces cheveux, c’est la malédiction de ta famille, la malédiction d’Ève.

Je fermai les yeux et respirai par le nez alors qu’il s’écartait encore. Il posa une main sur mon bras et me fit tourner pour me pencher, torse contre la table sur le côté, plaquant mes seins contre le bois. Ma joue heurta la surface et je le sentis derrière moi alors que la douleur me montait au visage. Il m’écarta rudement les jambes et, avant que j’aie le temps de me préparer à son intrusion, il s’enfonça en moi. Je poussai un cri alors qu’il me semblait qu’il me déchirait en deux, mais il ne fit que refermer davantage les doigts sur ma nuque pour m’obliger à le supporter sans bouger.

— Crie, catin du diable. Crie pendant que nous exorcisons le mal qui noircit ton âme, gronda Gabriel en accélérant, ses ongles s’enfonçant à l’arrière de mon cou.

J’essayai de faire barrage aux sensations, en me concentrant sur autre chose, mais un mouvement de côté attira mon attention. Les autres aînés se rapprochaient. Je perdis aussitôt tout espoir. Je savais qu’ils allaient tous me prendre, tous les quatre, l’un après l’autre.

Mes larmes coulèrent alors que Gabriel rugissait en jouissant. Je n’eus pas le temps de m’armer pour la suite quand on me traîna vers le mur par mon bras déjà blessé. On m’attacha les poignets à de courtes chaînes qui pendaient haut contre le mur de briques.

Moïse se rapprocha. C’était ce qu’il faisait. Il me prenait, attachée à ces fers qu’il aimait tant, pour me causer des heures de souffrance, interminables.

Je luttai contre l’emprise des chaînes, les bras meurtris, mais il ignora mes efforts et leva mes jambes. Il s’assura que je le regarde dans les yeux et me pénétra, la douleur atroce me faisant danser des points devant les yeux.

Il n’arrêta pas. Sans ralentir, il se pencha pour me mordre jusqu’à ce que je lui hurle d’arrêter, jusqu’à ce que je supplie. Il voulait toujours que je supplie.

Il éjacula sa semence en moi et se retira. Le corps faible et épuisé, je me laissai pendre aux chaînes, le bout de mes orteils effleurant le sol. J’avais la tête baissée sur la poitrine et la douleur entre mes cuisses était insupportable. Puis on releva mes jambes douloureuses pour les écarter largement et je fis rouler ma tête pour la lever. Le frère Jacob s’introduisit en moi.

Cette fois, je ne criai pas.

Je ne hurlai pas alors qu’ils me prenaient encore et encore, contre le mur, quand ils m’enchaînèrent à la table et s’introduisirent encore en moi.

La torture continua. Les quatre hommes revinrent pour moi, chaque nuit, pour me prendre sans relâche, jusqu’à ce que je ne supporte plus le moindre contact.

Jusqu’à ce que je ne supporte plus mon reflet.

Ils me firent saigner. Ils torturèrent mon âme. Ils déchirèrent mon péché, encore, et encore, et encore…

— Maddie ! Non ! Arrête ! Ne t’inflige pas cela, Maddie !

Je clignai des paupières dans les ténèbres tandis que mon cauchemar se retirait de mon esprit. Mae était devant moi.

Elle passa la main sur mon visage, ma tête, mes bras.

— Maddie, parle-moi. Tu es en sueur, tu trembles. Je t’en prie, ne laisse pas ces hommes gagner. Ne laisse pas ses souvenirs reprendre possession de toi. Tu es allée si loin. Sois forte, repousse-les !

J’ouvris la bouche, mais aucune parole ne sortit. Je tremblais et Mae me tint le visage entre ses mains. Elle m’observa.

— S’il te plaît, Maddie. Parle-moi. J’ai besoin que tu sois forte, pour moi.

Cette fois, j’ouvris la bouche et parlai directement avec le cœur. Je savais qu’une seule personne pourrait m’apaiser après ce cauchemar. Une seule personne pourrait comprendre ce que je ressentais. Je parvins à parler pour exprimer ce dont j’avais le plus besoin.

— Flamme…, soufflai-je. Je… J’ai besoin de mon Flamme.

Chapitre 20

Prophète Caïn

— Es-tu prêt, Caïn ?

Juda posa la main sur mon épaule alors que je me tenais devant la propriété. Il portait un sweat, un pantalon et des bottes, noirs, tout comme moi. Il voulait que je voie quelque chose, un événement secret qu’il avait préparé, et il fallait quitter la Nouvelle Zion.

— Je suis prêt.

Je le suivis vers un van qui nous attendait. Je fronçai les sourcils en remarquant les vitres teintées. Je m’arrêtai et regardai Juda, les yeux brillants d’excitation.

— Un van ? Pourquoi aurions-nous besoin d’un van ?

Juda lâcha mon épaule et monta. Le frère Luc était au volant. Il m’adressa un signe de tête et je montai.

Je restai attentif à Juda car j’attendais encore ma réponse. Je tapotai la porte du véhicule.

— Le van ?

Juda adressa un regard au frère Luc et sourit.

— Tu verras, mon frère. Nous allons récupérer quelque chose. Tu seras ravi, aucun doute. Ce que j’ai fait, je l’ai fait pour toi, et pour toi seul. Tu seras tellement content. Et cette surprise nous rapprochera encore de notre vision.

Je fronçai les sourcils, dubitatif sur cette surprise, mais sa réponse me convenait. Depuis notre désaccord sur les vidéos d’enfants quelques jours plus tôt, nous n’avions plus parlé normalement. Il ne m’avait pas rendu visite chez moi, et pour la première fois depuis longtemps, je m’étais senti totalement seul.

Sans Juda, j’étais perdu.

— Merci, dis-je après une minute alors que nous dépassions les portes arrière de la communauté pour nous engager sur une petite route.

Juda se tourna vers moi et un sourire naquit sur ses lèvres. Mes remerciements le touchaient beaucoup. Il posa la main sur la mienne.

— Je sais que tu ne comprends pas le but de nos pratiques, parfois, mais sache que j’agis toujours dans ton intérêt. Notre peuple croit en toi, prophète Caïn. Ils voient ton visage et savent que Dieu les accompagne. Moi aussi, je le sais. Les premiers mois, les premières années peut-être, demanderont forcément une période d’adaptation.

Je pressai sa main et me calai dans mon fauteuil. Le frère Luc s’éclaircit la voix.

— J’ai programmé un échange sacrificiel pour cette fin de semaine. Le prophète David avait coutume de les présider dans l’ancienne communauté, mais je sais que c’est Juda qui les coordonne à la Nouvelle Zion car vous n’avez pas encore pris d’épouse. (Il se dandina sur son siège.) Le peuple commence à se demander pourquoi ils n’ont plus lieu aussi régulièrement. Il faudrait en organiser au moins trois par semaine. Il est capital que nos hommes puissent s’adonner à la méditation céleste. Nos fidèles pourraient perdre la foi si ces actes manquaient.

Je me raidis alors que ces mots m’agressaient, et je sentis Juda se crisper près de moi.

Les échanges sacrificiels, un acte entre frères et sœurs. Je secouai la tête en essayant de ne pas penser à ce que Mae m’avait dit de ces cérémonies, ni à ce que Juda avait avoué sur son rôle dans « l’éveil » des jeunes filles.

Après que Juda et moi avions eu une dispute au sujet de ces vidéos, j’avais cherché les lettres personnelles du prophète David et j’y avais lu, noir sur blanc, ses révélations divines. Il estimait que l’âge n’était pas un critère pour prendre une épouse, comme cela était dans la Bible. Mais en lisant ces mots, alors que je revoyais les enfants qui dansaient sur ces vidéos, j’en étais malade, nauséeux à l’idée que des hommes, des adultes, puissent posséder charnellement ces si jeunes filles lors des échanges sacrificiels.

— Mon frère, me conseilla Juda en serrant mon genou, ne donne pas de raison à notre peuple de douter de toi. Nous avons rappelé nos fidèles dans le monde entier pour les réunir dans une seule communauté, tous unis par Dieu, dont tu es le messager. Après l’attaque par les hommes du diable, ceux avec qui tu as vécu pendant cinq ans, ils attendent de toi que tu les guides.

Il se pencha vers moi et nos regards se croisèrent.

— Il faut rétablir l’ordre. Nos croyances et usages doivent être honorés ou nos fidèles ne se fieront plus à ton jugement. Avec le soutien du Klan, nous nous renforçons financièrement. Nous sommes protégés du monde extérieur. Il est temps de nous concentrer sur l’harmonie entre les murs de notre communauté. Des milliers et des milliers de fidèles attendent de te voir briller à leur tête. Les sermons ne suffisent pas. Il faut que tu organises plus de cercles sacrés et que tu sois présent lors des échanges sacrificiels.

Juda disait vrai. Mon oncle menait ces cérémonies et notre peuple n’avait jamais douté de lui. Je savais que nos traditions exigeaient que je fasse de même. Nos croyances reposaient sur le plaisir sexuel, même si je n’en avais jamais fait l’expérience moi-même.

— Mon frère ? insista Juda.

Je hochai la tête.

— Je les présiderai, convins-je en luttant contre ma propre résolution de ne pas faire cela.

Il sourit largement.

— Parfait, dit-il avec un soupir de soulagement. Et crois-moi, après ce jour tu auras hâte de participer.

Je fronçai encore les sourcils. Mais les mots de Mae hantaient mon esprit. « As-tu déjà participé à une communion avec le Seigneur ? As-tu déjà assisté au viol d’une petite fille de huit ans… As-tu déjà pénétré de force une enfant… »

Le van poursuivait sa route et je regardai par la fenêtre avant de fermer les yeux. Je priai le Seigneur de m’aider à me sortir de ce cauchemar.

Une heure plus tard, frère Luc tourna vers une route secondaire, un chemin de terre menant à un lieu familier.

— Pourquoi sommes-nous ici ? demandai-je à Juda.

— Tu connais cet endroit ? demanda-t-il, surpris.

J’acquiesçai.

— Juda, que…

— Tu as attendu si longtemps, mon frère… Encore quelques minutes et tu verras ce que j’ai fait pour toi.

Je regardai par la fenêtre la ville fantôme qui servait de point de livraison aux Hangmen et mon ventre se serra sous l’attente. Il n’y avait rien, ici, hormis des ruines et de la poussière.

Je restai silencieux alors que nous roulions vers un vieux moulin sinistre. Un van était garé devant, rien d’autre. Notre véhicule s’arrêta et deux hommes sortirent du moulin.

Ils étaient vêtus tout en noir. Ils ne faisaient pas partie de la communauté, je ne les reconnaissais pas.

Le plus grand des deux nous adressa un signe de tête alors que nous descendions du van.

— Juda ? demanda-t-il.

Je secouai la tête et désignai mon frère. Il sourit.

— Merde, pas facile de vous distinguer.

Juda s’avança.

— Tout s’est bien passé ?

— Comme sur des roulettes. Nos hommes sont entrés et ont dégagé le corps. Il ne restera rien quand d’autres se pointeront. Une disparition parfaite. Pas de traces, comme l’a ordonné le Grand Wizard. On fait bien le taf. C’est pour ça qu’on nous a engagés.

Des mercenaires, pensai-je. Pourquoi Juda avait-il besoin de payer des hommes comme eux ?

— Le colis ? reprit mon frère.

— Dans le moulin, avec la nana.

Les yeux de Juda s’illuminèrent et je me demandai pourquoi il était si excité. Il se tourna vers moi.

— Prêt pour ta surprise ?

J’acquiesçai avec appréhension. Nous suivîmes les hommes dans le moulin où régnait le silence. Celui qui avait parlé déverrouilla la grande porte et l’ouvrit aussitôt. La lumière morose de lampes à huile envahit la route de terre alors que nous entrions. D’abord, je ne vis rien de plus qu’un vieux moulin vide. Ensuite, je distinguai, en arrière, une jeune fille qui pointait une arme vers une personne retranchée derrière une paroi de bois.

Seigneur, songeai-je. Cette fille ne devait pas avoir plus de treize ou quatorze ans. Elle était l’une des nôtres, elle portait la robe grise et la coiffe blanche de la communauté.

Les mercenaires se retournèrent, souriants.

— Elle n’a pas voulu bouger un seul instant. Elle a dit qu’elle était un soldat en pleine guerre sainte, qu’elle devait tenir son poste jusqu’à votre arrivée.

Je plissai les yeux en tâchant de la reconnaître. Rien ne me vint mais je m’aperçus que Juda la regardait… comme si elle était tout pour lui, comme il regardait autrefois Phebe…

Non…

— Frère Juda, salua la jeune fille.

Elle courut vers mon frère et lui passa les bras autour de la taille. Il l’attira contre lui et posa un baiser sur son front.

Mon cœur se serra en regardant mon propre frère, mon jumeau de vingt-quatre ans qui caressait le dos de cette enfant et écrasait ses lèvres sur les siennes. Je ne pouvais me détourner, choqué, et quand il rompit leur baiser, il la tourna vers moi. Elle baissa aussitôt ses yeux bleus et inclina la tête.

— Prophète, c’est un honneur de vous rencontrer.

Je me concentrai sur mon frère et son sourire fier…

— Voici Sarai, mon frère. Mon épouse. N’est-elle pas magnifique ?

Je ne trouvais pas les mots. Juda s’approcha de moi.

— Elle était le cœur de ce plan, de ma surprise pour toi.

Il tendit le bras pour prendre la main de Sarai.

— Tu as parfaitement réussi, mon amour.

Ses yeux bleus étincelèrent et elle sourit cruellement.

— Ce sont des catins, toutes les trois. Les hommes chez qui elles résidaient, les hommes du diable, sont impurs, des pécheurs de la pire espèce. J’ai eu la nausée pendant tout mon séjour parmi eux. Mais je suis restée forte, pour la cause. Je restais concentrée sur notre projet. Ils ne se sont doutés de rien.

Juda l’embrassa sur le front et passa un bras autour de ses épaules.

— Elles seront exorcisées pour leurs dérives quand nous serons rentrés. Elles seront punies et tu seras louée. Attends que notre peuple apprenne tout ce que tu as fait pour lui !

J’écoutai l’échange, je les regardai partir vers la paroi, mais j’entendais surtout ces mots qui résonnaient encore dans ma tête : « Ce sont des catins, toutes les trois. Les hommes chez qui elles résidaient, les hommes du diable, sont impurs, des pécheurs de la pire espèce… »

Non, songeai-je, le cœur emballé. Il ne serait tout de même pas allé à l’encontre de mes ordres. Il n’aurait pas cherché à aller les récupérer avant que nous soyons suffisamment forts, pas avant que nous soyons prêts. Il n’avait tout de même pas…

— Viens, mon frère, invita Juda qui souriait derrière la paroi. Viens donc voir ceci.

Mes jambes me portèrent tel un poids mort et j’avançai vers lui, passai le panneau de bois, entendis une exclamation étouffée et regardai vivement à ma gauche.

Mon souffle se suspendit à sa vue, et je sentis mon pouls s’emballer dans ma gorge. Elle n’avait pas changé. De longs cheveux noirs, une peau pâle de la blancheur la plus pure, des yeux bleu glacier, des yeux posés sur moi et anormalement écarquillés.

Il me semblait que c’était la veille seulement que nous étions assis ensemble dans ma chambre pour regarder des films et nous détendre sur le canapé.

— Mae, soufflai-je en avançant d’un pas.

Elle se recroquevilla face à moi et ses sœurs autour d’elle se pressèrent plus étroitement. Il me fallut un instant pour comprendre qu’elles étaient terrifiées, que Mae avait peur de moi.

De moi.

Juda me donna une tape sur l’épaule, debout près de moi. Mae le regarda, puis m’observa, comme si elle n’arrivait pas à en croire ses yeux.

— C’est cela, ton cadeau ? demandai-je d’une voix basse. Tu es allé reprendre les filles d’Ève aux Hangmen, sans ma permission ?

La main de Juda se raidit comme l’acier et il prit une rapide inspiration face à mon intonation.

— Tu as besoin d’une femme, mon frère, et je sais que tu ne veux prendre qu’elle. (Il désigna Mae.) Salomé, gronda-t-il. La femme promise au prophète. (Il soupira.) Je sais que tu as dit d’attendre, mais nous sommes protégés par Dieu, et tu as absolument besoin d’une épouse. Tu as besoin d’elle.

Mae ferma les yeux à ces mots et je m’avançai en chassant la main de mon frère.

— Laissez-nous, ordonnai-je à mon jumeau et au frère Luc qui attendait derrière nous.

— Mais, Caïn…

— Je vous ai dit de me laisser ! répétai-je en regardant mon frère droit dans les yeux.

Il crispa les mâchoires en soutenant mon regard, mais il se tourna et quitta le moulin avec la gamine et ses mercenaires.

Après leur départ, je me passai les mains dans les cheveux. Qu’est-ce qui lui était passé par la tête ? Envoyer une gamine, une enfant qu’il possédait sexuellement, au QG des Hangmen pour récupérer les Maudites. Nous n’étions pas assez forts. Styx abattrait la fureur d’Hadès sur la communauté dès qu’il s’apercevrait de son absence. Elles étaient là, toutes les trois, et le prés’ ne mettrait pas longtemps à comprendre où on les avait emmenées. Elle serait mienne, le moment venu, mais pas encore.

Pas encore, putain !

— Caïn ?

La voix douce et tremblante de Mae coupa court à mes pensées. Je soupirai et me tournai vers elle, qui me regardait. Ses sœurs s’accrochaient à elle, mais elle les lâcha et se leva.

— Mae, non ! lança la blonde.

Quand je la regardai, j’en eus l’estomac retourné. On avait coupé ses longs cheveux et je distinguais une cicatrice sur sa joue.

Mais Mae vint se dresser face à moi et mon cœur se serra. Je ne voyais plus qu’elle. Elle chassa ses cheveux derrière son oreille et sous l’inspection de ses yeux bleus, je me sentis pétrifié.

— Que… Que vas-tu faire de nous ? demanda-t-elle, terrifiée, la voix tremblante…

Tout son corps frémissait.

— Allons-nous être exécutées ? Allons-nous retourner dans la communauté pour y être jugées ?

J’ouvris la bouche pour répondre, mais c’était Mae. Mae, ici devant moi.

Elle déglutit.

— Je t’en prie, supplia-t-elle. Je t’en conjure, laisse-nous partir… Ne nous fais pas de mal.

Mon cœur faisait un bruit de forge et elle posa les mains sur sa poitrine, puis sur son ventre. Elle baissa les yeux et, quand elle releva la tête, ses larmes brillaient. Je n’arrivais pas à croire qu’elle soit encore si belle, que mon ventre se contracte encore si fort quand elle était près de moi. Je ne pouvais détacher les yeux de ses mains, soigneusement croisées sur son ventre.

Je remarquai alors la bague et j’eus l’impression d’avoir reçu un coup de poing.

— Tu es mariée ? Tu es mariée à Styx ?

Elle cilla lorsque je mentionnai son favori et elle secoua la tête.

— Pas encore, répondit-elle craintivement. Mais un jour, je le serai. Pour le moment, nous sommes satisfaits de simples fiançailles. Mais Lila est mariée à Ky, ajouta-t-elle en désignant sa sœur blonde. Et Maddie… (Elle désigna l’autre Maudite.) Elle appartient maintenant à Flamme.

J’écarquillai les yeux en regardant la sœur si menue de Mae. Elle appartenait à Flamme ? Flamme… ? Flamme qui allait nous tomber directement dessus en apprenant son enlèvement. Flamme qui allait nous massacrer jusqu’au dernier.

Mae me regarda de nouveau, et je lus de l’incrédulité dans son regard. J’y voyais aussi de la peur, du courage et de la force devant ses sœurs, mais elle maîtrisa ses sentiments pour continuer.

— J’ai toujours cru en toi, Rider. (Elle secoua la tête à ce nom.) Je veux dire, Caïn, corrigea-t-elle rapidement. Je savais que tu étais destiné à devenir prophète, mais j’ai toujours pensé qu’au fond, tu étais quelqu’un de bien.

Elle jeta un regard vers Dalila, paralysée de terreur, ses grands yeux clairs fixés dans le vide.

— Même quand tes hommes sont venus et ont enlevé Lila par erreur, elle m’a dit que tu l’avais suppliée de confesser ses péchés. Elle savait que tu essayais de la sauver. Ce sont les hommes en qui tu as mis ta confiance qui l’ont blessée et souillée.

Dalila gémit à cette révélation. Mon sang se figea, gelé.

— Mais envoyer une enfant, une jeune fille innocente, totalement contrôlée par l’Ordre, au cœur de notre camp, une enfant qui est allée jusqu’à abattre une innocente pour nous ramener ici, vers toi… Cela ne ressemble pas au Rider que j’ai connu autrefois.

— Mae…, dis-je en m’avançant.

Ses mains se crispèrent sur son ventre.

— Pourquoi te tiens-tu le ventre ainsi ? demandai-je nerveusement.

Elle prit une profonde inspiration et redressa les épaules.

— Je ne peux pas t’épouser, Caïn. Je ne suis pas pure comme l’exigent les Écritures. (Elle déglutit et ravala ses larmes.) Je suis enceinte. Je porte l’enfant de Styx.

Dalila et Madeleine hoquetèrent de stupeur derrière elle, et je sentis comme un coup violent en plein estomac. Mes poumons se vidèrent. Je ne pouvais plus détacher mes yeux des mains de Mae sur son ventre.

Elle laissa échapper un sanglot.

— Il ne le sait même pas. Je viens de le découvrir, et je ne le lui ai pas encore annoncé. (Ses yeux bleus s’emplirent de larmes qui coulèrent bientôt sur ses joues.) Et maintenant, on nous a enlevées. Je porte un enfant. J’étais enfin heureuse, mais on nous a enlevées pour nous offrir à toi ! (Elle secoua la tête.) Quand tout cela cessera-t-il ? Quand les membres de cette communauté comprendront-ils que nous ne leur appartenons plus ? Nous ne partageons plus cette foi. Nous avons fui. Nous nous sommes échappées et n’avons aucun désir de revenir ! Quand admettras-tu que je ne suis pas destinée à devenir l’épouse du prophète ?

— Non, protestai-je en secouant la tête et en reculant. Tu es destinée à devenir mienne, comme le prédisent les Écritures !

Mae m’observa avec une incrédulité renouvelée.

— Non, Caïn, murmura-t-elle. J’appartiens à Styx. J’ai toujours été sienne et le serai toujours. La prophétie ne me concerne pas. Ce n’est pas moi que tu épouseras, ni Lila, ni Maddie. Ne le vois-tu pas ? Accepte enfin l’idée que nous ne t’appartenons pas ! Nous n’avons rien de spécial, nous ne sommes pas différentes des autres femmes de cette planète. C’est un vieillard sénile qui l’avait décrété par une lubie inexplicable. Une décision uniquement basée sur notre physique. Dieu ne nous a pas choisies. Il n’a choisi aucune d’entre nous !

Je m’accroupis, la tête saturée de bruit, le cœur aussi vide que mon rôle dans cette vie. Je sentais peser sur moi le regard de Mae et levai les yeux. Elle posa la main sur son front.

— Tout va de travers. Rien de tout cela ne correspond aux croyances que l’on m’a enseignées. Mais tout le monde compte sur moi. Tout le monde me suit comme un guide. Et tous croient que je dois t’épouser.

Elle laissa tomber la tête en signe de défaite.

Les cheveux blonds de Dalila attirèrent mon attention. Je me relevai et m’avançai vers elle, qui recula contre le mur de bois et se ramassa sur elle-même avec terreur.

— Que t’a-t-on fait ?

Elle glissa à terre et se mit à trembler. Je regardai derrière moi et aperçus Juda qui faisait les cent pas devant le moulin. Le temps m’était compté.

— Que t’a-t-on fait après ton procès ? Que t’est-il arrivé sur la colline de la perdition ?

Ses larmes coulèrent et Mae prit la parole à sa place.

— Ils l’ont violée, Caïn. Encore et encore. Puis ils l’ont liée à un poteau pour y mettre le feu. Ils voulaient la brûler comme une sorcière. Ton frère lui a infligé trente-neuf coups de fouet, qui ont laissé des cicatrices sur son dos. Pour résumer, Caïn, ils l’ont torturée pendant des heures, et tu n’as rien fait pour les arrêter. Tu t’es lavé les mains de son sort, tu les as laissés la brutaliser par plaisir, simplement pour contenter leur amusement sadique. Nos Écritures n’ont jamais mentionné tout ce qu’elle a dû endurer. Elles ne le suggèrent même pas.

Je regardai Dalila, le cœur déchiré par cette réponse.

— Est-ce vrai ? Ce que dit Mae est-il vrai ?

La jeune femme leva la tête.

— Oui, souffla-t-elle.

Je n’avais même pas besoin d’entendre sa réponse pour savoir que c’était vrai. Je le lisais dans ses yeux. Juda et mes hommes avaient commis exactement ce que Phebe avait dénoncé.

Je passai les mains dans mes cheveux et me tournai vers Mae. Son regard était saturé de douleur et de déception.

— Je ne savais pas qu’ils avaient fait cela, me défendis-je. Je n’ai pas ordonné que tel soit son châtiment.

Mae regarda sa sœur avec tendresse.

— Mais tu n’as rien tenté pour les arrêter. Tu as laissé ton frère appliquer la punition de son choix, c’est ce que Lila m’a dit, en tout cas. Et c’est ce qu’il a fait. Tu lui as donné carte blanche pour torturer une femme innocente.

— Je n’aurais jamais permis une telle ignominie si j’avais su qu’il s’écarterait ainsi des Écritures. Juda et moi avons été élevés ensemble. Nous partageons les mêmes croyances. Je lui faisais confiance pour agir comme je l’aurais fait.

Mae baissa la tête, livide.

— Alors, toi aussi tu as une enfant pour épouse ? Toi aussi, tu as possédé des enfants ? (Elle essuya une larme.) Comme on nous a prises toutes petites. Toi aussi, tu as « éveillé » une gamine ? Sarai n’a que quatorze ans, mais il semblerait qu’elle soit l’épouse favorite de ton frère. Partages-tu aussi ces croyances ? Après tout ce que je t’ai confié sur moi, après tout ce que nous avons vécu ensemble ? Peux-tu vraiment croire que Dieu attende cela de son peuple élu ?

J’inclinai la tête car ces vérités me transperçaient avec plus de violence qu’une dague.

— Tu sais bien que non.

Je secouai la tête. Je me sentais tellement idiot.

— Je t’attendais. Je suis pur, je me préservais pour toi. Mais maintenant…

Je ne terminai pas ma phrase, les yeux posés sur son ventre.

Elle entoura sa taille de ses bras en un geste protecteur.

— Que vas-tu faire de nous, maintenant ? Que vas-tu faire de mon bébé ? Je t’en prie, laisse-nous partir, Caïn… Par pitié, s’il y a encore un peu de bonté en toi, laisse-nous partir. Ne m’enlève pas ma famille… je t’en supplie…

La colère m’emplit le ventre en la regardant. J’étais furieux car elle aurait dû être mienne mais ne l’était pas. J’étais enragé parce que Juda m’avait ouvertement menti quand je lui avais demandé quel avait été le châtiment de Dalila. Et j’étais furieux contre moi qui ignorais encore certaines pratiques quotidiennes de la communauté, qui ne savais pas ce que Juda autorisait pendant les échanges sacrificiels qu’il présidait. Moi qui découvrais seulement qu’il avait possédé des enfants, que son épouse était une gamine de quatorze ans qu’il avait envoyée chez les Hangmen, sans ma permission. Je n’avais rien su de ce projet de me ramener les Maudites alors que nous n’étions pas assez forts pour faire face si les Hangmen décidaient de nous attaquer, ce qui ne faisait aucun doute.

Je remarquai alors autre chose… Un sac à main était tombé près de la paroi et mon ventre se serra. Je me précipitai pour le ramasser près de Dalila et ouvris fébrilement la fermeture. J’y plongeai la main et en quelques secondes, je reconnus un portable contre ma main.

Je blêmis.

Les poings serrés, je hurlai :

— Juda !

Il se précipita à l’intérieur, suivi par Sarai. Je la montrai du doigt.

— Dehors ! Je ne t’ai pas appelée ! Tu n’as rien à faire ici !

Elle pâlit et quitta vivement le moulin. Juda me regarda, et son sourire fier commença à revenir. Cela ne fit que mettre de l’huile sur le feu et je m’approchai.

— Fais préparer le van, ordonnai-je.

Il regarda les Maudites.

— Et elles ?

Je lui passai devant, mais il me rattrapa par le bras.

— Que fais-tu ? souffla-t-il, sa colère mal dissimulée.

— Je les laisse partir, répliquai-je sèchement.

— Tu… quoi ?

Exaspéré, il passa les mains dans ses cheveux.

— Je les laisse partir. Elles n’ont plus leur place à la Nouvelle Zion parmi nous. Elles sont mariées, elles portent les enfants d’autres hommes. Si le Seigneur avait voulu qu’elles restent parmi nous, il n’aurait jamais permis cela.

Juda me tira encore par le bras.

— Alors les hommes du diable ont gagné ? Si nous ne pouvons les utiliser comme épouses, nous devrions les garder pour nous venger d’eux. Ils ont envahi notre terre sacrée, ils ont tué notre oncle. Ils doivent payer. Nous sommes en guerre !

La fureur s’empara de mon sang et je plaquai les paumes contre sa poitrine pour le pousser contre la paroi de bois voisine.

Il écarquilla les yeux et je levai le portable devant lui.

— Sais-tu ce qu’est ceci, mon frère ?

Il plissa les yeux.

— C’est un téléphone.

Je l’approchai encore de lui.

— C’est un téléphone portable. Un portable avec un GPS. Un GPS dont les Hangmen vont suivre la trace, c’est garanti. Ils sauront exactement où nous sommes, et si je ne me trompe pas, ils seront là d’une minute à l’autre.

Il pâlit alors que je le lâchais. Il regarda les sœurs.

— Et alors ? Détruis ce portable et emmenons-les. On ne peut pas simplement les leur rendre !

Je le regardai comme un simple d’esprit.

— Ne vois-tu pas qu’ils vont venir, pour nous ? Ils savent où nous sommes, Juda ! Tu n’es tout de même pas si naïf !

Il devint cramoisi.

— Le Seigneur est de notre côté ! S’ils viennent à nous, nous vaincrons.

Je pris alors conscience de son aveuglement. Il n’avait aucune idée de ce qu’il avait fait. Pas la moindre putain d’idée ! Je le regardai droit dans les yeux.

— Je suis le prophète, Juda. Moi. C’est moi qui prends les décisions. C’était une mauvaise idée d’agir dans mon dos et d’infiltrer ta putain à peine pubère au QG des Hangmen. Tu t’es gravement fourvoyé si tu as cru que tu savais ce qui était le mieux pour notre peuple, mieux que moi.

J’entendis les gémissements terrifiés des sœurs se faire plus forts derrière nous et je le saisis par le bras pour le traîner dehors. Je passai devant le frère Luc et Sarai et leur intimai, d’un coup de menton, de monter dans le van. Luc fronça les sourcils mais mon expression dut le convaincre de ne pas poser de questions.

Ils montèrent dans le véhicule et ma colère s’amplifia. J’écrasai mon frère contre la carrosserie.

— Caïn, que…, commença-t-il, interrompu par ma main contre sa gorge.

— C’était une mauvaise idée de me mentir. Je t’ai demandé si tu avais suivi les Écritures pour la Maudite Dalila, et tu m’as juré que oui. (Je me penchai en serrant plus fort. Ses joues rougirent.) Tu as menti. Toi, mon jumeau, ma propre chair et mon putain de sang, tu m’as menti, sans ciller.

Il agita les lèvres sans parler, puis parvint à articuler d’une voix étranglée :

— Nous devions envoyer un message fort à notre peuple. Nous devions lui montrer ce qui arrivait à celles qui se détournaient du droit chemin, comme elle l’avait fait.

Je lui cognai la tête contre le métal.

— Ce n’était pas à toi de le décider. C’était à moi. Je suis le prophète de la Nouvelle Zion, c’était à moi de décider. (Je desserrai mon étreinte.) Je t’aime. Tu es ma seule famille. Mais ne me trahis pas, mon frère. Et ne t’avise plus de me mentir, putain.

Je reculai en laissant tomber mon bras. Juda s’affaissa contre le métal en reprenant péniblement son souffle. Je pris le portable et le brisai sur le sol, le piétinant jusqu’à ce qu’il n’en reste rien.

Je me tournai vers le moulin quand Juda reprit la parole.

— Ne les laisse pas partir, mon frère, cracha-t-il. Ne détruis pas tout ce pour quoi j’ai tant travaillé.

Je me figeai et me retournai lentement. Je secouai la tête.

— Tu ne sais rien, Juda. Tu pensais bien faire en amenant ces femmes ici, mais ta naïveté nous a conduits tout droit dans un piège mortel. (Je le pointai du doigt.) C’est ta faute. Tu as agi stupidement, et nous devons partir, ou crois-moi, il ne restera rien de nous demain matin.

Alors que je me hâtais avec colère vers le moulin, il intervint encore.

— Tu as peur d’eux, Caïn. Je sens cette crainte, qui transpire de ton être. Tu as peur des hommes du diable.

Je m’arrêtai net, sans me retourner.

— Et tu devrais les craindre aussi, Juda. Tu ne les as jamais rencontrés. Tu n’as pas vécu parmi eux. Tu n’imagines pas combien il leur serait facile de t’ôter la vie.

Je pris une profonde inspiration.

— Comme je l’ai déjà dit, Juda, tu es naïf. Tu ne connais rien du monde extérieur. Rien de rien.

Je me pressai d’aller rejoindre Mae et ses sœurs. Elles me regardèrent, confuses et terrifiées. La plus jeune tremblait. Elle observa le moulin désert.

— Allez-vous nous tuer ?

La peur irradiait d’elle en vagues et je me demandai comment elle pouvait appartenir à Flamme. Je me passai la main sur le visage et secouai la tête.

— Non.

Résolu à la regarder une dernière fois, je me tournai vers Mae. Je me sentis vidé de toute énergie. Elle avait les larmes aux yeux et me demanda, incrédule :

— Tu nous laisses partir ? Vraiment ?

Mes épaules s’affaissèrent quand j’entendis la joie et le soulagement dans sa voix.

— Je n’avais jamais prévu de vous enlever. (Je jetai le sac vide sur le sol.) J’imagine qu’il y avait un GPS dans le portable. Vos hommes arriveront sans doute bientôt.

Je me délectai une dernière fois de ses traits et me tournais vers le van quand sa voix m’arrêta.

— Rider ?

Je fermai les yeux en entendant ce nom, car à cet instant, j’aurais tout donné pour être de nouveau cet homme. Je la regardai. Elle s’était levée et une vague de rage me submergea quand je vis l’inscription sur son blouson, « propriété de Styx ». Une brise souleva ses longs cheveux noirs et je songeai qu’elle n’avait jamais été aussi belle.

— Il y a encore un espoir, pour toi, déclara-t-elle d’une voix tremblante.

Je laissai échapper un rire sans joie et secouai la tête.

— C’est vrai, insista-t-elle. La route de la rédemption est là, devant toi. (Elle désigna ses sœurs.) Ce choix de nous libérer, c’est le début. (Elle se caressa le ventre.) Mais celui que tu es vraiment n’est pas l’homme qu’il te faut tant d’efforts pour devenir. Celui que tu es vraiment est bien meilleur. Il vaut tellement mieux…

Mon cœur parut ralentir à ces mots, mais je ne répondis pas et quittai le moulin.

Je me tournai vers les mercenaires.

— D’autres de nos hommes vont venir récupérer les femmes, notre van est complet.

Ils froncèrent les sourcils et l’un d’eux s’avança.

— Vous avez le fric ? L’accord était qu’on aurait la paie à la livraison.

Je savais qu’il fallait dégager rapidement et je priai Dieu de me pardonner pour ce que je dis ensuite.

— Les hommes qui arrivent l’apportent. Vous recevrez votre prime quand ils récupéreront les femmes.

L’image de Flamme s’imposa soudain à mon esprit. Si la sœur de Mae était bien avec lui, ces hommes allaient connaître une mort atroce.

Ils acquiescèrent, visiblement convaincus. Je bondis dans le van, à la place du conducteur qui m’attendait.

Je ne regardai pas en arrière et démarrai aussitôt sur la route sombre. Je ne me retournai pas vers les hommes dont je venais de signer l’arrêt de mort. Je ne dis pas un mot à Juda, au frère Luc ni à la gamine, pas un mot pendant tout le trajet.

En vingt-quatre ans, c’était la première fois que je haïssais Juda.

Chapitre 21

Flamme

Je savais que quelque chose déconnait.

Assis à la fenêtre où Maddie s’installait toujours, je savais qu’il y avait un problème. Deux heures étaient passées, puis trois, puis quatre. Lorsque la nuit était tombée, et que je n’avais plus été capable de regarder son dessin de nous, embrassés, que je serrais entre mes doigts, j’avais compris qu’il y avait une putain de couille.

Incapable de rester dans la cabane une minute de plus, je passai ma veste, attrapai mes couteaux et sortis vers l’abri pour prendre ma bécane et tracer jusqu’au QG.

Tout était silencieux. Pas de musique assourdissante passant les portes, pas de chaudasses attendant les frangins. Je sautai de ma moto et entrai en trombe. Tous les Hangmen étaient réunis, silencieux. Je regardai aussitôt AK, Viking, Hush et Cowboy, et je fronçai les sourcils. Ils étaient censés être partis en virée. Ils n’auraient pas dû être déjà de retour.

Le prés’ et le VP se tenaient en bout de table. Ils n’étaient pas comme d’habitude. Ky faisait les cent pas en jurant et en enchaînant les clopes. Ses longs cheveux blonds étaient complètement ébouriffés.

Les flammes commencèrent à s’éveiller, à laper mon sang, et je ne pus rester en place. La pièce était tellement silencieuse, putain, bien trop calme.

Je sortis une lame, levai les yeux, et m’aperçus que les frangins m’avaient remarqué.

— Merde ! cracha Ky.

Styx se leva en silence.

Je regardai chacun des potes, Tank, Smiley, Bull, le prés’, Ky, Hush, Cowboy, et enfin AK et Vik.

AK passa la main dans ses cheveux noirs et avança d’un pas. Tank lui prit le bras et secoua la tête, mais mon pote se dégagea.

— J’dois lui dire, putain.

Il avança encore de quatre pas vers moi, je les comptai.

— Il se passe quoi, bordel ?

AK soupira.

— C’est ta petite meuf, frangin. Maddie et ses sœurs ont disparu de l’église. Ky est allé voir quand sa régulière a tardé à appeler pour qu’il vienne les chercher, et tout était désert. La pasteure, les nanas, la gamine, disparues, plus personne. On pense qu’on les a enlevées. C’est pour ça qu’on a été rappelés en cours de mission. On est rentrés à fond de train, au cas où il faudrait rendre visite à quelqu’un, en force. On sait très bien qui a fait le coup, c’est soit le Klan soit ces enfoirés d’obsédés de la Bible.

— Non, soufflai-je.

Mon cœur pompait le feu de l’enfer à toute allure. Mes muscles se raidirent à ces mots. Maddie. Ma Maddie. L’église. Cette putain d’église. Ils allaient lui faire du mal. Ils allaient lui faire du mal, je savais bien comment.

— Ils vont lui faire du mal, répétai-je tout haut, le corps agité de tremblements. Ils me l’ont prise. Ils vont lui faire du mal.

AK recula. Tous les frangins me regardaient, je sentais leurs regards pesants, moqueurs.

La colère, la rage s’empara de moi. Je serrai les poings, le corps enflammé, rejetai la tête en arrière et laissai jaillir un rugissement. Mais ce n’était pas assez, les flammes étaient toujours plus brûlantes, j’avais le sang comme de la lave, épais et incendiaire.

Je rangeai mon couteau à ma ceinture et bondis pour agripper la table. Je la retournai mais l’entendre se fracasser par terre ne suffisait pas. Une chaise suivit. Je la levai et la jetai contre le mur où elle se brisa en mille morceaux. Pourtant, la rage était toujours intacte. Je pris encore une chaise, puis une autre, et je les détruisis l’une après l’autre. Mais je n’en tirais aucun soulagement. Je revoyais la main de Maddie dans la mienne. Ses lèvres pressées contre les miennes. Ses bras qui entouraient les miens. Je ne voyais rien d’autre. Je marchais comme un tigre en cage sur le plancher, et je n’avais que son visage à l’esprit.

Et je la voyais, attachée dans cette église. Cette putain de foutue église ! Je l’entendais crier. Je voyais sa souffrance. Je ne le supportais pas. Putain, je ne pouvais pas supporter ça !

Et je pensais qu’elle était partie, qu’elle n’était plus près de moi, et cela me figea. Plus de Maddie dans ma cabane. Plus de Maddie allongée près de moi pour m’aider à dormir. Plus de Maddie pour me prendre la main, me caresser le visage, me chanter des chansons…

Incapable de supporter les sentiments qui me vrillaient les tripes, je tombai à genoux et le feu se retira de mon sang.

Je me mis à me balancer d’avant en arrière, le cœur blessé par son absence. Je pris mon couteau, mais je ressentais quelque chose de nouveau, qu’une lame ne pouvait pas extraire. Ce n’était pas les flammes. Ce n’était pas quelque chose qu’une entaille résoudrait. C’était mon cœur, sans elle. Il était sombre, vide, sans elle. Je ne pouvais rien faire pour me débarrasser de cette sensation.

Ma poitrine se contracta si fort que je ne pouvais plus respirer, puis des sons sortirent de ma bouche, des sons que je ne connaissais pas.

La pièce était silencieuse, à part ces bruits.

— Merde, Flamme… Frangin…

AK et Viking s’accroupirent devant moi.

— Flamme, putain.

Je me balançais d’avant en arrière en tenant la main sur mon cœur.

— Elle est partie, coassai-je en regardant mes meilleurs potes. Je n’arrive plus à respirer. Là-dedans, c’est tout noir et vide, et elle n’est plus là. Je n’arrive pas à faire sortir ce sentiment.

— Il se passe quoi, putain ? demanda quelqu’un.

— Il avait choisi Madds, expliqua AK sans détourner le regard, en se retenant de poser la main sur moi. Ils étaient enfin ensemble et elle a disparu. Comme tu l’vois, il ne le prend pas super bien.

— Sans déconner, Flamme et Madds ? murmura quelqu’un.

Je levai les yeux. Ky et Styx approchaient.

— Elle est à moi, dis-je.

Le VP hocha la tête.

— On sait, frangin, dit-il d’une voix rauque.

— Il faut aller les reprendre. J’ai besoin de la récupérer. J’peux pas vivre sans elle.

Styx se détourna, les mains pressées sur les côtés de son crâne.

— Je sais, reprit Ky d’un ton toujours rocailleux. Je ressens la même chose, putain. On est tous d’accord.

Il ne pouvait pas comprendre, personne ne pouvait. Il ne sentait pas les flammes. Il ne souffrait pas des flammes que seule Maddie pouvait tenir en sommeil.

Le silence régnait, quand Tanner entra soudain.

— Quoi ? demanda Ky d’une voix sèche.

— Je les tiens. Le GPS s’est éteint, ils ont dû péter le portable, mais j’ai leur position, à environ une heure au nord. J’ai capté le dernier signal il y a quelques minutes. J’ai regardé sur la carte, c’est une putain de ville fantôme. Le GPS émettait depuis un moulin.

— Merde. C’est là qu’on négociait les livraisons avec les Russes, dit Ky à Styx en vérifiant la carte que lui tendait Tanner.

Je me levai en un instant.

— C’est peut-être un putain de piège, Flamme.

— Pour ce que j’en ai à foutre…, grondai-je. Je vais chercher Maddie. Et les enfoirés qui ont fait ça sont pour moi. Je veux leur mort. Je veux leur sang sur mes mains, bordel.

Je n’avais jamais conduit aussi vite de ma vie. Ma Harley grondait sur la route comme un putain de démon enragé.

J’entendais les frangins qui traçaient derrière moi, mais je menais la charge. Je me contrefoutais de rester en formation selon les règles du club ou de laisser Styx en tête. Je ne pensais qu’à Maddie. Je me demandais si elle souffrait, si elle serait toujours là, si ces ordures l’auraient tuée.

Mes mains tremblèrent sur le guidon et je mis encore plus les gaz, mais j’étais tout proche : la route principale ouvrait déjà sur la ville fantôme, le putain de bled où elle m’attendait. Les premières maisons en ruine se dessinèrent, de vieilles baraques, des magasins, des églises. Le moulin était plus loin. Je mis les gaz et poussai ma bécane à son maximum pour avaler la grande rue jusqu’à distinguer la vieille bâtisse grise.

Mon cœur accéléra. Je ralentis et la cherchai du regard. Et là, je remarquai deux connards en noir qui se tenaient effrontément sur le chemin.

Je laissai les flammes prendre le contrôle.

Putain, mon besoin de tuer se libéra.

Je me garai sur le chemin qui menait au moulin, coupai le moteur et descendis de bécane. J’entendis d’autres motos qui arrivaient derrière, mais mes jambes me portaient toutes seules. Les mecs en noir avancèrent, le visage couvert par des masques de ski, mais je me branlais d’écouter ce qu’ils étaient en train de baver. Mon sang affluait si fort qu’il noyait n’importe quel son sous ses battements secs à mes oreilles, à l’unisson de mon souffle court.

Alors que je me rapprochais, j’empoignai les couteaux à ma ceinture et les serrai entre mes deux mains. Je bondis en avant et tranchai la gorge du premier salopard avant d’enfoncer l’autre lame dans la poitrine du deuxième.

Le premier chancela en arrière et s’effondra. En quelques secondes, je m’étais jeté sur sa poitrine. J’arrachai son putain de masque pour voir sa gueule. Je croisai son regard mourant et posai la pointe de la lame sur son front, puis je lui traversai le crâne.

Je récupérai le couteau et me dirigeai vers l’autre enfoiré, qui avait déjà un pied dans l’embarcation du batelier.

Je repris la lame fichée dans sa poitrine et, mes deux couteaux en main, je lui perçai le torse à répétition. Un, deux, trois, quatre, cinq, six, sept, huit, neuf, dix, onze…

Je haletais, mes yeux s’éclaircirent mais ne distinguèrent qu’une poitrine béante, puis je remarquai un mouvement derrière moi.

Styx et Ky sortaient du moulin, et ils avaient leurs meufs dans les bras, putain ! Je me levai d’un bond, essuyai mes lames sur l’herbe et les rangeai à ma ceinture, puis je hurlai :

— Maddie !

Je me précipitais vers le moulin quand une petite silhouette se mit à courir vers moi. Maddie… et elle accourait vers moi, bordel !

— Flamme ! cria-t-elle.

Cette voix brisée et triste me fit accélérer le cœur. Elle releva le bas de sa robe pour courir dans l’herbe haute et, quelques secondes plus tard, je pus enfin distinguer ses traits.

Elle était pâle. Ses yeux verts étaient fatigués et rougis, mais elle ne semblait pas blessée. Merci, bon Dieu de merde. Mon cœur s’emballa alors qu’elle approchait encore. À un pas de distance, je m’arrêtai net, et elle aussi.

Elle pleurait, mais sa vue chassa tout sentiment déplaisant de mon cœur. Je pouvais enfin respirer. Nous restâmes dans l’herbe haute et nous regardâmes. Je serrai les poings. Je fermai les yeux et m’obligeai à avancer.

Une fois juste devant elle, je pris sa main dans la mienne. Elle hoqueta à ce contact et serra les doigts. J’observai son visage et ma gorge se serra. Elle était tellement belle. Et cette expression… C’était la même que lorsque je l’avais prise dans mes bras, quand mes lèvres avaient touché les siennes.

— Flamme…, murmura-t-elle avant de ravaler un souffle. J’ai besoin que tu me serres dans tes bras, maintenant. J’ai besoin de sentir que tu me tiens tout contre toi, que je suis en sécurité. Parce que, pour le moment, je ne me sens pas en sécurité.

Avec un grondement sourd, je l’attirai entre mes bras et l’écrasai contre ma poitrine. Dès qu’elle fut contre moi, je m’armai contre la gêne à venir, mais c’était inutile. Les flammes restèrent tranquilles et Maddie glissa ses bras autour de ma taille, sous ma veste, et bientôt, ses mains nues touchèrent ma peau.

Je sifflai sous cette sensation encore nouvelle, mais… j’aimais bien… Je ne voulais pas la repousser…

— Flamme…, soupira-t-elle alors que je la tenais plus fort. J’ai cru ne jamais te revoir.

Elle s’écarta un peu, les yeux brillants.

— Quand ils nous ont emmenées, je ne pensais qu’à une chose, toi.

Elle me prit par le poignet pour le lever, aplatit mes doigts sur les siens, puis m’embrassa le dos de la main.

Sous ce contact, je fermai les yeux et ma bite bondit sous mon pantalon de cuir.

— Ouvre les yeux, ordonna-t-elle.

J’obéis.

Elle était plus proche et me regardait.

— Embrasse-moi, murmura-t-elle alors qu’une larme glissait sur sa joue. Embrasse-moi pour me prouver que tu es bien là.

Je lui caressai les bras et posai les mains sur ses joues avant de poser les lèvres sur les siennes.

Elle gémit quand nos bouches se touchèrent et m’attira par les pans de ma veste. Ce son guttural me perça le cœur et il se mit à battre comme un fou.

Elle rompit le baiser en clignant des paupières, une, deux, trois fois.

— Maddie, murmurai-je.

Elle esquissa un sourire.

Quelqu’un toussota près de nous et je levai brusquement la tête en écrasant Maddie contre moi. Je découvris que tous les frangins nous entouraient et nous observaient, bouches bées, visiblement stupéfaits. Maddie posa la tête sur ma poitrine et je savourai la chaleur de ses joues contre ma peau nue.

Je montrais les dents, prêt à les envoyer se faire foutre, quand Styx et Ky approchèrent avec Mae et Lila.

Mae parlait avec Styx.

— Non ! Je t’en prie, ne les poursuis pas. Il n’avait pas prévu tout cela, et il nous a laissées partir. J’ai parlé avec lui. Il semblait confus, perdu… Mais il nous a libérées.

— Putain, mais pourquoi il vous a laissées partir comme ça ? s’exclama Ky.

Mae, entourée du bras du prés’, haussa les épaules.

— C’est son jumeau qui avait envoyé Sarai jouer les fuyardes. Elle nous a menti depuis le début pour nous attirer, seules, à l’écart du QG. L’église était une excuse parfaite. Je crois… Caïn ne semblait au courant de rien. Il était furieux contre son frère. Il enrageait que Sarai nous ait fait venir ici.

— Et Sarai a tué la pasteure James. Elle lui a tiré une balle dans la tête, sans le moindre remords, ajouta Lila d’une voix douce qui tremblait encore de ce choc.

Ky la serra contre sa poitrine.

— Alors maintenant, il va falloir gérer des putains d’enfants-soldats ? Génial, bordel !

Styx signa pour Mae.

— « Je ne comprends pas pourquoi Rider vous a permis de partir. Il voulait vous récupérer depuis des mois. N’est-ce pas pour ça qu’on nous a attaqués pendant la livraison et toutes ces merdes ? C’est quoi, l’embrouille ? »

Lila attendait qu’elle réponde. Mae s’écarta et dégagea les mèches devant son visage pendant que Styx l’observait.

— Parce que je lui ai révélé quelque chose qui changeait la prophétie qui voulait que je devienne sa femme. En fait, cela la détruisait totalement.

— C’était quoi, putain ? pressa Ky.

Mae prit une profonde inspiration et saisit la main de Styx avant de la poser sur son ventre.

— Je suis enceinte.

Styx accusa le coup, puis il baissa les yeux vers sa main sur le ventre de Mae. Il déglutit.

— Merde, Styx, souffla Ky.

Styx se concentra sur sa régulière. Il lui adressa le sourire le plus immense que j’aie vu et noua ses bras à son cou pour l’attirer contre lui. Il lui murmura quelque chose à l’oreille et Mae sanglota.

Je serrai Maddie plus fort et je sentis leur émotion résonner dans ma poitrine. Je fermai les yeux quand Maddie me caressa le ventre, et je me raidis quand ses lèvres chaudes posèrent un simple baiser sur ma poitrine.

Tous les frangins allèrent embrasser Styx, sauf moi. Même si j’avais pu toucher le prés’, pas question de lâcher Maddie une seconde. Je voulais qu’elle rentre chez moi, pour l’embrasser encore… Je voulais… Je voulais…

— Alors quoi, on attend qu’ils attaquent encore ? demanda Ky.

Mae secoua la tête.

— Je doute que Rider revienne nous chercher. Je le connais et j’ai pu lire dans ses yeux. Je crois que sa vie à la Nouvelle Zion n’est pas ce qu’elle aurait dû être.

Elle prit une profonde inspiration pour regarder Styx, la main toujours sur son ventre, inexpressif.

— Je crois que c’est peut-être enfin fini entre l’Ordre et nous. J’ai l’impression que Rider ne reviendra pas nous chercher. Il pourrait bien avoir compris les erreurs de leurs pratiques.

— Ce salaud mérite quand même la mort, souligna sombrement Ky.

J’acquiesçai en grinçant des dents à l’idée d’enfoncer mon couteau dans sa sale gueule.

Styx ne dit rien et se contenta d’entourer sa meuf de son bras pour l’entraîner vers sa moto.

Ky regarda les frangins.

— C’est le signal de nous casser d’ici. Le prés’ veut ramener sa régulière en cloque au QG… et dans son lit !

Je ne perdis pas un instant. Je soulevai Maddie entre mes bras, traversai les hautes herbes et la reposai à côté de ma bécane. Smiley et Bull traînaient les corps à l’écart. Putain, j’étais content que Maddie n’ait pas vu ce que je leur avais fait.

Je m’installai sur la moto et désignai le siège arrière d’un coup de menton.

— Grimpe.

Elle regarda fixement le siège et secoua la tête.

— Je n’ai jamais fait cela auparavant.

Je posai la main sur les siennes.

— Grimpe et entoure ma taille de tes bras. Je vais rouler lentement. Tu ne risques rien. Je ne laisserai rien t’arriver.

Ses épaules s’affaissèrent.

— Je sais, souffla-t-elle en croisant mon regard.

Mon cœur se remit à battre à toute allure quand elle chevaucha la moto, relevant sa longue robe, ses jambes nues près des miennes. Je ne pouvais pas détourner le regard. Je ne pouvais que contempler ces jambes, et ma queue durcissait et pulsait contre mon pantalon. Ses petites mains se nouèrent à ma taille et je grognai.

Elle prit une inspiration rapide et anxieuse. Elle m’embrassa rapidement l’épaule puis me serra davantage la taille. Je fermai les yeux et dus serrer les poings pour me calmer.

J’étais perdu. Putain, je n’comprenais pas ces sentiments qui déferlaient dans mon corps. Je savais juste que Maddie n’avait jamais été aussi parfaite que maintenant, accrochée à ma taille. Mon sang était chaud pour une raison nouvelle. Il n’y avait plus de flammes, juste de la chaleur. Une chaleur qui irradiait vers ma bite.

Elle ravala un souffle hésitant.

— Flamme…

Je me raidis en entendant cette tonalité nouvelle et mes poumons se vidèrent.

Je démarrai la moto d’un coup de talon et m’engageai sur la route. Je roulais lentement avec Maddie derrière moi. Les frangins avaient disparu depuis longtemps et nous étions seuls. Maddie avait posé les mains bien à plat sur mon ventre et son haleine chaude me caressait l’oreille.

Je serrais les dents pour me concentrer et reprendre mon souffle, mais je ne pensais qu’à embrasser ses lèvres… à toucher ses jambes nues, des jambes que je n’avais encore jamais vues sous ses longues robes. Je me demandai soudain comment elle était sans robe du tout. Sa peau était-elle partout aussi douce ? Quelle serait la sensation de son corps nu contre le mien ?

Je grondai alors que cette image emplissait mon esprit, puis mon cœur sombra en songeant à ce qui se serait produit si Rider ne les avait pas laissées partir, si elle ne m’avait pas été rendue.

Je serrai les mains sur le guidon. Il restait des kilomètres avant le QG mais je devais m’arrêter, j’avais besoin d’une putain de pause.

Je tournai d’un coup sur la gauche jusqu’à un coin de terre où je pus couper le moteur. J’inspirai, expirai, encore et encore, Maddie toujours dans mon dos. Mais le sentiment ne passait pas et je bondis de mon siège. Je me mis à faire les cent pas puis levai les yeux. Maddie m’observait de ses grands yeux verts, les joues rouges et les lèvres pleines. Et ces jambes, ces superbes jambes enfin découvertes…

Je grognai et passai la main sur ma crête, puis je me statufiai. Mon cœur battait avec la force du tonnerre, et je ne pouvais cesser de la contempler… surtout ses jambes.

J’émis un long grognement et me hâtai vers ma bécane pour remonter, dos au guidon, face à Maddie. Elle déglutit alors que je m’approchais et lui posais les mains sur les joues. Maddie avait le souffle court et en sentant la chaleur de sa peau sous mes paumes, je me penchai et posai les lèvres sur les siennes.

Maddie soupira contre ma bouche. J’aimais sentir ses lèvres contre les miennes, mais ça ne suffisait pas, je voulais plus de proximité. Je voulais me rapprocher aussi intimement que possible. Il n’y avait pas de flammes, et je devais remplir les ombres de mon cœur avec la lumière de Maddie.

Elle ouvrit sa bouche douce et je collai ma langue contre la sienne, la faisant gémir. Elle était chaude, humide, et ma langue accéléra sa danse, mais ce n’était toujours pas assez. Je laissai tomber une main, la fis glisser sur son bras, sur sa taille, sur sa cuisse. Puis je descendis encore, là où sa cuisse était nue.

La langue de Maddie s’arrêta, elle s’écarta et me regarda dans les yeux. Nous avions tous les deux le souffle court, et je baissai les yeux. J’avais la paume sur sa peau, et je ne pouvais détacher mon regard de ce spectacle. Sa peau était si douce, si pâle, et j’avais besoin de la caresser, de la sentir.

Ma main commença à descendre plus bas encore, jusqu’à son genou, puis je remontai vers le haut de sa cuisse en faisant glisser les doigts sous sa robe. Maddie bascula les hanches en avant et un hoquet de surprise monta de sa gorge. Ses beaux yeux verts scintillaient et me serraient le cœur.

— N’aie pas peur, dis-je en passant le doigt sur sa joue.

Elle ferma les yeux en soupirant, les rouvrit, prit une profonde inspiration et murmura :

— Je n’ai pas peur. Je… Je ne peux pas expliquer ce que je ressens à cet instant.

Ma bite tressaillit, je grognai et secouai la tête.

— Maddie, je… je… j’ai besoin…

— Je sais, m’interrompit-elle d’une voix rauque en caressant mon visage. Je te comprends, Flamme, et je commence à me comprendre moi-même, ainsi que ce que nous sommes l’un pour l’autre.

— C’est-à-dire ? grommelai-je.

Elle baissa la tête.

— Tout.

Mon cœur s’arrêta une seconde.

Elle releva la tête.

— L’amour, ajouta-t-elle en posa la main sur son cœur emballé. Pour moi, tu es le seul que je puisse aimer.

Je luttai pour ravaler la boule dans ma gorge. Mais après ces mots, avec ma main sur sa cuisse, je n’y arrivais pas. Je ne pouvais pas émettre le moindre souffle. Je grognai et écrasai les lèvres sur les siennes, mais elle me repoussa la poitrine.

— Flamme, ordonna-t-elle d’un ton neutre. Ramène-nous à la maison.

Ses joues étaient cramoisies et je hochai la tête. Je retirai la main de sa cuisse et la serrai en poing. C’était différent. La toucher d’aussi près était différent.

Je sentis sa paume sur la mienne.

— Rentrons, dit-elle, je veux… (Elle prit une profonde inspiration, se pencha en avant, nos fronts s’embrassant.) Je veux être seule avec toi. Je veux… te toucher davantage. Je veux en voir plus… Je veux, je crois… J’ai besoin de te montrer mon amour.

Je la lâchai et me tournai vers le guidon. J’avais la peau en feu, j’avais l’âme en feu. Mais cette fois, je voulais que cette chaleur reste. Elle consumait les mauvais souvenirs dans ma tête et m’emplissait de la lumière de Maddie.

Dans mon putain de crâne, il y avait la lumière de Maddie.

Je démarrai le moteur et elle glissa la main bas sur mon ventre, ma queue se dressant pour tenter de l’effleurer. Elle posa la bouche sur mon oreille.

— À la maison, Flamme. Rentrons chez nous.

Pas besoin de me le demander deux fois !

Chapitre 22

Maddie

Je ne savais pas ce qui s’était emparé de moi. C’était à la fois terrifiant et libérateur. Mon corps s’était animé sous le contact de Flamme. Sur ma cuisse, sa main avait laissé une empreinte brûlante.

Mon cœur se gonfla quand je compris que ce toucher n’avait rien à voir avec celui du frère Moïse. Je me sentais… unique, spéciale, et toutes sortes d’autres belles choses.

Après avoir craint de ne plus jamais le revoir, mes dernières barrières s’étaient effondrées quand il s’était mis à courir vers moi. J’avais oublié de respirer, concentrée sur ses yeux noirs rivés sur moi. En cet instant, je n’avais plus de passé, et lui non plus, il n’y avait que nous. Un homme, une femme, qui savouraient le soulagement grisant des retrouvailles après la séparation.

Et quand il fut devant moi, je ne voulais qu’une chose, qu’il me serre contre lui. Je voulais me sentir petite et protégée sous ses gros bras tatoués et percés. Je voulais sentir sa peau chaude contre mes joues, je voulais profiter de ses lèvres douces contre les miennes.

Il avait fait tout cela. Il s’était doucement occupé de moi. Je lisais en lui le même désir de ce contact. Puis quelque chose de nouveau s’était éveillé, entre mes jambes, l’envie de le savourer plus encore. J’en étais certaine, je ne ressentirais cela pour personne d’autre. Mon corps et mon esprit étaient délivrés, je me sentais libre de le toucher, à l’aise, désireuse de tomber entre ses bras.

Alors, je compris. Je sus que ce que je ressentais était de l’amour. Cela ne pouvait être autre chose. C’était irrationnel mais plus fort que tout, et cela semblait parfait et authentique.

Il fallait que ce soit véritable, car devant moi se tenait Flamme… et j’étais sa Maddie. Deux âmes brisées qui ne pouvaient être soignées que par l’amour inconditionnel l’un de l’autre.

Je serrai les bras autour de la taille de Flamme, et je posai un baiser sur son épaule, respirant le cuir de sa veste, alors que la brise vivifiante chassait une larme.

Flamme se raidit mais je savais que ce n’était pas par horreur de mon contact. Non, il ressentait la même sensation torride que celle qui coulait en moi. C’était entêtant, effrayant, délicieux, magnifique.

Le QG apparut sur notre gauche et mon cœur s’emballa en sachant qu’il ne restait que quelques minutes avant d’être chez lui. Je savais qu’après cette nuit, nos vies changeraient à jamais.

Il le fallait.

Impossible d’arrêter ce qui arrivait sur nous avec la puissance d’un ouragan. Je n’avais aucun désir que cela s’arrête. Cela nous libérerait enfin, tous les deux. C’était le seul moyen, ensemble.

Flamme vira sur un chemin de terre qui menait à sa maison. Il s’arrêta et coupa le moteur.

La nuit était calme et les chouettes ululaient dans les arbres. J’avais toujours les mains autour de sa taille, ressentant ses souffles profonds et maîtrisés. Je comptai jusqu’à onze, puis à douze, il posa sa main sur la mienne.

Pour une raison inexplicable, mes yeux s’emplirent de larmes. Je penchai la tête contre sa large épaule et respirai. Un souffle de vent doux nous enveloppa. Je savourai le parfum d’humus, levai la tête et lâchai sa taille. Je me laissai glisser de la selle et entrai dans la cabane dont la porte était restée ouverte.

Flamme était juste derrière moi et quand je fermai la porte et me tournai pour la verrouiller, la température parut grimper. Il était là, et je fermai les yeux en respirant soigneusement.

Mes mains tremblaient nerveusement et je me jurai d’aller jusqu’au bout. J’allais le faire, pas seulement pour moi mais aussi pour Flamme. Nous étions encore retenus par le poids de nos démons, mais il fallait nous en débarrasser. Il le fallait, pour être enfin libres.

J’ordonnai à mes jambes de me porter jusqu’à la chambre. Quand j’entrai, le petit lit repoussé au fond de la pièce sembla prendre toute la place. Les draps blancs que j’avais lavés et repassés étaient impeccablement étalés sur le matelas. Je déglutis avec impatience.

Des pas lourds entrèrent derrière moi et je sentis la présence de Flamme comme si je me tenais sous le soleil de midi.

Je pris une profonde inspiration et découvris sa large silhouette dans l’embrasure de la porte, les poings serrés sur le côté.

J’avançai et, sans lever les yeux, je posai ma main sur la peau nue de son ventre musclé, déplaçant doucement mes paumes sur les monts et vallées de ses abdominaux. Son corps entier se tendit et un long sifflement lui échappa.

Je posai l’autre main sur sa peau chaude, près de la première, et je les fis glisser vers sa poitrine pour repousser la veste de cuir qu’il portait en permanence. Le tissu lourd tomba sur le sol, révélant son torse tatoué et percé. Je savourais la sensation de son corps dur et de sa peau frémissante. Il ne m’arrêta pas. Quand je m’interrompis, je vis qu’il me regardait avec une confiance qui manqua de me mettre à genoux.

Il entrouvrit les lèvres.

— Maddie…

Je collai mon corps contre le sien et levai la tête en quête d’un baiser.

Il contempla mes lèvres puis posa ses mains froides sur mon visage et baissa la tête vers moi. Quand nos bouches se rejoignirent, ses lèvres effleurèrent les miennes avec délicatesse.

Je ne m’étais jamais sentie aussi chérie, aussi protégée qu’en cet instant.

Flamme s’écarta, posa le front contre le mien, ravala un souffle et murmura d’une voix rauque :

— Tu as peur ?

Mon cœur s’arrêta le temps d’un battement.

— Oui, répondis-je honnêtement.

— Moi aussi, dit-il dans un murmure à peine audible.

Les mains sur sa taille, je me délectai de sa chaleur, puis reculai. Ses yeux ne se détachèrent pas des miens.

Je posai mes mains tremblantes dans mes cheveux en bataille et défis les épingles qui demeuraient encore et maintenaient les vestiges de mon chignon. Six épingles plus tard, mes longs cheveux noirs s’étalèrent sur mon épaule. Je laissai tomber les attaches. Flamme se balança d’un côté sur l’autre en m’observant, les narines dilatées, les lèvres serrées.

C’était étrange. J’avais toujours détesté ma beauté. Je haïssais l’idée de plaire aux hommes. Mais en cet instant, devant un Flamme sans retenue ni réserve, j’avais envie qu’il me désire. Je voulais lui couper le souffle. Je voulais qu’il ait envie de toucher mon corps et de me chérir comme j’en rêvais, sans douleur, sans cruauté.

— Maddie, murmura-t-il.

Sous l’impulsion de ce murmure suppliant, je levai ma main vers le dos de ma robe. Je touchai la fermeture et la baissai. Ses yeux brillèrent quand le haut de ma robe tomba, révélant mes épaules.

Je fermai les yeux, les sens submergés par la nervosité, puis je l’entendis avancer et la chaleur de son corps se rapprocha de moi.

Un doigt courut contre mon cou, puis sur mon épaule tout juste dénudée, puis sur ma clavicule, jusqu’au décolleté abaissé de ma robe.

Je pris une profonde inspiration et ouvris les yeux. Il me regardait, la tête inclinée. Il avait l’air toujours neutre, mais ses yeux noirs habités me révélaient tout ce que j’avais besoin de savoir, tout ce que j’avais envie de ressentir.

Il le voulait.

Il me désirait.

Sans quitter son regard, je baissai les bras et ma robe s’affala en un tas informe à mes pieds. Je ravalai un hoquet de nervosité lorsque le froid de la maison effleura mes seins nus. Il ne restait pour protéger ma pudeur que ma petite combinaison blanche.

Le doigt de Flamme était toujours en bas de ma gorge et je tremblais sous son regard. C’était une statue, pétrifiée, mais ses yeux exploraient mon corps, s’en repaissaient.

Un grognement finit par franchir ses lèvres.

— Merde…, murmura-t-il. Maddie… Mienne. Ma Maddie… Ma si belle Maddie…

Les larmes me montèrent aux yeux et son doigt descendit lentement vers ma poitrine pour se poser entre mes seins. Je respirai profondément au contact inconnu d’une caresse tendre, puis je me pétrifiai et laissai filer un gémissement lorsque ses doigts coururent sur ma chair et dessinèrent le contour d’un téton.

— Flamme, soufflai-je alors que ses attentions faisaient naître des étincelles entre mes cuisses.

— Maddie, grogna-t-il en répétant son geste sur l’autre sein.

J’étais en feu sous ses caresses, et j’étais perdue. J’étais perdue sous ce toucher doux, le plus attentionné des contacts.

Flamme se rapprocha encore et je sentis ses lèvres se presser contre le coin de ma bouche alors que sa main descendait. Je tournai la tête et cherchai sa bouche de la mienne. Ses mains atteignirent mes hanches et ses doigts accrochèrent le côté de mes dessous.

Je me figeai contre ses lèvres chaudes et il fit descendre l’étoffe sur mes jambes. Toujours liée à ses lèvres, je regardai ses yeux fermés, ses narines dilatées et sa respiration lente.

Comme s’il sentait mon regard, il ouvrit ses beaux yeux et rougit. Les sous-vêtements sur les pieds, je me dégageai de l’étoffe et frissonnai en prenant conscience de ma situation. J’étais nue, avec un homme.

La peur commençait à s’insinuer en moi, pour assurer son emprise habituelle, quand Flamme enveloppa mes joues de ses mains et pressa doucement les lèvres contre les miennes. Son baiser se fit plus fort et je sentis la preuve de son excitation contre ma cuisse.

— Je te veux, Maddie. Putain, j’ai tellement envie de toi, souffla-t-il contre ma bouche.

Stimulée par cette confession et le désir brûlant qui s’éveillait entre mes cuisses, je caressai sa large poitrine, son torse, et descendis vers la ceinture de son pantalon de cuir.

Il siffla, les mains dans mes cheveux, et me regarda alors que je retirais le premier bouton.

Il serra les mâchoires quand mes mains tremblantes cherchèrent la fermeture. Je la baissai et la chair ferme et chaude toucha ma main.

Cette fois, Flamme bougea. Avec un rugissement, il rejeta la tête en arrière en grinçant des dents. De ma place, je lisais clairement le tatouage sur ses gencives, « douleur ».

Mon toucher se fit hésitant et je faillis retirer mes mains mais il resserra les doigts dans mes cheveux.

— Continue, ordonna-t-il. Maddie… Continue…

Je déglutis en entendant sa voix brisée et gutturale, mais je repris ce que je faisais. Je glissai les mains dans sa ceinture et descendis le cuir jusqu’à entasser le pantalon à ses pieds.

Nous restâmes immobiles. Nous respirâmes, tous les deux nus, l’un devant l’autre. Flamme laissa tomber la tête en avant. Ses lèvres tremblaient sous l’ombre de sa barbe, mais je lisais le désespoir dans ses yeux.

Je me penchai.

— Nous pouvons le faire, murmurai-je nerveusement.

Flamme ravala un gémissement et acquiesça, puis il se débarrassa de son pantalon à terre. La peur me tenait sous son emprise alors que j’étais pressée contre lui.

Je m’obligeai à reculer légèrement et mon cœur s’envola avec un espoir formidable.

Flamme se tenait devant moi, musclé et tatoué, sa virilité dressée et rouge. Mais j’eus surtout le souffle coupé en constatant que sa présence impressionnante ne m’emplissait pas de terreur et de dégoût. Cet homme devant moi, celui que mon âme chérissait, était le garant de ma sécurité. C’était le seul homme avec lequel je pouvais être libre et confiante.

Cet homme pouvait réparer mon âme brisée.

Je reculai encore et mes jambes heurtèrent le doux matelas. Je posai la main sur le drap frais, montai sur le lit et m’allongeai. Flamme était au centre de la pièce, aussi nerveux que moi. Je tendis la main et nos regards se croisèrent.

— Viens à moi, Flamme… Je t’en prie…

Le corps tendu, il vint s’asseoir sur le matelas. Nous adoptâmes notre posture habituelle. Mais il n’y avait rien d’habituel dans cette situation. Cet instant était particulier.

Je posai la tête sur l’oreiller et avançai la main, paume sur le matelas, vers la tête de Flamme. Il surveillait mes gestes, les yeux brillants, et les imitait. Je souris et posai la main sur la sienne en soupirant à ce lien précieux.

Il ferma les yeux et les rouvrit avant d’avancer pour passer sa main calleuse à ma taille et m’attirer contre sa poitrine. Je hoquetai lorsque mes seins nus se posèrent contre les muscles durs de sa large poitrine.

Les yeux dans les miens, il se pencha pour me voler un baiser. Ses lèvres s’étaient à peine écrasées contre les miennes que sa langue entrait dans ma bouche. Je l’accueillis de la mienne et gémis sous la sensation vertigineuse de ma peau nue contre la sienne et de nos lèvres jointes et enflammées.

Flamme poussa un grognement et m’allongea sur le matelas, puis il fit rouler son large corps sur le mien. Un cri m’échappa quand nos lèvres se séparèrent. La panique s’emparait de moi, le corps massif de Flamme éveillant des souvenirs douloureux. Puis mon regard fébrile se posa sur son beau visage et je m’apaisai aussitôt.

Une larme coula du coin de mon œil. Flamme se pencha pour la récupérer d’un baiser. Mon cœur s’emballa face à la beauté de cet acte venant d’un homme aussi puissant. Je retrouvai la paix, c’était Flamme. C’était mon Flamme.

Je me détendis sur le matelas et posai mes bras impatients sur ses épaules. Il se détendit également sous mon toucher et je sentis son sexe dressé contre ma cuisse. Cette fois, je ne ressentis aucune peur, simplement le désir de m’unir à lui, autant que possible.

Il fermait régulièrement les yeux et sa tête commençait à tressauter. Je savais que cela indiquait qu’il était aussi nerveux que moi, mais il ne savait pas comment l’exprimer.

Je glissai les mains contre son cou et nouai mes doigts dans ses cheveux. Il soupira et en croisant son regard, je demandai d’une voix timide :

— Es-tu prêt ?

Il baissa les paupières et fronça les sourcils.

— Je n’ai jamais fait ça, avoua-t-il. Je n’ai jamais été avec quelqu’un comme ça. Seulement avec… forcé par…

Il ne finit pas sa phrase et ses bras commencèrent à trembler. Mon cœur bondit face à cette confession.

— Chut…, soufflai-je, apaisante, en caressant ses cheveux. Moi non plus, je n’ai jamais fait cela, pas comme ça. Seulement avec toi, ce sera uniquement avec toi. (Je ravalai les larmes qui menaçaient de surgir.) Seulement parce que c’est toi.

— Maddie…

Je sanglotai quand une larme coula de son œil. Je me penchai pour embrasser la goutte salée, comme il l’avait fait pour moi, pour chasser les démons de nos passés.

Pendant de longues secondes, nous respirâmes le même air, puis je bougeai et ouvris les cuisses pour Flamme. Il serra les mâchoires et son sexe tomba entre mes jambes.

Je sentais la peur et la nervosité qui nous menaçaient tous les deux. Je passai la main entre nos ventres et mes doigts trouvèrent la virilité de Flamme. Alors je le vis dans ses yeux, ce besoin pur, et je penchai la tête.

— Fais-moi l’amour.

Il gémit et bascula les hanches en avant. Je le guidai en moi et mes lèvres s’entrouvrirent sur un léger souffle quand il me pénétra doucement.

Nos corps tremblaient, si proches de ne plus faire qu’un. Alors ses bras massifs se tendirent, tremblèrent sous le poids de ce que nous allions faire, et ses paupières se baissèrent.

— Tu es ma Maddie…

Puis il s’enfonça en moi en m’emplissant entièrement.

J’avais besoin d’un repère, de quelque chose qui m’ancre dans cet instant, et je nouai les mains à son cou. Un gémissement de souffrance jaillit de sa gorge, puis il s’immobilisa en moi.

J’attendis qu’il bouge encore, pour suivre son rythme, mais je m’aperçus que ses traits n’exprimaient que de la souffrance. Il respirait avec difficulté, le front couvert de sueur. Je l’essuyai et il haleta pour chercher son souffle. Ses bras bandés tremblèrent et ses yeux sombres et hantés s’écarquillèrent.

— Flamme ?

Je perdais mon calme en voyant l’homme que j’aimais si fort dans cet état de détresse.

Je laissai la main sur son visage et il me regarda.

— Flamme ? Que se passe-t-il ?

Il ferma les yeux, les lèvres pâles. Sa respiration s’arrêta et il rouvrit les paupières sur un hoquet.

— Je crois que je ne peux pas le faire.

Le ton de sa voix me brisa le cœur.

— Pourquoi ? Dis-moi ce qui ne va pas, insistai-je doucement.

Il observa ses bras.

— J’ai besoin de douleur. Pour jouir… Il faut que j’aie mal. (Il cilla, une fois, deux fois.) Je ne sais jouir que par la souffrance. (Il ravala un souffle.) Pas comme ça. J’ai jamais fait ça. (Il se tourna vers moi.) Je le veux, Maddie. Je le veux vraiment. J’en ai besoin… Mais il me faut de la douleur. Je suis ravagé, j’ai besoin d’avoir mal pour continuer.

Il prit ma main et la guida vers son bras. Il saisit mes doigts et en pressa les ongles contre sa chair. Le rouge lui monta aux joues, il ferma les yeux, puis lâcha ma main.

— Encore, demanda-t-il sèchement. Fais-le encore.

D’une main timide, je posai les doigts sur son bras et les fis glisser jusqu’à son poignet en un geste lent et appuyé. Il bascula violemment les hanches en moi avec un cri agressif.

Je me tendis, effrayée. Je me raidis sur le matelas, et mes mains retombèrent sur le côté. J’essayai de respirer, mais cela semblait impossible.

Il ouvrit les yeux alors qu’une larme coulait sur ma joue. Il la regarda tomber dans mes cheveux et recula la poitrine.

— Maddie ? Tu pleures, constata-t-il d’une voix rauque.

J’observai les égratignures que j’avais laissées sur ses bras, la peau rougie et enflée, et j’eus la nausée. Je secouai la tête sur l’oreiller.

— Je ne peux pas, Flamme, dis-je d’une voix à peine audible. Je ne peux pas impliquer de la douleur dans cet acte. Pas entre nous.

Je rejetai le visage du frère Moïse qui flottait dans ma tête et croisai les yeux peinés de Flamme.

— Je veux le faire avec toi. Je le veux, vraiment. Mais je ne peux pas. Je ne peux pas te faire du mal. Je n’ai pas en moi de quoi… Notre union ne devrait pas se passer ainsi. Il faut que ce soit plus fort. Il faut qu’il n’y ait que nous, pas les démons de nos passés.

Je ravalai l’émotion qui menaçait de prendre le dessus.

Les muscles durs de la poitrine de Flamme se tendirent et tressaillirent, puis il répondit, dévasté.

— Putain, je n’peux rien faire sans la douleur. J’suis trop barré, j’ai besoin d’avoir mal. (Son expression s’assombrit et ses yeux semblèrent perdus.) Maddie…, souffla-t-il. Comment on fait ? Je le veux tellement… Mais je ne crois pas… Merde !

Il grinça des dents et serra les poings sur les draps.

Je pris une profonde inspiration et posai les mains sur ses joues ombrées de barbe noire. Il poussa un soupir de défaite et ses épaules s’affaissèrent. Il détourna les yeux, lui qui ne quittait jamais les miens, et cette fuite me brisa le cœur.

— Flamme ? demandai-je d’une voix douce. Regarde-moi.

Il obéit.

— Nous devons le faire. Nous devons tous les deux y arriver pour aller de l’avant. Pas de peur. Pas de démons. Juste nous. Toi et moi. Flamme et Maddie.

— Maddie, répéta-t-il d’un ton grondant, presque douloureux. Je ne sais pas… Je ne peux pas… La douleur, j’en ai besoin…

— Tu m’as, moi, l’interrompis-je en sentant la force de cette déclaration m’envahir au plus profond.

Il s’arrêta en m’observant intensément. Avec audace, je roulai des hanches.

— Il faut que ce soit notre première fois. Il faut que ce soit le premier acte d’amour que nous connaissions. Cette nuit, nous allons faire l’amour, sans douleur. (Une larme coula sur ma joue.) Nous sommes restés seuls trop longtemps.

— Je ne sais pas comment faire sans souffrance, répéta-t-il avec désespoir.

J’attirai son front sur le mien.

— Concentre-toi sur moi. Fais de moi ton unique pensée. Remplace la douleur par l’image de mon visage. Mon contact… Mon amour…

Il déposa un timide baiser au coin de ma bouche. Impatiente d’avancer dans cette épreuve, je passai la main sur les griffures que j’avais faites sur son bras. La culpabilité me gagna.

— Ta douleur me cause de la douleur, chuchotai-je. Ta détresse est ma détresse.

Flamme se figea et regarda ma main.

— Je ne veux pas te faire souffrir. Je ne le supporterais pas, putain. Pas toi.

L’espoir emplit mon cœur et j’insistai.

— Alors essaie. Essaie de me faire l’amour sans griffes, sans lames… sans les souvenirs douloureux de ton passé. Il n’y a que… toi et moi.

Il ferma les yeux, statufié, puis il noua ses doigts entre les miens et commença à bouger.

Les larmes coulèrent.

Il avait plongé le visage contre mon cou et en entendant mes doux sanglots, il leva la tête et je m’aperçus qu’il pleurait aussi. Mon cœur frémit de voir cet homme si défait.

Il continua en émettant des grognements douloureux et frustrés, et mon nom glissa de ses lèvres. Onze fois.

— Maddie, Maddie, Maddie, Maddie, Maddie, Maddie, Maddie, Maddie, Maddie, Maddie, Maddie…

Un sanglot suivit et il accéléra en serrant ma main, si fort.

Nos larmes ne cessaient pas. Elles continuèrent alors que ses grondements de douleur devenaient des grognements de plaisir. Ils se firent plus forts, à l’unisson des miens, et son sexe épais qui m’emplissait enflammait quelque chose dans mon sang, qui montait, enflait, comme des murmures sous ma peau, comme une lumière éclatante derrière mes yeux.

Le souffle de Flamme changea et il me regarda, avec un air incrédule, tandis que je passais le doigt contre sa barbe.

— Maddie ! grogna-t-il.

Ses hanches roulaient plus vite et ses bras m’emprisonnaient sur le lit, nos doigts toujours mêlés. Mon pouls accéléra, et les étincelles de mon sang s’enflammèrent. Incapable de garder mes yeux ouverts, j’entendis un cri jaillir de mes lèvres tandis qu’une sensation terriblement intense submergeait mon corps. Je me cambrai et effleurai sa poitrine de mes seins. Je paniquai sous cette sensation nouvelle, mais je ne sentais que Flamme, devant moi, sur moi, en moi… uni à moi…

J’ouvris enfin mes paupières papillonnantes quand le corps de Flamme se raidit, puis il jouit avec un grand rugissement en tressaillant en moi. La chaleur envahit mon corps… la chaleur de Flamme.

Seulement Flamme.

Pas de souffrance.

Il avait le souffle irrégulier, les bras tremblants et la tête posée au creux de mon épaule. Il la redressa et ses yeux perdus se reconcentrèrent alors que des larmes mouillaient sa barbe.

Il me semblait le découvrir, pour la première fois. Cet homme, mon Flamme, au-dessus de moi, les yeux dans les miens. Il laissa échapper un sanglot.

— Maddie… ma Maddie… à moi…, souffla-t-il d’une voix rauque.

Mon cœur sembla s’arrêter et j’observai son visage incrédule. Sans barrières, le cœur empli d’honnêteté, je me livrai à lui :

— Je t’aime…

Chapitre 23

Flamme

Maddie avait la main sur ma joue en prononçant ces mots. Je déglutis et secouai la tête.

— Non, dis-je, le corps pétrifié de peur.

Maddie fronça les sourcils.

— C’est vrai, Flamme, murmura-t-elle. Je t’aime, de tout mon cœur, je t’appartiens. Tout ce que je suis est à toi.

Je ne pouvais pas la croire. Je le voulais, mais sa voix était dans ma tête. « Personne ne t’aimera jamais, gamin. Tu n’es qu’un foutu attardé. Personne ne voudra jamais de toi. »

Je fermai les yeux et roulai sur le côté en grognant lorsque je me retirai d’elle. Une fois sur le dos, je regardai fixement le plafond.

« Flamme… je t’aime… »

— Non, sifflai-je encore en repensant à ses mots.

Je me couvris les yeux d’un bras pour ne plus voir le monde, puis je sentis Maddie bouger. Sa poitrine se pressa contre la mienne, ses tétons fermes collés à moi. Elle me caressa le bras d’un doigt, et je soupirai. C’était si bon quand elle me touchait.

Je retirai mon bras pour voir son visage. Ses yeux verts étincelaient.

— Je ne mens pas, murmura-t-elle.

Elle se pencha et m’embrassa. Dès que nos bouches se touchèrent, la chaleur de mon sang s’apaisa et je nouai les doigts dans ses longs cheveux.

Elle s’écarta et me caressa la joue.

— J’ignore pourquoi tu ne peux pas admettre que tu es digne d’être aimé. Mais je t’aime, avec pureté, intensité, à tel point que j’ai du mal à le croire moi-même.

Elle baissa les yeux et effleura du doigt mon tatouage en forme de flammes, sur la poitrine.

— Tu m’as ramenée à la vie. (Elle étouffa un rire.) Tu m’as donné une vie.

Le cœur battant, le pouls rapide, je lui montrai mes paumes.

— Mais je ne peux que faire du mal aux gens. Je les fais partir. Personne ne peut m’aimer. C’est impossible.

Elle se pencha tout près de moi.

— Flamme, il faut me répondre. Que s’est-il passé dans ta vie pour que tu penses cela ? (Elle caressa ma barbe.) Qu’est-ce qui te fait penser que ton contact fait du mal ? Pourquoi mesures-tu ta vie par comptes de onze ? Je veux te connaître. Je veux tout savoir.

Je me raidis face à cette demande et la sueur couvrit mon front.

— Maddie, soufflai-je en ouvrant puis refermant les yeux en essayant de ne pas replonger.

Sa petite main était nouée à la mienne. J’ouvris les paupières et me concentrai sur nos doigts entremêlés.

Maddie déglutit.

— J’avais six ans quand le frère Moïse est venu me chercher la première fois, confia-t-elle. (Son souffle se brisa et sa voix s’abaissa.) J’étais seule dans nos quartiers. Bella, Mae et Lila avaient déjà été prises par leurs aînés respectifs car elles étaient plus âgées. (Elle détourna le regard et poursuivit.) Je me souviens que j’étais assise à la fenêtre pour regarder les gens normaux de la communauté qui vaquaient à leurs occupations quotidiennes. Je souriais à un papillon qui voletait au-dessus de la cour. (Elle esquissa un sourire doux qui disparut aussitôt.) J’ai entendu quelqu’un à la porte. Quand j’ai regardé, j’ai vu un homme qui m’observait intensément, les bras croisés devant la poitrine. Il était habillé tout en noir, et je me souviens surtout de ses bottes noires. (Elle secoua la tête.) Je ne sais pas pourquoi je m’en souviens particulièrement. Peut-être à cause de leur bruit sur le sol, ou du fait qu’elles lui donnaient l’air encore plus grand et effrayant. J’avais si peur que j’étais paralysée. Pendant des années, j’avais vu des aînés emmener mes sœurs, et à leur retour, elles avaient toujours du mal à marcher. Elles étaient silencieuses. Trop silencieuses.

Elle renifla mais ne pleura pas. Elle pressa ma main.

— Il m’a dit que je devais le suivre, mais j’étais incapable de bouger. Alors il s’est avancé, et ses lourdes bottes claquaient sur le plancher comme le tonnerre. Il m’a pris le bras durement de sa grande main. J’ai laissé échapper un cri et il a souri, les dents brillantes sous sa barbe noire. Quand j’y repense, j’ai toujours revu ce sourire en fermant les yeux. Il aimait quand je souffrais. Il prenait plaisir à me faire mal.

— Maddie…

Elle avait le regard absent et je ne pouvais pas l’arrêter. Je savais qu’elle était prisonnière dans son souvenir, comme je me perdais dans le mien.

— Il m’a conduite dans un long couloir, vers une porte tout au fond. Il a ouvert, et je n’ai pas compris ce que j’ai vu. Il y avait des cordes et des chaînes qui pendaient du plafond. Il y avait des menottes et de lourdes chaînes fixées aux murs, et au centre de la pièce, il y avait une table. Cette table comprenait des fers de toutes tailles pour attacher les chevilles et les poignets.

Je fermai les yeux, incapable de vider mon esprit de ce spectacle tordu. La main de Maddie parut plus froide.

— Il m’a prise là, Flamme. Il m’a entraînée par la main et a refermé la porte derrière nous. J’ai sursauté quand les verrous ont claqué, quand il s’est tenu devant moi. Il a levé une main, pour me caresser les joues. Il m’a appelée sa « belle petite fille du diable ». Il s’est penché pour retirer ma coiffe. J’ai eu peur que ce soit un péché pour lui de dévoiler mes cheveux.

Elle ravala un souffle et continua d’une voix brisée.

— Mais c’est bien la dernière chose que j’aurais dû craindre. La suite a déterminé ce que ma vie allait devenir, jusqu’à ce que je sois libérée il n’y a que quelques mois.

Elle avait le regard perdu. J’aurais voulu lui dire quelque chose, mais les flammes étaient de retour dans mon sang à l’idée que quelqu’un lui ait fait du mal. Les flammes dans mes veines écorchaient ma chair à l’idée de ce salaud qui la blessait, qui la prenait dans cette salle de torture.

Maddie m’agrippa plus fort.

— Il a déchiré le dos de ma robe, Flamme. Il a découpé mes dessous. Il m’a soulevée, nue, et mise sur cette table. En quelques secondes, il m’avait attachée avec les fers les plus petits. Je me souviens de ma panique en sentant que je ne pouvais plus bouger. J’ai essayé de me libérer. Puis il s’est dressé devant moi, nu, sa virilité en main. Quand j’y repense, il devait avoir une trentaine d’années. J’avais six ans. Il était tellement plus âgé que moi, pourtant, il me désirait charnellement.

Le souffle de Maddie se bloqua dans sa gorge. Je soulevai la poitrine pour essayer de la calmer. Ses joues pâlirent.

— Il a commencé à me dire que j’étais démoniaque, que ma beauté était trop tentante pour que les hommes y résistent, et qu’on l’avait chargé de purifier mon âme. Il est lentement monté sur la table, son corps massif au-dessus de moi, et il a passé les mains sur ma poitrine nue en pressant mes petits tétons entre ses doigts. J’étais en pleine confusion. Je ne comprenais pas pourquoi il touchait les parties intimes de mon corps. Puis il s’est couché sur moi, entre mes petites jambes écartées. Je ne pouvais pas me libérer, j’essayais, encore et encore, mais c’était inutile. J’étais piégée et il se délectait de ma détresse. (Tout son corps se tendit et elle grimaça.) Alors, il s’est introduit en moi, si brusquement et durement que j’ai hurlé à m’en percer les tympans. J’avais l’impression qu’on m’avait ouverte en deux tellement j’avais mal. Mais mes cris l’incitaient encore à me frapper la joue, à m’ordonner de la fermer. Il ne s’est pas arrêté. Il m’a prise, sans relâche, attachée à cette table, tant de fois que j’ai fini par m’évanouir. Je suis revenue à moi dans ma chambre, près de Bella, Mae et Lila, qui entouraient mon lit. Je sentais une douleur atroce entre mes jambes. En baissant les yeux, j’ai vu du sang, beaucoup de sang.

Maddie ne pouvait plus retenir ses larmes mais elle les essuya.

— Cela n’a jamais cessé. Son « enseignement » n’a fait qu’empirer. J’ai immédiatement appris à craindre cette pièce. Puis, après quelque temps, c’est devenu ma vie. À compter de cet instant, je suis morte à l’intérieur.

Elle cligna rapidement des paupières et me regarda. Un sourire triste joua sur ses lèvres agitées de tressautements.

— Jusqu’à ce que tu apparaisses, toi, le plus inattendu des sauveurs. Flamme, c’est toi qui m’as sauvée de ses griffes, qui m’as arrachée à cette vie… où je n’aurais jamais su ce que cela faisait de se tenir la main, de s’embrasser, de faire l’amour si tendrement que cela ressemble à un rêve. Tu ne peux pas imaginer à quel point tu es unique pour moi. (Elle leva nos doigts joints.) En regardant nos mains unies, je suis toujours terrifiée à l’idée que tout cela ne soit que dans mon esprit, que d’être avec toi ne soit que l’un de ces fantasmes dont je rêvais qu’ils se réalisent. J’ai peur d’être toujours assise à ma fenêtre, à dessiner mon avenir idéal, et de découvrir si je cligne des yeux que tout était dans ma tête, et que je dois me contenter de t’observer de loin.

Maddie se pencha et posa ses lèvres sur mon front. Elle se retira en caressant mes cheveux.

— Mais ensuite, je sens ce nouveau sentiment, étrange et saisissant, qui envahit mon cœur, et je sais que tout est vrai. J’ai été sauvée, encore. La peur et l’espoir battent de concert en moi. Je n’arrive plus à respirer à l’idée de ne pas être avec toi, même une seule seconde. (Elle glissa une main sur ma joue.) Alors même si tu penses que tu ne peux pas être aimé, dans mon cœur, dans mon âme en convalescence, je te supplie de me répondre. Comment peux-tu ne pas y croire ? Parce que pour moi, tu es la vérité. Ma vérité. Mon cœur, c’est toi. (Elle sourit et cette vision sublime fut un coup au cœur.) Je t’aime, Flamme. Je passerai le reste de ma vie à tenter de te convaincre que tu mérites d’être aimé.

Je grognai à ces mots et passai mes bras à son cou pour l’attirer contre ma poitrine. Je la tins tout contre moi.

— Putain, je ne supporte pas l’idée de ce que cet enfoiré t’a fait subir, dis-je d’une voix rauque.

Maddie passa les bras à ma taille, la joue contre mon torse.

— Je ne supporte pas non plus l’idée que quelqu’un t’ait fait souffrir, avoua-t-elle. Je n’arrive toujours pas à m’imaginer ce qui t’est arrivé. Je sais qu’ils t’ont fait du mal dans cette église, parce que tu ne vois pas le monde comme les autres. Mais… qui est cet homme, lui ? Celui auquel tu fais toujours allusion ? Celui qui s’introduit dans ton esprit ? Celui qui te pousse sur cette trappe, qui te fait souffrir ? Je pense qu’il t’a fait ce que frère Moïse me faisait.

Je la serrai plus fort en revoyant son visage, ses traits durs, ses yeux qui me regardaient avec tant de haine. Je repensai aux ténèbres, au sol de terre… aux cris… à ces putains de cris…

— Flamme ? appela Maddie en me tirant des ombres d’un simple baiser sur la poitrine.

Je la serrai plus fort.

— Je… Je ne l’ai jamais dit à personne avant, confessai-je.

J’avais les poumons contractés. J’entendais sa voix qui s’imposait à moi. « Sale petit con démoniaque. Tu nous l’as enlevée, et maintenant, il ne fait que crier. Tiens, tu te démerdes avec lui… »

— Chut Flamme. Tout va bien, dit-elle, apaisante.

Je me concentrai sur ses mains à ma taille, sur son souffle doux contre ma poitrine et je continuai d’une voix rauque.

— Les serpents n’ont pas suffi.

Elle se raidit et me serra plus fort. Je regardai le plafond.

— L’église, le poison, rien n’a marché. Pendant des mois et des mois, il m’a emmené là-bas, voir le pasteur Hugues. Mais rien de ce qu’ils ont tenté ne fonctionnait. Il a dit que les flammes ne partiraient jamais, que j’étais maléfique, que je causerais la perte de tout ce que je toucherais. Je n’ai jamais réussi à mieux comprendre les choses, à agir comme les gens normaux. Il a fini par arrêter de me conduire à l’église. Mais ses punitions sont devenues pires.

— Qui est-il, Flamme ? demanda Maddie alors que le visage maudit surgissait dans ma tête.

— Mon papa, soufflai-je, le ventre douloureux d’en parler à voix haute. Il disait que j’étais mauvais, que des flammes brûlaient dans mes veines. Il a essayé de les chasser avec Dieu. Mais il m’a annoncé que j’appartenais au diable, que j’étais une malédiction pour toute la famille, parce que le démon m’avait rendu attardé et stupide.

— Flamme, souffla Maddie en me regardant dans les yeux.

— J’ai essayé, Maddie. J’ai vraiment tenté de parler aux autres enfants, mais je disais tout de travers. Je… je ne comprenais pas ce que j’avais fait pour qu’ils se mettent à rire de moi, à pleurer ou à fuir. Je ne comprenais jamais rien à rien. Mon papa était de plus en plus fâché contre moi. Il me frappait, m’envoyait dans ma chambre parce qu’il ne supportait plus ma présence. (Il prit une inspiration avant de poursuivre.) S’il me voyait jouer sur le sol, il me criait que j’étais maudit, que j’étais un attardé. Et ma maman… Il lui criait dessus aussi. Elle voulait qu’il arrête. Elle a essayé, plein de fois. Mais il lui faisait mal quand elle essayait. Quand mon petit frère est né, il lui criait dessus aussi, pour qu’il cesse de pleurer. Mais c’était un bébé, et les bébés pleurent tout le temps.

— Tu as un frère ? Une mère ? releva Maddie.

Mon estomac se noua et je secouai la tête. Ma tête tressautait et mon corps tressaillait. J’avais besoin de me lever, mais Maddie bougea pour s’étendre sur moi et caresser mon visage.

— Ils ne sont plus ici ?

Je m’aperçus que j’avais levé un bras et que mes ongles grattaient mes veines.

J’étouffais, la gorge nouée.

— Maddie… Je les ai tués. Je leur ai fait du mal… Putain, je les ai tués…

Maddie déglutit mais insista.

— Que veux-tu dire ? Parle-moi. Ne garde pas tout cela à l’intérieur, cela te fait du mal. Partage-le avec moi. Permets-moi de partager ta souffrance.

Je fermai les yeux et mon papa se mit à hurler dans mon crâne.

— Flamme… Parle-moi, je t’en prie…, supplia Maddie.

Sa voix me transporta aussitôt ce jour-là, en plein enfer…

Papa était parti. J’avais entendu claquer la porte. Je me détendis et m’allongeai sur le sol de terre. J’étais épuisé, affamé. Mais je n’avais pas osé bouger tant que j’entendais ses pas au-dessus de moi. S’il me prenait à dormir, il me punissait, et ça faisait mal. La ceinture cinglait, et je ne voulais plus souffrir.

Je venais de poser ma joue sur le sol quand j’entendis un mouvement au-dessus, qui s’arrêta. Je me redressai et reculai dans le coin du trou.

Mon cœur se mit à battre trop vite en pensant que c’était papa, et je me mis à me gratter le poignet pour faire sortir les flammes avant qu’il le fasse lui-même. Je ne voulais plus ses lames sur mon bras. Elles faisaient trop mal.

Alors que je venais de percer la peau, quelqu’un se pencha sur la trappe. Je me figeai et tentai de voir par les fissures des planches, mais je ne distinguai rien.

Une voix filtra jusqu’à la cave où j’étais.

— Mon enfant, tu m’entends ?

Je me détendis en reconnaissant la voix de ma mère.

— Maman ? soufflai-je.

Elle sanglota.

— Oui, c’est moi. Tu vas bien ?

— Ça fait mal, murmurai-je en levant les bras vers la trappe, au cas où elle verrait, au cas où elle distinguerait le sang sur ma peau. J’essaie, maman, j’essaie de faire sortir les flammes pour que papa ne m’emmène plus à l’église. Je n’aime pas les serpents. Le pasteur m’attache, et ils me mordent.

Maman renifla.

— Je sais, mon bébé. Je sais que tu ne les aimes pas. Moi non plus.

Je baissai les bras.

— Papa dit que je suis un attardé. Je crois… je crois que c’est une mauvaise chose, parce qu’il me fait mal quand il dit ça. Mais je ne comprends pas ce que c’est.

Maman sanglota encore.

— Écoute, mon bébé, tu n’es pas un attardé. Peu importe ce qu’on te dit, tu n’es pas un attardé, d’accord ?

Je hochai la tête et me levai en tentant de toucher les planches au-dessus de moi, en vain.

— Maman ? Tu peux me laisser sortir ? Il fait noir, il fait froid, et j’ai peur tout seul ici.

Ma mère sanglota de plus belle et je fronçai les sourcils.

— Maman ? Pourquoi tu pleures ?

Elle ne répondit pas tout de suite puis ses doigts apparurent dans une fissure plus large du plancher.

— Tu vois mes doigts, mon bébé ?

— Oui.

— Touche-les, mon bébé… Laisse-moi te toucher la main.

Je regardai autour de moi et repérai un relief de terre sur le mur. Je posai un pied dessus pour me hisser, et quand nos peaux s’effleurèrent, je pris une profonde inspiration. J’aimais ma maman. Elle était gentille, elle ne me criait pas dessus en m’insultant.

Elle pleura plus fort et resserra les doigts sur les miens.

— Maman ? Tu peux me laisser sortir maintenant ?

— Je ne peux pas, sanglota-t-elle. Papa t’a enfermé et je n’ai pas la clé.

Mon cœur se serra.

— D’accord, soufflai-je.

— Mon bébé, appela-t-elle.

Je levai la tête, toujours sans la voir, mais sa voix avait changé.

— Oui, maman ?

— Je dois… Il faut que tu saches que je t’aime. Je t’aime très fort, mon bébé… Mais je suis fatiguée. Je suis terriblement fatiguée.

Les doigts de ma mère pressèrent les miens plus fort, en tremblant.

— Maman, pourquoi tes doigts tremblent ?

Elle pleurait toujours. Elle sanglota, inlassablement, pendant longtemps.

— Je t’aime, mon bébé, murmura-t-elle enfin, je t’aime très fort. Tu es unique pour moi. Même si tu es différent, tu es mon petit garçon. Mais… (Elle ravala un souffle.) Mais je ne peux pas rester. Je ne peux pas…

Mon cœur se crispa avec terreur et je serrai ses doigts à mon tour.

— Non, maman. Ne me laisse pas ! Ne me laisse pas. Je ne veux pas que tu partes.

Mais elle commençait à se retirer.

— Non ! criai-je en tentant de retenir ses doigts, sans y parvenir.

— Veille sur ton frère, mon bébé. Protège-le, prends-en soin, souffla-t-elle avant que sa main disparaisse.

— Maman !

Mon pied glissa sur la terre et je tombai sur le sol dur. Les pas de ma mère s’éloignèrent de la trappe et je l’entendis murmurer.

— Je t’aime, mon bébé. Je suis désolée… Je suis désolée…

Je serrai mes genoux contre ma poitrine et me mis à me balancer. Puis la maison redevint silencieuse, et je commençai à pleurer. Je pleurais, parce qu’elle m’avait laissé. Elle m’avait touché, puis laissé là.

Elle m’avait laissé là, avec lui…

J’ouvris les yeux et posai la main sur la joue de Maddie.

— Elle était sur le lit, laissai-je échapper. Elle n’a jamais quitté la maison comme j’avais cru. J’ai entendu papa crier dans leur chambre quand il est rentré. Puis il est venu à la trappe et m’a tiré dehors. Il n’a rien dit et m’a traîné dans la chambre. Elle était là, couverte de sang, immobile sur le lit. (Je désignai mes bras.) Du sang coulait de ses poignets. Il y avait un couteau sur les draps, près d’elle. Un long couteau aiguisé.

— Oh, non, Flamme…

— Mon petit frère était dans son berceau près d’elle, et il criait de toutes ses forces. Papa marchait nerveusement en se prenant la tête entre les mains. Moi, je ne pouvais regarder que maman, sur le lit. Je ne pouvais pas me détourner du sang… et j’ai vu ses yeux. Ils étaient étranges. Ils me regardaient fixement, sans vie. Ça m’a rendu triste. Ma poitrine s’est serrée et mes mains se sont mises à trembler, à cause du sang, à cause de son immobilité, à cause de ses yeux. Alors que j’observais son visage pâle, un son est sorti de ma gorge. Aussitôt, papa s’est retourné. Il est devenu tout rouge et m’a montré du doigt. « C’est ta faute, sale petit con démoniaque. Tu l’as forcée à le faire. C’est le démon dans tes veines qui lui a fait faire ça. T’es une malédiction, une putain de malédiction sur cette famille ! » Je ne comprenais pas comment j’aurais pu faire, puis je me suis rappelé que je l’avais touchée. Mon papa ne m’autorisait à toucher personne. J’avais trop peur de toucher les autres, au cas où je leur ferais du mal, mais j’avais serré ses doigts. Alors j’ai su que mon contact l’avait tuée.

» Ensuite il s’est approché de moi et m’a pris par le col. Il m’a traîné à travers le salon en me blessant le cou, jusqu’à la trappe. Il l’a soulevée et en regardant, je ne voyais que les ténèbres. J’ai secoué la tête, je ne voulais pas y retourner. J’avais peur du noir, je voulais rester près de ma maman et de mon petit frère dans la chambre. Je ne voulais pas que maman soit partie. Je voulais qu’elle revienne. C’était la seule personne à m’avoir souri. Je voulais la revoir sourire. Je ne voulais pas rester seul avec papa, parce qu’il me détestait.

Maddie se pencha et posa un baiser sur ma joue. Je ne pouvais pas m’arrêter de parler, elle devait savoir le reste, j’avais besoin qu’elle sache tout.

— Il m’a rejeté dedans, Maddie. Il m’a poussé dans cette cave et a claqué la trappe. J’ai hurlé pour qu’il me laisse sortir, mais il n’est pas revenu pour moi. Il m’a laissé là, tout seul. J’avais très froid, et il m’a laissé là, encore.

— Combien de temps ? demanda Maddie d’une voix tremblante.

Je secouai la tête.

— Je ne sais pas. Mais j’avais faim, j’étais épuisé et gelé. J’entendais mon petit frère qui pleurait tout le temps. Papa lui hurlait dessus et lui ordonnait de la fermer. Je me balançais d’avant en arrière en essayant de bloquer les cris et de me réchauffer. Puis la trappe s’est ouverte. Je me suis réfugié dans un coin. La lumière vive me faisait mal aux yeux. Papa est entré d’un bond. Son souffle puait l’alcool et il tenait un couteau, celui que j’avais vu sur le lit, avec lequel maman s’était entaillé les bras.

— Flamme, tu n’es pas obligé de continuer, dit-elle d’une voix douce, les joues pleines de larmes.

— Il le faut, coassai-je en posant sa main sur ma joue. Je veux que tu me comprennes, entièrement. Ici, ajoutai-je en me tapotant la tête.

— Flamme, sanglota-t-elle.

Je continuai, il le fallait.

Encore maintenant, en fermant les yeux, je sentais l’haleine alcoolisée de mon papa. Les muscles tendus, je repris.

— J’ai voulu me cacher dans le coin, mais il m’a attrapé et mis debout. Il m’a poussé contre le mur et, avec le couteau, il a découpé mes vêtements. Je voulais crier, mais je ne supportais plus les cris. Alors je me suis tu. Puis je l’ai senti… Le couteau qui entaillait mon dos, la douleur qui faisait trembler mes jambes. Et mon papa s’est mis à compter, « un »… Il comptait chaque coup qu’il donnait. J’avais mal mais je ne criais pas. Je ne supportais pas les hurlements. Mon papa est devenu encore plus furieux et a continué à couper, en comptant toujours, jusqu’à onze. Il s’arrêtait toujours à onze, il n’a jamais été jusqu’à douze. Il n’a jamais compté jusqu’à douze.

» Il a reculé et j’ai cru que c’était fini, qu’il avait suffisamment essayé de faire sortir les flammes. Mais ensuite, j’ai entendu la fermeture de son jean et j’ai senti la chaleur de sa poitrine sur mon dos.

Je serrai Maddie dans mes bras pour ne pas retomber dans les souvenirs, ne plus sentir son souffle chaud qui puait l’alcool, sur mon visage, ni ses mains sur mes hanches.

— Je suis là, Flamme, souffla Maddie. Je suis là pour te soutenir. Tu n’es pas là-bas, avec lui.

Je grondai son nom pour tenir bon. Il fallait que je lui dise, il fallait que je continue.

— Il m’a écarté les jambes et a d’abord utilisé son doigt. J’ai retenu un cri mais ça l’a enragé davantage. « Je vais aller chercher le démon directement dans ta chair impure. » Il l’a fait. Après avoir mis son doigt, il m’a pris totalement. Il m’a pris, encore et encore. Il revenait toutes les nuits. Il me tailladait avec le couteau en comptant jusqu’à onze, et je n’ai jamais su pourquoi. Ensuite, il me baisait. Il me baisait jusqu’à ce que je ne puisse plus marcher, puis il m’abandonnait dans le noir, nu et glacé, sur la terre battue ; tout seul dans les ténèbres.

Maddie laissa échapper un sanglot.

— Mon Dieu, Flamme, je suis désolée… Tellement désolée…

Mais je n’avais pas fini, et j’entourai son corps frêle si étroitement qu’elle hoqueta et me regarda.

— Qu’y a-t-il ? Que peut-il y avoir de plus ?

— Mon frère, soufflai-je alors qu’une douleur fulgurante me traversait le corps. Mon petit frère Isaïah.

Je me mis à raconter le pire de ma malédiction. C’était tellement vivace dans ma tête… Tellement vivace, putain, j’avais l’impression de tout revivre, d’avoir huit ans, quand tout avait basculé. Je revenais dans ces foutues ténèbres, et je revivais chaque minute…

Je l’entendais encore hurler. Il pleurait depuis des jours.

Quelque chose n’allait pas. Il y avait forcément un problème. Mais papa ne voulait pas l’emmener voir le docteur, il ne croyait pas à la médecine. Il disait que Dieu nous guérissait si notre âme était assez pure pour être sauvée. Pourtant, mon petit frère ne cessait pas de crier. J’écoutais ses hurlements depuis des jours, assis dans mon trou, dans le noir.

Mon corps se tendit quand j’entendis la porte d’entrée s’ouvrir brusquement et que ses pas lourds ébranlèrent le plancher. J’entendis les bouteilles qui tintaient, et je compris qu’il était sorti chercher encore à boire. Je serrai les jambes en comprenant ce que ça voulait dire pour moi. Il allait venir pour moi ce soir, ou ce jour, puisque je ne savais pas l’heure.

Je grimaçai en entendant encore le bébé pleurer. Un bruit sourd retentit et papa se mit à beugler.

— Ferme ta gueule ! Ferme-la, putain !

Mais mon frère criait encore plus, encore plus fort.

Je posai les mains sur mes oreilles en me balançant, en comptant jusqu’à onze d’avant en arrière, d’avant en arrière.

Une lumière éclaira l’étage, si forte qu’elle se glissa entre les interstices de la trappe. Quand elle passa sur mon ventre nu, je regardai en fronçant les sourcils. Je voyais mes côtes. Mon ventre était tout rentré, et mes doigts paraissaient très fins et petits.

Je sursautai quand mon frère pleura encore.

— J’en ai marre que vous gâchiez ma vie, les deux petits connards ! hurla mon papa. Entre l’attardé et l’autre qui n’arrête pas de gueuler !

Mon cœur se mit à battre plus vite car les pleurs du bébé se rapprochaient, ainsi que les pas de mon papa. La trappe s’ouvrit et je me cachai dans un coin de la cellule.

Mes ongles grattèrent aussitôt mes veines, alors que mon papa atterrissait sur le sol.

La lumière du dessus envahit la petite pièce et je gémis en levant les yeux. Mon papa tenait mon petit frère dans ses bras. Isaïah était tout rouge et couvert de sueur. Mon papa tenait un couteau. Il croisa mon regard, se pencha et jeta le couteau à mes pieds.

C’était celui dont s’était servie maman pour ses poignets.

Je regardai la lame en me demandant ce qu’il attendait de moi. Il avança et posa mon frère près de moi. J’observai fixement Isaïah et me pressai contre le mur de terre nue. Je ne voulais pas le toucher, je ne pouvais pas, je lui ferais du mal, comme à maman.

Mon papa se dressa et me regarda de haut.

— Tu as tué ta mère, maintenant, occupe-toi aussi de ce petit connard gueulard. J’en ai fini avec vous deux.

Je paniquai quand il recula.

— Non, ne pars pas, suppliai-je.

Je levai les mains pour qu’il voie les griffures et le sang que j’avais versé.

— J’essaierai plus fort de faire sortir les flammes. Je vais essayer plus fort… Je… Je t’aime, murmurai-je avant de tendre encore plus les poignets vers lui.

Il ne répondit pas et remonta, tellement ivre qu’il faillit tomber. Il buvait de plus en plus depuis la mort de maman.

— Vos deux naissances sont ce qui m’est arrivé de pire. Je ne pourrai jamais t’aimer, personne ne peut aimer un pécheur comme toi.

Il ferma violemment la trappe, m’enfermant avec le bébé. Mon frère se mit à pleurer. Ses cris me faisaient mal aux oreilles. Il n’arrêtait pas. Il ne cessa jamais de pleurer.

Des heures et des heures passèrent sans qu’il stoppe ses hurlements. Il y avait toujours de la lumière en haut, mais je n’avais pas entendu papa depuis qu’il nous avait quittés. J’avais faim, j’avais soif, mais il n’est pas revenu.

Et l’état d’Isaïah a empiré.

Quand je me penchais vers lui, il m’observait, mais son souffle était différent. Il était profond, lent, et ses yeux, aussi noirs que les miens, me regardaient, et il tendait ses petits bras dans ma direction.

Le ventre douloureux, j’expliquai :

— Je ne peux pas te toucher… Je te ferais du mal…

Mais il continua à pleurer, à crier, jusqu’à ce que je ne le supporte plus.

Les poings serrés pour lutter contre les flammes, je priai Dieu qu’elles ne le blessent pas. Mais papa était parti depuis si longtemps qu’il ne semblait pas vouloir revenir. Le souffle de mon petit frère devint plus saccadé et il me regardait toujours. Il fallait que je le porte. Il avait peur, il avait mal… comme moi.

Il fallait que je le porte.

Je retins mon souffle et poussai un cri, puis je le pris entre mes mains et le serrai dans mes bras.

Sa peau n’était plus chaude. Mon petit frère était glacé. Il avait des yeux étranges, comme vitreux, mais il me regardait toujours, et je commençai à le bercer, comme le faisait maman. Et puis je chantai, Au clair de la lune, comme le faisait maman. J’avais mal à la gorge de chanter, à force d’avoir soif, mais je fis un effort pour que mon petit frère aille mieux.

Je voulais qu’il se sente mieux.

— « Au clair de la lune… mon ami Pierrot… Prête-moi ta plume… pour écrire un mot… »

Mais ça n’arrangeait rien.

— Je ne veux pas te faire de mal, soufflai-je après avoir interrompu la chanson.

J’entendis comme un petit craquement dans sa poitrine si menue. Maman m’avait demandé de veiller sur lui, de le protéger.

Alors j’ai commencé à compter. Je comptais ses souffles, sans quitter des yeux son petit visage.

— Un, dis-je quand il prit une inspiration profonde et lente. Deux, continuai-je en le serrant contre ma poitrine. Trois (son souffle ralentissait.). Quatre, cinq, six, sept, huit, neuf, dix…

Il avait laissé tomber ses petits bras, sa peau était glacée, mais il avait toujours les yeux ouverts, tournés vers moi. J’attendis qu’il respire encore.

— Onze…

J’attendis. J’attendis encore. Rien ne se passa. Mon corps commença à trembler. Les yeux noirs d’Isaïah étaient immobiles, son corps trop figé.

Je bougeai les bras pour le faire respirer, mais rien ne se passa.

— Douze, murmurai-je comme une incitation désespérée.

Mes bras tressautèrent. Isaïah ne bougeait pas. Je le berçai, comme maman quand elle le tenait.

— Douze… s’il te plaît… Va jusqu’à douze…

Mais en bougeant, je fis simplement tomber mollement ses petits bras sur le côté. Sa tête bascula en arrière, les yeux grands ouverts, mais qui ne me regardaient plus.

Il était parti… comme maman…

Lui aussi m’avait laissé.

Je lui avais fait du mal… Je l’avais également fait partir…

Je détournai la tête, les yeux embués par le souvenir du petit Isaïah. Je chassai mes larmes en clignant des paupières. Je vis que Maddie pleurait devant moi, ses bras à mon cou.

— Mon contact l’a tué, Maddie, avouai-je dans un souffle avant de la serrer contre moi.

— Chut…, dit-elle d’un ton brisé en berçant ma tête. Tu n’as rien fait de tel. C’est ton père. Il l’a laissé mourir. Ton petit frère était malade et il l’a abandonné près de toi, sans assistance médicale. Tu ne l’as pas tué, Flamme. Ton contact n’a pas fait de mal à ton frère, ni à ta maman. C’est la négligence de ton père qui a tout causé.

Elle s’écarta un peu.

— Mais il n’a pas atteint douze, insistai-je. Onze. Ça a toujours été onze. Onze entailles sur mon dos, onze souffles d’Isaïah. Pourquoi toujours onze ? Putain, pourquoi il comptait toujours jusqu’à onze ? Je n’arrive pas à chasser ce chiffre de ma tête. C’est toujours onze, pour tout.

Maddie me serra contre elle.

— Je ne sais pas.

Je baissai la tête.

— C’était un très joli nom, Isaïah, dit-elle.

Je pris une grande inspiration.

— Mon nom était Joshua, confiai-je pour la première fois de ma vie. Joshua William Cade.

Une larme roula sur la joue de Maddie. Elle me caressa la barbe.

— Joshua William Cade, murmura-t-elle avant de poser un baiser sur ma bouche.

— Je déteste le prénom Joshua, crachai-je.

Elle acquiesça.

— Je comprends, moi aussi je hais mon nom de Madeleine. Je suis contente que tu me l’aies révélé, parce que maintenant, Flamme, nous savons tout ce qu’il y a à savoir l’un sur l’autre. Tout. Tout est clair.

Je me sentais vidé. Je posai la tête en arrière et Maddie s’installa sur ma poitrine. La pièce redevint silencieuse. J’essayai encore de bloquer les souvenirs. C’était impossible, ils ne partaient pas. Alors que mes yeux se fermaient, Maddie m’embrassa la joue et murmura :

— Je t’aime, Flamme.

Je ravalai un souffle et pressai les paupières étroitement. Les images disparaissaient. Je serrai ma Maddie contre moi et détendis mes mâchoires.

— Je… Maddie… je t’aime aussi…

Chapitre 24

Maddie

Lorsque le soleil se leva le lendemain, la lumière filtra à travers les minces rideaux de la fenêtre. J’ouvris les yeux en clignant des paupières, enveloppée d’une douce chaleur. Deux bras massifs m’enlaçaient étroitement et j’avais la joue rouge contre cette peau chaude.

Je souriais.

Mon cœur s’envola.

Flamme. Je dormais près de Flamme. Mieux encore, il dormait avec moi. Il dormait… dans un lit, comme il le méritait. Je fermai les yeux en écoutant le rythme lent de son souffle, et je me sentis bien.

Je restai étendue à contempler la lumière qui entrait dans la chambre en repensant à la nuit précédente, à tous ses événements. Le prophète Caïn qui nous avait laissées partir, Flamme qui était venu me chercher pour m’emmener chez nous, son baiser sur sa moto, nous qui avions fait l’amour, son hésitation mais notre façon, à deux, de trouver comment vaincre nos réserves… Mon ventre se serra en repensant à ses explications sur son frère, sa mère et ce monstre qui lui servait de père. Pas étonnant qu’il soit resté convaincu que son contact pouvait blesser. Sa mère s’était suicidée, sans doute à cause des maltraitances de son père, et son frère était mort faute de soins. Il avait toujours entendu répéter qu’il était maléfique. Mais il valait tellement mieux que cette vie, tellement mieux que ce qu’il pensait de lui-même.

Je me rappelai ce premier jour où il s’était réveillé dans la cabane. Il avait cru que quelqu’un était derrière moi, prêt à me faire du mal. Il l’avait distrait pour me sauver. Il avait détourné sa rage en chancelant vers cette trappe qu’il avait posée sur le sol, où il s’était touché et entaillé en même temps. Il n’y avait pas de plaisir dans cet acte. Je savais qu’il revivait chaque nuit où son père l’avait pris, en se mutilant à la place de son bourreau d’autrefois. Il avait grandi en croyant qu’il ne pouvait jouir qu’à travers la souffrance. Il ne voyait cela que comme une autre expulsion du démon qui vivait dans son corps.

Et ce chiffre onze… Toujours onze fois. Il mesurait sa vie en séries de onze. Il revivait à jamais les coupures que lui faisait son père et les onze derniers souffles de la courte vie tragique de son petit frère.

D’instinct, mon bras serra davantage sa taille. Je le sentis bouger sous moi, réveillé par ce contact, et sa poitrine se figea alors que ses mains parcouraient fébrilement mon dos. Il s’assurait que j’étais bien là.

Je levai la tête pour croiser ses yeux noirs intenses que j’adorais.

— Bonjour, dis-je en me sentant rougir.

Il contempla mon corps nu et bougea encore.

— Maddie…

Je rampai doucement sur lui pour atteindre sa bouche. Je m’assurai qu’il voulait de mon baiser et je lus son accord dans sa bouche entrouverte. Je me penchai timidement et pressai ma bouche contre la sienne.

C’était aussi délicieux que la nuit précédente, éveillant une volée de papillons dans mon ventre, comme lors de notre premier baiser. Je m’écartai et lui caressai les cheveux.

— Tu vas bien ?

Il ne cessait de regarder ma bouche, et il hocha la tête.

— Ouais.

Un sourire effleura mes lèvres.

— As-tu dormi ?

Il soupira avec soulagement.

— Ouais. Comme toujours quand tu es là.

— Alors, tu dormiras toujours, soufflai-je.

Il gronda, et sa virilité se dressa contre ma cuisse. Le cœur emballé, je sentis l’envie de ses caresses.

— Flamme ? demandai-je en regardant sa main sur la mienne. Te baigneras-tu avec moi ?

Il dilata les narines et hocha une fois la tête, brièvement. Je me glissai hors de ses bras et sortis du lit. Une brise fraîche m’enveloppa et je pris conscience de ma nudité. Je me couvris la poitrine des bras mais Flamme les écarta.

— Non, ordonna-t-il, et je rougis.

Je sentis son regard sur moi alors que je me dirigeais vers le salon, droit vers la salle de bains, où j’ouvris le robinet. La vapeur d’eau chaude embruma la pièce. La tête ailleurs, je m’appuyai contre l’évier en attendant que la baignoire se remplisse. Flamme apparut dans l’embrasure. Son grand corps tatoué, nu, révélait la danse de ses muscles à chaque pas.

J’eus le souffle coupé quand il me regarda. L’impression familière de chaleur et d’envie revint entre mes cuisses. Il se plaça devant moi et repoussa les cheveux de devant mon visage. Il garda une mèche entre ses doigts.

— J’ai toujours aimé tes cheveux.

Je souris.

Je passai un doigt sous ses paupières.

— J’ai toujours aimé tes yeux.

Il expira rapidement par le nez et j’approchai de lui.

— Maintenant, je les aime… comme je t’aime, toi.

Ses mains s’immobilisèrent et il ferma les yeux, comme s’il avait désespéré d’entendre cette confession franchir mes lèvres. Mon cœur fondit, et je pris sa main. Il ouvrit les paupières et je le guidai vers la baignoire pleine où j’interrompis le flot d’eau.

Je le poussai doucement et lui fis signe d’entrer. Il obéit, immense dans la petite baignoire, et tendit la main pour que je suive. Je n’hésitai pas. Je pris sa main et entrai. Il m’attira aussitôt entre ses bras et soupira lourdement de bonheur.

Nous restâmes quelques minutes assis à savourer la chaleur de l’eau, puis je pris le savon et le fis mousser entre mes mains.

— Veux-tu que je te savonne ? demandai-je en me retournant vers lui.

Il acquiesça et je posai les mains sur sa peau tatouée et scarifiée pour le laver, lui prouver par mes caresses combien il comptait pour moi. Je savonnai ses bras, sa poitrine, et il me regarda sans cesse dans les yeux. Lorsque je descendis vers son ventre dur, il me prit par le poignet. Paniquée, je levai les yeux, mais son expression douce me rassura et j’attendis qu’il s’explique.

— Personne ne s’est occupé comme ça de moi, avant, confessa-t-il d’une voix rauque.

Mon cœur se brisa, car même si ma vie avait été difficile, même si on m’avait privée d’affection, j’avais pu compter sur mes sœurs. Flamme, lui… il était seul.

Je me penchai pour que nos poitrines nues se touchent.

— C’est le passé. Je m’occuperai de toi chaque jour du reste de nos vies. Tu es mon Flamme. Je te chérirai toujours, plus que tu ne peux imaginer.

Ses yeux brillèrent et, posant ses mains fermes dans mes cheveux, il m’attira en un baiser. D’abord doux et timide, ce contact éveilla bientôt une chaleur incroyable entre nous. Les mains de Flamme quittèrent la sécurité de mon visage pour dériver vers mon dos, mes hanches, et enfin, mes cuisses. Je sentais son sexe dur pressé contre moi alors qu’il se déhanchait. Un long grognement sourd glissa de ses lèvres et il guida mes jambes pour les placer de chaque côté de ses hanches. Je rompis notre baiser en un gémissement essoufflé et posai le front contre le sien, mes mains tremblantes sur ses joues.

— Fais-le, Flamme. Je veux encore te sentir en moi. J’ai besoin de te sentir en moi.

Il rougit d’appréhension.

— Concentre-toi sur moi, Flamme. Il n’y a pas besoin de souffrir. Il n’y a pas de peur. Il n’y a que nous, tu te rappelles ?

Il gronda et bougea, une main à ma taille. Je le sentis contre mon sexe, immobile, les muscles tendus. Il ferma les yeux étroitement, revivant un souvenir qui le retenait. Alors je baissai les hanches et il ouvrit brusquement les paupières, en m’emplissant si fort.

— Maddie…

Je m’assis sur lui, les mains sur son visage, ses bras autour de ma taille.

Nous respirions, ensemble.

Alors je le sentis. Je ressentis la paix et l’amour dont Lila avait parlé, qu’elle avait découverts avec Ky. Je sus aussitôt que rien de si magnifique ne pouvait être mauvais. Personne d’aussi prévenant et aimant que Flamme ne pouvait être un pécheur. Aucune flamme ne coulait dans ses veines. Il n’y avait que de l’amour pour moi, et cela suffisait, toujours.

Je levai les hanches et me mis à bouger. La magnifique sensation de Flamme en moi embrasait mon âme. Il se joignit à mon rythme, et son expression mêlant souffrance et plaisir ne me donna que plus envie de ses caresses.

Je posai les lèvres contre les siennes et nos bouches se mêlèrent. La langue chaude de Flamme se glissa aussitôt contre la mienne, et tout s’emballa. Nos corps bougeaient parfaitement à l’unisson et sa bouche me possédait.

Très vite, une tension naquit en bas de ma colonne. Flamme arracha ses lèvres des miennes et laissa glisser un long gémissement, et sa semence chaude me réchauffa de l’intérieur tandis qu’une lumière aveuglante faisait exploser mon corps. Je m’accrochai à son cou, craignant de m’envoler si je lâchais cet ancrage.

J’ouvris les yeux en battant des paupières, me laissai tomber sur sa poitrine et respirai le parfum frais de sa peau. Il m’entoura aussitôt de son bras et me serra plus près. Il se détendit et murmura :

— Je t’aime.

Je souris contre sa poitrine.

— Et moi, je t’aime, Flamme.

Il soupira.

— Mienne, souffla-t-il.

Je souris encore davantage.

Les minutes passèrent, alors que nous restions enlacés, allongés. Puis une idée qui me trottait dans la tête me revint. Je suivis le tracé du tatouage sur son torse.

— Flamme ?

— Mmmh ? répondit-il en passant paresseusement les doigts dans mes cheveux.

— Que s’est-il passé ensuite ?

Il se raidit et je sus que son silence signifiait qu’il ne comprenait pas ma question. J’inclinai la tête vers lui.

— Après que ton père t’a laissé et que… et que ton frère est mort… Que s’est-il passé ?

Il plissa les yeux en fouillant ses souvenirs.

— C’est pas très clair, mais quelqu’un est venu et nous a trouvés. Je crois que je suis resté un moment dans ce trou de terre. Je me souviens que c’était quelqu’un qu’on connaissait, mais je ne sais plus qui, j’ai des souvenirs flous de cette période. On a pris mon frère de mes bras, et j’essayais de le rattraper, pour ne pas le perdre, mais je n’avais plus de forces pour lutter. On m’a mis dans une voiture qui a roulé longtemps, mais j’étais trop épuisé et affamé pour me rappeler un tel voyage.

Je fermai les yeux en l’imaginant qui s’accrochait au corps de son frère et refusait de le lâcher. Dieu sait dans quel état ils se trouvaient, comment était son petit frère, encore enfermé entre ses bras maigres.

Il me caressa les cheveux plus vite et je sus aussitôt que quelque chose lui faisait mal. Il faisait toujours cela quand il avait besoin de reprendre des forces.

— On m’a emmené dans un grand bâtiment. C’était sombre, et on m’a laissé à la porte. J’ai dû m’endormir, parce que, à mon réveil, j’étais dans un lit que je ne connaissais pas. Un homme est venu tenter de me parler. Il a posé la main sur mon bras et j’ai hurlé. Je l’ai repoussé et je l’ai averti, pour les flammes. Je lui ai appris que le démon était dans mon sang et je me suis gratté les poignets pour lui montrer que j’essayais de le faire sortir.

Il regardait dans le vague, perdu dans ses souvenirs.

— Mais il ne comprenait pas. Je ne pouvais pas lui faire comprendre le problème. Comme avec tout le monde, je disais toujours quelque chose qui n’allait pas, quelque chose qui leur faisait peur, les attristait ou les fâchait.

— Flamme, soufflai-je.

Mais il restait là-bas, dans sa tête.

— On m’a emmené dans un autre endroit, un hôpital, je crois. Mais je ne m’y plaisais pas. Ils m’injectaient des médicaments qui m’affaiblissaient, parce que j’essayais de faire sortir les flammes. Alors je ne sentais plus les flammes, mais je savais qu’elles étaient là. Ils m’attachaient et je ne pouvais pas libérer les flammes. Je passais toute la journée, chaque jour, pendant des années, à brûler de l’intérieur. Putain, je déteste qu’on m’attache.

Il se tourna vers moi.

— Les flammes me faisaient mal tout le temps, expliqua-t-il. On ne me laissait pas les évacuer. J’étais seul dans la pièce, attaché au lit, et les flammes me dévoraient vivant.

— Comment t’es-tu libéré ?

Je revoyais Flamme dans son lit quelques semaines auparavant, qui se démenait sous ses entraves pour se libérer. Je revis son visage quand je l’avais entaillé avec le couteau parce qu’il était allongé et sentait les flammes le consumer.

— On a mis quelqu’un d’autre dans ma chambre. Des gens venaient lui rendre visite. Il y avait un mec qui venait toujours près de moi. Les médecins m’injectaient une drogue abrutissante, mais je me souvenais de lui, avec ses longs cheveux noirs et ses habits de cuir. Je me souviens de l’odeur du cuir. (Il prit une profonde inspiration, et j’entendais son cœur battre la chamade.) Une nuit, le type en cuir s’est introduit dans la chambre pour libérer le mec qui y était avec moi. Il a ouvert la fenêtre et ils sont partis. Puis j’ai senti qu’on me détachait et quand j’ai pu baisser les yeux, je n’avais plus aucun lien. La fenêtre était toujours ouverte.

Je l’écoutais, tendue.

— Et ensuite ? insistai-je. Que s’est-il passé ? Qui était l’homme qui t’avait délivré ?

Il me caressa la joue.

— La suite n’est pas très claire, à cause des médicaments, mais je me souviens d’avoir franchi la fenêtre et de m’être mis à courir. Je ne sais pas combien de temps j’ai fui, mais j’ai fini dans une ruelle, parce que j’avais besoin de dormir. Quand je me suis réveillé, je n’avais nulle part où aller. J’avais mon couteau, que j’avais réussi à cacher toutes ces années, fixé sous le matelas. Celui que mon papa utilisait contre mon dos chaque nuit. Je m’entaillais les bras quand j’ai entendu des pas qui approchaient. J’ai reconnu l’homme qui m’avait libéré, accompagné d’un autre, plus grand, aux longs cheveux roux. Ils portaient du cuir, avec le démon peint sur le dos de leurs vestes.

J’écarquillai les yeux.

— Viking… Les longs cheveux roux ? C’était Viking ?

Il acquiesça.

— Et AK. AK m’avait délivré. Mon voisin de lit était son frère aîné. C’étaient tous des Hangmen.

— Et il t’a retrouvé. Il est revenu pour toi ?

Flamme hocha la tête.

— Ouais. J’avais dix-sept ans.

Il me regarda droit dans les yeux.

— J’avais dix-sept ans… dix-sept, quand j’ai choisi les ténèbres. Dix-sept ans quand je suis devenu Flamme. Le vieux de Styx m’a filé ce nom parce que je lui ai dit que je m’entaillais les bras pour les faire sortir de mon corps. Il n’a rien demandé de plus. Il m’a accepté comme ça.

— Flamme, murmurai-je en embrassant un tatouage de flamme orange sur sa poitrine.

Mais la curiosité me reprit.

— Comment as-tu eu tous ces tatouages et piercings si personne ne peut te toucher ?

— Je les voulais, pour que personne ne m’approche, pour qu’on voie de l’extérieur ce qu’il y avait à l’intérieur. (Il se raidit.) Et ça faisait mal. C’est Tank qui les a faits. Il m’en a couvert le corps pendant trois jours non-stop. Viking et AK me maintenaient KO pendant ce temps-là. Quand je me suis réveillé, j’étais devenu ce nouveau moi. J’étais Flamme. Je n’étais plus Joshua William Cade.

Je regardai ses tatouages et je compris. Ils tenaient les gens à l’écart, pour qu’ils ne le touchent pas. Ils les gardaient à distance avant même que les autres décident de rester loin de lui.

Chacune de ses paroles me prenait aux tripes.

— Flamme…, soufflai-je en pressant un dernier baiser sur sa peau. Et qu’est-il arrivé, après qu’AK et Viking t’ont trouvé ?

— AK m’a mené près du vieux de Styx, le prés’ de l’époque, et ils m’ont accepté. Ils se foutaient que je me taillade. Ils se foutaient que je sois différent. Ils m’ont admis dans le groupe, c’est tout. Je ne suis jamais reparti.

— Et AK et Viking… ?

— Ce sont mes frères. Ils… me comprennent. Ils savent comment me parler. Ils m’ont sauvé. Ils m’ont sauvé, putain. Je leur dois tout. Même quand AK est parti à l’armée, il a gardé le contact avec moi, pour prendre de mes nouvelles autant que possible.

Une boule se forma dans ma gorge, et je m’approchai pour poser les lèvres sur les siennes. Soudain, des voix retentirent dehors. On riait, le son du bonheur et de la fraternité. C’était la famille de Flamme, et donc ma famille également.

— Ils sont bruyants, remarquai-je en souriant.

Il acquiesça et mon cœur s’envola quand ses lèvres esquissèrent un sourire affectueux.

— Toujours, surtout Viking. Ky lui donne pas mal de coups pour qu’il la ferme, mais ça ne marche pas longtemps.

Soudain, contre toute attente, un rire jaillit de ma poitrine. Flamme retint son souffle, s’assit et m’écrasa contre son torse. Je glapis de stupeur et lui pris la tête dans les mains.

— Tu vas bien ?

Il hocha la tête.

— J’adore ton rire.

Je soupirai.

— Et moi je t’adore, en tout.

Il me serra plus fort.

Je sortis de la salle de bains dans ma longue robe blanche, les cheveux tirés en arrière. Flamme était assis contre le mur, près du feu, sa lame en main. Il observait la trappe sur le sol, au fond de la pièce. Il portait encore son pantalon de cuir, ses bottes noires et sa veste. Il était si beau que mon cœur manqua d’exploser.

D’autres rires rauques résonnèrent dehors. Flamme dressa la tête et je levai une main, tâchant de ne pas montrer mon inquiétude en le voyant fixer la porte.

Il se leva et approcha. Sans hésitation, il glissa la main dans la mienne.

— Tu veux vraiment sortir ? demanda-t-il.

J’acquiesçai.

— Je suis restée enfermée bien trop longtemps. Je me sens en sécurité quand tu es à mes côtés, et ils sont tes amis. Tes frères.

Il m’accompagna à la porte. En sortant dans la clairière devant les trois maisons, je m’aperçus que tout le club était présent, dont Mae et Lila, accompagnées par Styx et Ky.

Tout le monde buvait et mangeait les aliments passés au gril, puis Viking leva la tête vers nous.

— Flamme ! lança-t-il en m’adressant un clin d’œil. La petite !

Le silence s’installa et je sentis leur attention gênante. Je me collai contre Flamme, qui passa son bras puissant autour de mes épaules pour me serrer fort, et je me sentis aussitôt en sécurité.

Flamme avança. Plus il approchait, plus les conversations reprenaient normalement.

— Maddie ?

Mae et Lila étaient installées avec Beauty et Letti. Je leur fis un signe de la main.

— T’as faim ? demanda Flamme.

J’acquiesçai contre sa poitrine.

— J’attendrai avec Mae et Lila.

Il resserra son bras, comme s’il rechignait à me laisser, puis Viking l’appela.

— Flamme, lâche la petite une minute et ramène ton cul, que je te file un steak ! T’as perdu du poids, putain, et je ne tiendrai pas le titre d’enfoiré le plus gros et le plus mauvais de ce foutu club !

— T’inquiète, Vik. Tanner a déjà raflé le titre, répliqua Tank.

Viking commença à tirer sur son tee-shirt.

— Tu veux qu’on r’commence, sans déc’ ? Putain, parole, tu dis ça juste pour que je me désape. T’es chaud bouillant pour mon p’tit cul, hein ? Beauty ne suffit pas à te rassasier ?

Les bikers éclatèrent de rire et Flamme m’abandonna à regret pour se diriger vers le gril. Je rejoignis mes sœurs, et je vis AK qui sortait de chez lui. Submergée de gratitude pour lui, je me précipitai dans sa direction en rougissant face à son sourire.

— Eh, Madds…

J’interrompis son salut en passant les bras à sa taille. Il se figea. Incapable de supporter longtemps son contact, je reculai et baissai les yeux :

— Merci.

Il se pencha, l’air perplexe.

— Pourquoi ?

Une curiosité silencieuse émanait derrière nous et je m’avançai un peu pour murmurer :

— Pour l’avoir sauvé. Pour lui avoir donné une famille… Merci de l’avoir sauvé et d’avoir permis qu’un jour, il me sauve aussi.

AK écarquilla les yeux et déglutit.

— Il t’a raconté ? demanda-t-il, visiblement pris de court.

Je hochai la tête.

— Il m’a tout dit.

Il passa la main dans ses cheveux.

— Merde !

— Il… Il a de la chance de t’avoir dans sa vie, ajoutai-je avant de me détourner rapidement.

AK m’attrapa par le bras. Je le regardai.

— Il va bien, maintenant, Madds ? Il est sorti du merdier où il était embourbé ?

D’un coup d’œil, je m’aperçus que Flamme fixait la main de son ami sur mon bras. Il serrait les poings, mais ne bougeait pas.

AK recula en me lâchant.

— Presque, je pense, l’assurai-je.

Je repensai aussitôt à Flamme, assis pour observer cette horrible trappe, avec cette lame maudite à la main.

— Merde. Ce frangin mérite d’être débarrassé de son passé. Une bonne fois pour toutes. (Il sourit.) Au moins, maintenant, il t’a, toi, Madds. Au moins, il t’a enfin.

Sur ces mots, il me laissa pour rejoindre ses frangins. Flamme avança vers moi, mais je levai la main et secouai la tête.

— Je vais bien, articulai-je.

Il s’arrêta.

— Maddie ?

Mae et Lila approchaient de moi.

Mae me désigna un coin d’herbe à l’écart des autres et je m’installai avec mes sœurs.

Mae regarda Flamme derrière elle, puis se tourna vers moi en souriant.

— Tu ne reviendras pas chez moi, n’est-ce pas ?

Je rougis et secouai la tête.

Lila prit ma main.

— Je suis vraiment heureuse pour toi, Maddie. Tu mérites de l’être.

Les larmes me montèrent aux yeux.

— Je le suis, dis-je, la lèvre inférieure tremblante. Je suis vraiment heureuse, tout comme Flamme.

Mes sœurs partageaient mon émotion. En pleurant de joie, je me penchai pour poser la main sur le ventre de Mae.

— Surtout maintenant que je vais être tante.

— Tante Maddie, murmura Mae en portant ma main à ses lèvres pour l’embrasser. A-t-il été doux avec toi, Maddie ? Je sais que cela ne me regarde pas, mais je te connais. Tu n’en parleras pas. Pourtant… je tiens à savoir qu’il a été tendre.

Mon cœur s’emballa et j’acquiesçai en la regardant.

— Oui. Il a été parfait.

Les larmes de Mae tombèrent sur son pantalon de cuir.

— C’est bien, ma sœur, c’est vraiment bien.

Je les regardai et le bonheur envahit mon cœur en sachant que je connaissais l’amour. Je levai la tête vers le ciel et fermai les yeux en priant pour que ma Bella soit elle aussi enfin heureuse, elle qui avait tant fait pour sauver ses sœurs, qui avaient enfin trouvé le véritable amour.

L’amour le plus parfait.

Chapitre 25

Flamme

Trois jours plus tard

Je me réveillai alors qu’il faisait encore nuit dehors. Je tendis la main vers Maddie et paniquai en ne la sentant pas près de moi. Je bondis du lit, mes pieds froids sur le plancher, et je me précipitai dans le salon. Mon cœur s’arrêta. Maddie était assise sur la trappe, sur cette foutue trappe, et elle tenait cette putain de lame.

— Non ! hurlai-je en me précipitant.

Elle leva les yeux et s’écarta aussitôt jusqu’à heurter le mur. Pour la première fois depuis trois jours, les flammes s’éveillèrent sous ma peau. Alors qu’elles étaient restées en sommeil, elles se remirent à danser.

Je me mis à arpenter la pièce, saisi par le besoin de prendre ce couteau. Puis…

— Flamme ?

La voix douce de Maddie m’interrompit. Je luttai pour respirer, pour me calmer. Je baissai les yeux vers elle, qui s’était levée, cette putain de lame toujours en main.

Je ne sais pas pourquoi, l’idée qu’elle tienne ce foutu couteau m’enflammait le sang, parce que c’était celui de papa. Il ne pouvait que faire du mal. C’était ma malédiction de merde.

— Donne-moi ce couteau, dis-je sèchement.

Mais elle recula en le gardant en main.

— Maddie…

— Tu y es retourné ? demanda-t-elle, me faisant taire.

Je fronçai les sourcils. Elle prit une profonde inspiration et s’avança.

— Es-tu retourné dans cette maison où tu as grandi ?

La mention de cette baraque maudite me coupa le souffle. Je serrai les poings et secouai la tête.

Maddie s’approcha encore.

— Sais-tu où est allé ton père ? Sais-tu ce qui lui est arrivé ?

Je tressaillis et l’idée de papa me transperça l’esprit. Je secouai la tête.

— Non. J’ai aucune putain d’idée de ce qui est arrivé à cet enfoiré, grondai-je.

Maddie leva la lame et me la tendit.

Elle retourna dans la chambre. Je la regardai puis observai le vieux couteau rouillé dans ma main. Tous les sentiments que j’avais vécus dans ce trou infernal resurgirent. Je regardai la trappe. Je l’avais mise en place en construisant la cabane. Cette trappe me rappelait que j’étais mauvais, c’était là que je pouvais évacuer les flammes.

C’était aussi là qu’il continuait à me prendre…

La nausée s’empara soudain de moi.

Je laissai tomber le couteau à terre et chancelai vers la chambre, où Maddie était sur le lit, assise, nue, les bras autour de ses jambes pliées. Elle pleurait.

— Maddie, murmurai-je en m’approchant.

Elle leva la tête.

— Dans toute ma vie, j’ai prié pour deux choses. Deux choses dont je pensais que si je les obtenais, je serais libre. (Elle s’essuya les joues.) Je voulais que Moïse meure. Je voulais me tenir devant lui et être certaine qu’il était bien mort. Et puis je voulais me sentir en sécurité. Je voulais me sentir en sécurité dans mon cœur. Je voulais savoir qu’on ne me ferait plus de mal. (Elle renifla et me regarda droit dans les yeux.) Et toi, tu m’as accordé ces deux dons. Tu m’as même offert davantage que ce que je souhaitais, car tu t’es également donné à moi. Je suis tombée amoureuse de toi. Je peux te toucher. Je peux te faire l’amour, et je sais, sans hésitation, que je ne souffrirai pas.

La poitrine serrée, je sentis mon ventre se retourner.

— Tu vis dans un univers où tu ignores si ton tortionnaire est vivant ou mort. Tu habites dans une maison qui reproduit les éléments qui ont participé à ta souffrance. (Elle leva la tête.) Bien sûr que ton âme brisée ne peut pas être totalement… totalement… réparée. Mais à vivre dans l’incertitude, tu ne peux pas te sentir vraiment libre.

Je détestais la voir pleurer, et je m’approchai aussitôt en murmurant son nom.

Ma voix profonde résonna dans mes oreilles. Maddie abaissa les jambes et ouvrit les bras.

— Viens.

Je me précipitai vers le lit et m’assis pour l’écraser contre ma poitrine.

Je la tins pendant qu’elle pleurait dans mes bras. Je ne pouvais que penser à ce qu’elle venait de dire. J’ignorais ce qui était arrivé à mon papa. Je ne savais rien de ce qu’il avait fait après mon départ. Qu’était devenue la maison ? Qu’avait-on fait du corps d’Isaïah ?

Puis je pensai à la trappe dans mon salon. Je n’avais jamais eu le courage de l’ouvrir ni d’y entrer. Mais je la gardais pour me souvenir de ce que j’étais. Mauvais. Maudit. J’étais les ténèbres. J’étais la mort, putain.

Même après avoir quitté la maison, puis l’hôpital, il revenait me prendre, il me baisait pour extraire le péché de ma chair, de ma tête… jusqu’à l’arrivée de Maddie. Avec elle, tout s’améliorait. Je n’étais plus baisé par mon papa sur la trappe. Plus d’église. Plus de serpent. Plus de cris… plus de souffrance…

Je la serrai plus fort et elle finit par s’endormir. Moi, je ne pouvais pas. Je n’avais que des ténèbres dans la tête : Isaïah qui mourait entre mes bras, ma maman qui agrippait mes doigts à travers les planches, puis ensanglantée sur son lit avec un couteau près d’elle, le souffle de mon papa, empuanti de whisky, sur mon cou.

Mes muscles se tendirent, mon sang était brûlant. Une seule pensée s’imposait…

Putain, je méritais de mourir…

Je méritais de mourir de ma propre main, avec mes foutus couteaux…

— « Deux acheteurs de moins. Le Klan mobilise ses forces. On attend de voir leur prochain coup, mais si ça continue, ça finira par une guerre, que Rider ait pris la défense de nos meufs ou pas. »

Ky traduisit les gestes de Styx.

— « Tanner, tu as plus d’infos ? »

Tanner secoua la tête.

— Ils la jouent à l’ancienne, maintenant. Mais leur nouveau mec n’a pas su masquer tous les comptes. Il y a une tonne de fric qui arrive d’un compte privé étranger, d’Israël. (Tanner haussa les épaules.) C’est forcément cette secte. Et ils rameutent une sacrée artillerie sur le sol américain.

Je me raidis à la mention de cette foutue secte. Styx échangea un regard avec Ky. Je lisais aussi leur rage sur leurs visages.

Ils me regardèrent tous les deux. Maintenant, moi aussi j’avais une régulière tirée de chez ces enfoirés. J’avais Maddie. J’avais autant d’envie de vengeance dans le sang contre ce rassemblement d’enflures de pédophiles que le prés’ et le VP.

— « On va continuer à surveiller notre territoire. Mais les règles ont changé. Landry et le gouverneur Ayers ont de l’influence. Ils ont la moitié des fédéraux à leur botte, et l’autre moitié est avec nous. Tout ça promet un rodéo intéressant. »

Les frangins hochèrent la tête, puis Styx signa encore.

— « D’autres affaires ? »

Ma peau frémit et je lui adressai un signe du menton.

— Il faut que je prenne une semaine, peut-être plus, prés’. J’ai des trucs à régler dans un autre État.

Je ne quittai pas Styx du regard bien que je sente que tous les autres bikers m’observaient. Depuis mon arrivée parmi eux, je n’avais jamais quitté le QG des Hangmen, hormis pour les affaires du club. C’était une putain de première.

Styx fronça les sourcils.

— « Où ? »

Je grinçai des dents mais m’obligeai à répondre.

— Virginie occidentale.

Ky s’enfonça dans sa chaise.

— Qu’est-ce que tu veux aller foutre dans les Appalaches ? Y a pas un putain de truc qui pourrait me donner envie d’aller dans ce trou.

Je regardai le VP.

— Mon vieux.

Ses yeux bleus de séducteur s’écarquillèrent mais il ne dit rien. Autour de la table, tous les frangins me dévisageaient, bouche bée.

Tank se dandina.

— T’as un vieux, Flamme ?

Je chassai l’image de cette enflure en clignant des paupières.

— J’en avais un.

Il acquiesça lentement.

Styx s’avança sur sa chaise.

— « Maddie va avec toi ? »

Je crispai les mains sur la table.

— Ouais, crachai-je.

Styx échangea un regard avec Ky.

— « Elle sera protégée ? Tu vas faire couler le sang ? »

— Peut-être. Probablement. Absolument, même, putain, répliquai-je. Mais Maddie est avec moi, à mes côtés, sur ma foutue bécane, et elle dort près de moi. C’est ma régulière, elle m’appartient, et c’est moi qui décide ce que je fais avec elle, pas toi. Ça t’suffit ?

Ses traits durs ne bougèrent pas et il leva les mains.

— « Accordé. Prends tout le temps dont tu auras besoin. Mais ne fais pas de mal à Madds. Je ne veux pas que ma régulière en cloque se retrouve bouleversée parce que sa sœur aura été blessée pendant l’un de tes pétages de plombs, compris ? »

J’acquiesçai du menton. Styx abattit son marteau et les frangins sortirent. AK et Vik attendaient, encore à leurs places.

Vik tapota la table des articulations.

— Tu n’croyais quand même pas te barrer sans nous ? On est le trio de psychopathes, mec ! Pas question que tu la joues solo.

— C’est une putain de longue virée, répondis-je.

— Une foutue virée dans le passé, on dirait bien, ajouta AK à voix basse, les yeux étrécis. Ton vieux, Flamme ? Dans la foutue Virginie occidentale ? Comment tu t’es retrouvé dans le Texas en venant du trou du cul de l’ouest ?

Je regardai la table.

— Les spécialistes pour ma tête étaient à Austin, je crois. Je n’sais pas trop. C’est pas clair. J’avais trop de putains de médocs dans le sang. Mais on m’a expédié ici entre huit et dix-sept ans, c’est clair.

AK acquiesça.

— Alors on va découper ton vieux ? C’est ça, l’idée ?

Je grinçai des dents et soufflai par le nez.

— Ouais. C’est l’idée, c’est du sérieux, parvins-je à dire.

Viking croisa mon regard et fit glisser la main dans sa barbe.

— Il est responsable de…

Il désigna la lame que je serrais entre mes doigts et les cicatrices qui marquaient ma peau. Je hochai la tête et il se rassit.

— Alors quand est-ce qu’on embarque ? reprit-il. D’un coup, j’ai une putain de gaule rien qu’à l’idée de me faire la Virginie occidentale.

— Aujourd’hui.

— Et ta petite meuf… ?

— Elle vient avec nous.

AK secoua la tête.

— La route est rude et c’est long. Si j’ai bien compris, les retrouvailles avec papounet risquent d’être un peu tendues. Tu crois que la petite encaissera de te voir comme ça ? Qu’elle acceptera que tu te la joues Flamme le psychopathe ?

Je songeai à Maddie et ma poitrine se gonfla de fierté.

— Elle me comprend. Elle sait ce que j’ai à faire. Elle est plus forte qu’elle en a l’air. Elle peut supporter ça. (D’un doigt, je suivis le dessin d’un nœud dans le bois.) Elle sait qui je suis… mes deux visages. Elle est bien assez costaud pour ça.

AK secoua la tête et pouffa.

— Putain, tu m’étonnes, frangin. Une foutue guerrière de l’enfer.

— Ouais, avec un cul et des seins parfaits. T’as gagné le gros lot sur ce coup-là, frangin, ajouta Viking en faisant danser ses sourcils. Qui aurait dit que notre scarifié barré de la gueule se dégotterait la plus canon des meufs ? Putain, la vie est trop injuste !

Je baissai la tête en songeant aux doux yeux verts de Maddie.

— Il faut qu’elle soit près de moi tout le temps, avouai-je. Tout le temps, putain. (Je me frappai la poitrine.) J’respire plus sans elle près de moi. J’ai besoin d’elle pour dormir. J’ai besoin d’elle pour me libérer des flammes. (Je passai les ongles sur les cicatrices de mon bras.) Elle ne me laissera plus jamais. C’est pour la vie, les frangins. Elle est à moi, pour la vie.

— Merde alors, souffla Viking, elle a dompté le psychopathe !

Je le regardai et vis que le connard souriait. AK se leva en traînant Vik à sa suite.

— Bon, Flamme, on se bouge pour le pays des montagnes et des rêves brisés ?

Je bondis et m’élançai vers chez moi, la tête tressautant et les poings serrés.

Chapitre 26

Maddie

— Je me sens… bizarre, murmurai-je en me regardant dans le miroir.

— T’es super canon, ma belle ! Flamme ne va pas en revenir quand tu vas débarquer en cuir !

J’observai la jeune femme dans le miroir. Elle portait un pantalon de cuir moulant, un pull noir et une courte veste de cuir, ainsi que des bottes noires. J’avais les cheveux en arrière, nattés. Je ne pouvais pas détourner le regard de cette image.

— C’est hyper loin, d’ici à la Virginie, Madds. Il te faut la totale niveau protection, déclara Letti depuis le canapé de Mae.

Beauty me confia un sac de voyage rempli d’autres vêtements de cuir et de changes.

— Cela devrait largement te suffire, ma belle. J’ai tout bien préparé.

— Merci.

J’allai rejoindre Lila et Mae sur l’autre canapé. Lila me souriait mais je lisais de l’inquiétude dans le froncement de sourcils de Mae.

— Tout ira bien, ma sœur.

Elle se leva, encore pâle après une nausée matinale, mais elle se força à sourire.

— Je le sais bien. Mais je me sens… Tu sais. J’ai toujours été protectrice envers toi, Maddie. Te voir partir de l’autre côté du pays avec Flamme me rend trop nerveuse pour que je reste calme !

Mon ventre se noua de la savoir inquiète.

— Je dois y aller, Mae, insistai-je. Il a besoin de ce voyage. Il en a besoin pour avancer, comme nous l’avons fait. Je ferai tout pour l’aider. Tu ferais pareil pour Styx. (Je regardai tour à tour Lila, Beauty et Letti.) Comme vous le feriez toutes, pour Ky, Tank et Bull. N’est-ce pas ?

D’une seule voix, elles confirmèrent.

— Oui.

Mae posa les mains sur mon bras et je plongeai le regard dans ses yeux bleus.

— Mae. Bella et toi m’avez toujours traitée davantage comme votre fille que comme votre sœur. C’est étrange, car tu n’es pas beaucoup plus âgée que moi.

Les larmes lui montèrent aux yeux.

— C’est parce que tu étais si jeune lors de ton éveil. Moïse était… Il était…

Je lui pris les mains.

— Je sais, ma sœur. Je sais que mon manque d’affection et mon silence constant t’ont causé du souci. (Je baissai les yeux et essayai de me souvenir du genre de fille que j’étais dans la communauté. Mon cœur se serra.) Je sais que j’étais brisée. Maintenant, j’en ai conscience. (Des papillons m’envahirent la poitrine.) Mais je ne suis plus brisée. Je suis forte… Forte, avec Flamme à mes côtés.

Mae m’observa.

— Je le vois, ma sœur.

Lila nous rejoignit, les yeux brillants.

— Tu as toujours été forte, Maddie. Nous l’avons toujours su. Maintenant, toi aussi tu t’en rends compte.

Elle m’embrassa sur la joue et quelqu’un renifla derrière nous. Nous découvrîmes Beauty qui s’essuyait les yeux. Quand elle s’aperçut que nous l’observions, elle demanda, incrédule :

— Quoi ? Avec vos putains de conneries, il va falloir que je fasse un stock de mascara waterproof, s’énerva-t-elle. J’ai jamais autant chialé de toute ma foutue vie !

— Chochotte, marmonna Letti, s’attirant un regard assassin de sa meilleure amie.

On frappa à la porte et Lila ouvrit. Je venais de ramasser le sac quand Flamme entra. Comme toujours, face à ses larges épaules et à son torse nu, j’oubliai de respirer. Il avait toujours un regard de désir quand il me voyait. Mais cette fois, il prit le temps de regarder en détail tout mon corps, les narines dilatées et les poings serrés.

Il ne bougea pas pendant de longues secondes. Des frissons naquirent entre mes cuisses et je soufflai un seul mot, doux et précieux.

— Flamme.

Son nom franchissant mes lèvres était l’encouragement dont il avait besoin pour franchir l’espace réduit qui nous séparait et se tenir juste devant moi. J’inclinai la tête en arrière pour savourer sa taille imposante. Il avait le souffle court. Il posa doucement la main sur mon visage, puis pencha lentement la tête et pressa les lèvres contre les miennes. Je fermai aussitôt les yeux sous sa caresse. La lumière m’envahit quand un grognement résonna dans sa large poitrine.

Il rompit notre baiser et posa le front contre le mien.

— Tu es…, commenta-t-il d’une voix rauque. Putain, Maddie, tu es tellement belle.

La lumière en moi s’enflamma davantage.

Je rougis et posai une main sur ma poitrine.

— Merci.

Flamme prit une profonde inspiration.

— Tu es prête ?

J’acquiesçai. Il me prit le sac de voyage des mains et nous nous tournâmes vers la porte.

Beauty essuyait encore des larmes.

— Ouais, j’ai clairement besoin d’un mascara waterproof, grommela-t-elle.

— Nous nous verrons dès mon retour, promis-je à mes sœurs, qui m’embrassèrent sur la joue.

Nous quittâmes la maison de Styx pour rejoindre la nôtre.

Je sentais constamment le regard de Flamme sur moi. Et chaque fois, il me pressait la main. Je me retins de sourire à l’idée qu’il me trouve si désirable dans ces vêtements.

— Styx n’avait rien contre ton départ ?

— Non, gronda-t-il. AK et Viking viennent aussi. Ils ont refusé de me laisser.

À cette nouvelle, mon sourire s’épanouit et m’éclaira le visage. Je posai la tête contre son bras.

— Bien sûr. Eux aussi, ils t’aiment.

Il se raidit, puis se détendit lentement.

Une fois les arbres franchis, nous découvrîmes AK et Viking qui nous attendaient en fumant sur leurs motos. Quand nous fûmes près d’eux, Vik retira sa cigarette de sa bouche.

— Bordel de merde, la petite…

Il s’interrompit pour me désigner de la tête aux pieds.

— Le cuir et toi, c’est une putain de belle histoire d’amour !

Flamme se raidit, mais avant qu’il puisse avancer vers eux, AK attrapa le bras de Viking pour le rappeler à l’ordre.

— C’est pas parce que le frangin se taillade plus les bras qu’il ne pourrait pas t’entailler la gueule. Allez, on bouge, ducon.

Flamme fixa mon sac à sa moto et monta. Je m’installai derrière lui et lui entourai la taille des bras. Il lança le moteur et, juste avant de démarrer, il tourna la tête pour m’embrasser brièvement.

Lorsqu’il s’engagea sur la route de terre, je posai le menton sur son épaule pour murmurer à son oreille :

— Moi aussi, je t’aime.

Le voyage dura deux jours. Nous avions passé la nuit précédente à la belle étoile, et il était prévu de faire de même la nuit suivante. J’avais mal partout, peu habituée à faire de la moto. Mais quand l’envie me prenait d’arrêter ou de rentrer au QG, je me rappelais que je le faisais pour Flamme. C’était son meilleur espoir de connaître la paix qu’il m’avait déjà offerte. Il la méritait, lui aussi. Dès que je me répétais ce mantra, je ne ressentais plus ni douleur, ni engourdissement, ni fatigue.

Pas même la peur de ce qui nous attendait.

La nuit était tombée, et les étoiles étincelaient sur un ciel d’encre. Flamme tourna à gauche sur une route de campagne retirée. Je le serrai plus fort alors que la moto tressautait sur les gravillons. Mes yeux fatigués s’écarquillèrent en découvrant un vaste lac. La pleine lune jetait des rayons éclatants qui animaient sa surface immobile.

Flamme nous mena un peu plus loin, sous le couvert des arbres, puis ralentit et s’arrêta. Après de longues heures assise dans la même position, j’avais mal aux cuisses. Il descendit le premier et me souleva de la selle. Ses bras puissants me tinrent dans les airs, puis il me reposa sur le sol et m’attira contre ses lèvres. Quand il s’écarta, j’avais les joues en feu.

Il passa sa main gantée de cuir contre ma pommette.

— Tu as aimé que je fasse ça.

Il l’avait maintenant compris. Je nichai mon visage contre sa paume.

— J’aime ça un peu plus chaque fois.

Il se pencha pour m’embrasser encore et j’entourai son cou de mes mains. Il s’écarta et déclara :

— Alors je le ferai davantage.

— Eh, Flamme ! J’ai allumé le feu et je grille la bouffe ! On mange et on se repose. Il faut qu’on atteigne l’adresse que nous a dégottée Tanner pour ton vieux dès demain matin. On s’attend tous à ce que ce soit une putain de journée ! lança Viking, près de l’eau.

Nous mangeâmes en silence, autour du feu. Flamme installa ensuite une paillasse pour dormir et il m’attira contre lui dès que nous fûmes allongés sur le lit de fortune. En quelques minutes, AK et Viking s’endormirent de l’autre côté du feu, le souffle profond et régulier. Mais je savais que Flamme était éveillé, car il était tendu, le souffle court.

Je sentis son cœur s’emballer et levai la tête pour l’installer sur sa poitrine et croiser son regard. Il observait le ciel sans nuages, mais en me sentant bouger, il baissa les yeux vers moi. Il était perturbé.

Je passai le doigt sur les rides d’inquiétude de son front.

— Qu’y a-t-il ?

Il entrouvrit les lèvres et laissa échapper un soupir lent. Il noua ses bras derrière mon dos pour me serrer étroitement. Je crus d’abord qu’il ne dirait rien, puis, contre toute attente, il se confia.

— J’ai déjà tué.

Je fronçai les sourcils et baissai les yeux.

— Je sais. Tu as tué le frère Moïse.

— Mais j’en ai buté plein d’autres. Des tonnes, Maddie. (Il cligna des paupières puis se reconcentra sur moi.) Et j’ai aimé ça. Je… Merde, j’ai aimé ça. J’aime tuer. C’est un truc en moi, Maddie, qui réclame que je tue. Il le faut. Je crois que ça ne changera jamais. Je pense… Je pense que tout ce qu’on m’a fait subir quand j’étais gamin m’a donné le besoin de tuer.

Je laissai retomber une main et me hissai davantage sur lui.

— Mais seulement des gens mauvais, n’est-ce pas ? Tu n’as tué que ceux qui ont fait de mauvaises choses ?

Il haussa les épaules.

— C’était toujours nos ennemis, ceux du club. Des mecs qu’on utilisait pour obtenir des infos, des types qui avaient voulu baiser le club. (Il me désigna d’un coup de menton.) Des enfoirés qui t’avaient fait du mal.

J’avais l’estomac retourné à l’idée de prendre une vie humaine. Flamme m’effleura le visage en cherchant mon regard.

— À quoi penses-tu, Maddie ? Ton visage a changé mais je ne sais pas ce que cette expression veut dire.

Je soupirai et choisis l’honnêteté.

— Je ne peux pas imaginer de prendre la vie de quelqu’un. Je sais que cela se fait chez les Hangmen ; Mae et Lila me l’ont expliqué bien des fois. Mais… je ne sais pas. Je ne sais même pas si j’aurais pu trouver la force en moi de prendre la vie de frère Moïse. Je crois que je n’ai pas en moi ce qu’il faut pour tuer un autre humain, même s’il le mérite. Je suppose… Eh bien, je me demande ce qu’il y a en toi qui te permet d’aller jusqu’au bout. Qu’est-ce qui te passe par la tête pour te pousser à le vouloir ?

Flamme resta silencieux pendant de longues secondes.

Il serra le bras sur ma taille.

— Lui. Chaque fois que je tue, c’est lui que je tue. Je le vois à la place de ma cible. Alors je les massacre, je les réduis en pièces avec mon couteau, alors que je ne vois que lui. Dès que je tue, je le tue dans ma tête… pour maman… pour Isaïah… pour moi… pour ce qu’il a fait de moi. Pour tout ce qu’il m’a fait subir dans cette foutue cave.

Mon cœur se serra à cette confession, en songeant à la douleur qu’il devait garder dans sa poitrine, causée par un homme en qui il pensait pouvoir avoir confiance. Je passai la main dans ses cheveux.

— Tu es un homme bien, Flamme. Le début de ta vie n’était qu’une mauvaise pioche.

Il secoua la tête.

— Non, Maddie, je suis un tueur. Au fond de moi, j’aime tuer, à cause de lui. Il m’a foutu en l’air. J’aime faire souffrir les gens.

— Non, protestai-je, mais il se figea. Flamme ! soufflai-je plus fort.

Il me regarda lentement.

— Et s’il était vraiment là, demain ? demanda-t-il d’une voix hachée.

Mon cœur se brisa encore. Il s’accrocha à mon poignet.

— Si on arrive à cette foutue maison, demain, et qu’il y est ? S’il est toujours dans cette putain de baraque ? S’il vit et respire encore, comme s’il ne s’était rien passé ? Et s’il allait encore dans cette église de mes deux ? S’il se contrefoutait de ce qu’il a fait ? S’il n’avait rien à battre de ce qu’il a fait de moi ?

Il écarquillait les yeux à l’extrême. Il déglutit péniblement. Alors, je sus. Je sus qu’il était encore éveillé et inquiet parce qu’il avait peur. Il ne montrait aucune émotion, ni sur ses traits ni dans sa voix, mais je savais qu’une véritable terreur s’était emparée de lui. Je compris que c’était sans doute la première fois depuis bien des années qu’il ressentait cette émotion. Il était Flamme, des Hades Hangmen. Il était le frangin le plus craint par leurs ennemis, celui qui découpait leurs opposants de ses lames redoutables.

Pourtant, en cet instant, il était terrifié.

J’essayai d’imaginer ce que je ressentirais si le frère Moïse venait à surgir des arbres à cet instant. Des frissons d’horreur m’assaillirent à cette seule pensée. Mais dans le cas de Flamme, il se pouvait que le lendemain matin, son bourreau apparaisse réellement face à lui.

Cela le terrifiait. Flamme, mon protecteur puissant et imposant, avait peur à cette seule idée.

— Chut, soufflai-je pour l’apaiser alors que son souffle devenait encore plus fébrile et irrégulier. Je suis là, pour toi. AK et Viking aussi sont là avec toi, parce qu’ils veulent t’aider. Tu lui feras face, et tu vaincras l’emprise qu’il a encore sur toi.

Il détourna le regard.

— Dans ma tête, je l’ai tué des millions de fois. Les hommes que j’ai butés pour le club, le sang que j’ai répandu sur mes foutues mains, tout ça c’était contre lui. Mais je ne sais pas si je vais vraiment pouvoir tuer cet enfoiré, en chair et en os. Cette putain de maison, ce foutu visage… Cette trappe de merde dans le plancher…

— Alors ne le fais pas, répondis-je. Le but de ce voyage n’est pas forcément de prendre sa vie. Nous sommes là pour que tu retrouves le contrôle de la tienne, que tu affrontes le démon qui t’a tellement blessé, pour qu’ensuite, tout cela disparaisse dans le passé. (Je serrai son visage entre mes mains, en le tournant pour qu’il me voie.) Alors, ajoutai-je en déglutissant, tu pourras avoir un avenir avec moi. Nous commencerons chacun une nouvelle vie, heureuse… Une vie remplie d’amour pour l’un et l’autre.

— Heureuse ? releva-t-il, ému.

J’acquiesçai simplement car je craignais d’éclater en sanglots si je parlais. Il m’écrasa contre sa poitrine.

— Je ne me souviens pas d’avoir déjà été heureux, avoua-t-il.

Je luttai contre mes larmes.

— Alors c’est ce que nous allons appeler de nos vœux. Le bonheur… Sais-tu pourquoi, Flamme ?

— Non, murmura-t-il d’une voix à peine audible.

— Parce que c’est toi, mon bonheur.

Il me serra plus fort et je commençai à m’endormir, lovée contre sa poitrine.

— Il faut que je le tue, Maddie, dit-il. Il doit mourir pour ce qu’il nous a fait. Cet enfoiré doit mourir.

Je ne répondis pas. Je fermai les yeux et tentai de comprendre pourquoi il avait besoin de tuer pour être enfin libre, de comprendre qu’il était ainsi, et qu’il ne changerait jamais.

Chapitre 27

Flamme

Elle était exactement pareille.

Exactement, très exactement, la même, putain.

La vieille baraque de bois gris avait toujours l’air du trou à rats qu’elle était.

La pelouse et les mauvaises herbes qui l’entouraient étaient toujours trop hautes. De vieilles carcasses de voitures brûlées enlaidissaient l’allée, et il n’y avait pas un putain de voisin à des kilomètres à la ronde.

Ouais. Exactement la même, bordel.

J’arrêtai ma bécane et la regardai fixement. Je crispai les mains sur le guidon, incapable de bouger. J’étais pétrifié. Les yeux fermés, je me rappelais avoir été tiré de cette baraque après qu’il nous avait abandonnés. Puis j’ouvris les yeux en revoyant, dans ma tête, la personne qui nous avait trouvés : le pasteur Hugues. Ce putain de pasteur Hugues nous avait trouvés. Il avait pris Isaïah. Il avait embarqué mon petit frère et m’avait balancé dans un refuge pour gamins.

Des mains autour de ma taille me tirèrent de ma contemplation et je sursautai.

— Flamme, chut, c’est moi.

Je respirai en reconnaissant la voix de Maddie derrière moi. Elle bougea les mains et je ravalai un souffle profond.

Sur ma gauche, AK était posé sur sa moto, les bras croisés.

— C’est toi qui vois, frangin. On y va quand tu le décides.

Je hochai la tête. Viking, à ma droite, me regardait de près.

— J’suis d’accord, mec. C’est toi qui commandes. On te suit. Quoi qu’il arrive, on est derrière toi.

Je baissai la tête. Maddie bougea puis descendit. Elle se plaça à mes côtés et me tendit la main.

— Tu n’es pas seul.

J’eus l’impression que ma poitrine craquait et je descendis. J’acceptai sa main, l’attirai contre ma poitrine et posai un baiser sur son front, puis je la lâchai car les flammes toujours en sommeil s’étaient éveillées. Il était temps de faire table rase du passé.

— Reste ici, lui ordonnai-je.

Elle acquiesça et je me tournai vers AK.

— Reste à la porte. Tu la surveilles, hein ? Qu’il ne lui arrive rien !

AK glissa de la selle et se plaça près de Maddie.

— Compte sur moi, frangin.

Il tira son 9 mm de sa veste.

— Si le vieil enfoiré est là-dedans, il n’ira nulle part !

Je le croyais. AK était un ancien tireur d’élite. Personne ne l’égalait, un flingue à la main.

Viking se posta aussitôt près de moi et croisa mon regard.

— Tu restes devant avec moi, lui indiquai-je.

Il cligna de l’œil, ses Beretta fétiches en mains, et se plaça juste derrière moi.

Je me retrouvai devant cette putain de porte de bois. La même porte par laquelle on m’avait sorti par la peau du cou quand j’étais gamin, pour être traîné, hurlant à pleins poumons, vers cette putain d’église, jour et nuit.

J’avançai sans réfléchir, le couteau qui me venait de cet enfer bien calé dans ma main.

Je ne pouvais plus me retenir. Les flammes étaient restées calmes pendant des jours, mais maintenant, elles s’embrasaient et emplissaient mes veines. La tête tressautante, je serrai les poings. Je lâchai toute la rage que je ressentais pour cette fosse à merde et pour l’enfoiré qui s’y trouvait peut-être.

J’embrassai cette colère, je la laissai brûler.

Une fois devant le panneau, je levai le pied et ouvris d’un seul coup cette gueule de l’enfer. Tout était identique, le même plancher taché, les mêmes rideaux décolorés, les mêmes vieux meubles. Mon cœur s’emballa en étudiant la pièce. Le corps agité de rage, j’étais tellement furieux de retrouver cet endroit que je n’arrivais plus à réfléchir.

Puis j’entendis quelque chose, un mouvement qui venait de la chambre.

Je sentis la puanteur de l’alcool.

Et il arriva en titubant.

Mes poumons se vidèrent quand il entra dans le salon, une putain de longue lame aiguisée à la main. Il posa ses yeux noirs sur moi et grinça des dents.

— Casse-toi de là ! grogna-t-il, les vêtements trempés de sueur, la peau pâle et jaune. Dégage avant que j’appelle les flics. Y a rien pour toi, ici !

— Putain, lança Vik derrière moi sans parvenir à me détourner de l’endroit où j’étais statufié. C’est lui, le connard ?

Papa nous observait tour à tour et il leva le couteau entre ses vieilles mains tremblantes.

— Je vous ai dit de vous casser de là !

On ne bougeait pas et son regard revenait toujours sur moi, jusqu’à s’y fixer. Il m’examina, regarda mon couteau, puis revint à mon visage.

Il esquissa un sourire, comme s’il comprenait enfin.

— Eh bien, ça alors… Je me demandais si je reverrais un jour ta sale gueule sans expression, Joshua. Et te voilà, l’air toujours aussi maudit, comme j’ai toujours su que tu l’étais.

Je regardai mon vieux prononcer ce nom qui dégoulinait de venin avec sa pauvre gueule. Je tremblais. Je sentais que chaque fibre de mon corps tremblait, putain. Je ne pouvais ni parler ni bouger.

J’étais piégé.

— Y a rien pour toi, ici, Joshua. Tes complices pécheurs et toi vous pouvez foutre le camp. J’ai pas de fric, alors dégage. J’veux pas que tu ramènes encore tes démons dans cette maison.

Quelque chose se brisa en moi.

— Mais t’as des réponses, vieillard. Et ça, j’en ai besoin, putain ! crachai-je.

Je ne pus me retenir plus longtemps et je m’élançai vers lui, mes lames en avant. Il écarquilla les yeux en dressant son couteau, mais il était tellement bourré qu’il n’arrivait même pas à le tenir correctement. Je le lui fis tomber des mains sans problème et l’acier claqua sur le plancher alors que je le plaquais contre le mur.

Je lui collai le bras sous la gorge et plongeai mon regard dans le sien.

— Qu’est-ce qui est arrivé à Isaïah ? Pourquoi tu comptais toujours jusqu’à onze, bordel ? (Je me penchai davantage en sifflant.) Pourquoi tu m’as violé, putain ? Pourquoi tu m’as violé et pourquoi tu m’as détruit et retourné la tête ?

Il toussa, le visage rouge à force de manquer d’air. Mais il ne mourrait pas si facilement. J’allais le faire payer, payer pour tout.

D’un bond, je m’écartai et retirai mon bras. Il s’affaissa à terre.

Ma tête tressautait, j’avais mal au cou tellement il était tendu. Je fis tourner les lames dans mes mains.

— Viking ! Tiens cet enfoiré sur la table !

Le frangin obéit et ramassa l’enflure par les cheveux avant de le traîner sur le meuble, au centre de la pièce. Ma maman cuisinait sur cette table. J’arpentai la pièce en me débattant avec les souvenirs de ma maman dans cette salle à manger, qui me défendait contre ce foutu malade. Je serrai les poings sur mes couteaux et me tapai les côtés de la tête, assailli par les souvenirs.

— C’est fait, frangin, annonça Viking.

Il tenait les bras de mon papa qui donnait des coups de pied pour se libérer.

— Ce connard n’ira nulle part, m’assura Vik avec un sourire.

— AK ! appelai-je.

Il entra avec son 9 mm et fit un signe du menton.

— Tiens-lui les jambes.

AK rangea l’arme dans sa veste et s’exécuta. Je me plaçai près de la table et baissai les yeux vers papa qui me regardait. Je tins fermement mon couteau et m’élançai avec un cri pour lui assener en plein visage un bon coup de manche. Du sang lui jaillit de la bouche. Je rangeai la lame à ma ceinture et lui levai la tête par le col de sa chemise tachée et puante.

— Qu’est-ce que tu as foutu d’Isaïah ? Où est le corps de mon frère ?

Il toussa et cracha mais ne répondit pas. Je rapprochai son visage du mien et grondai.

— Où tu l’as emmené ? Qu’est devenu son corps ?

— Je répondrais, à ta place, prévint Viking. Réponds ou il va te tailler la langue. Ton fiston est devenu un putain de tueur de sang-froid, papounet. C’est devenu trop risqué d’essayer de le baiser, maintenant !

Quelque chose passa dans le regard de mon papa, et je sus qu’il avait… peur. Je ne savais pas reconnaître les expressions, mais je connaissais ce visage, chacune de ses mimiques. Je ne l’avais jamais vu comme ça avant. Il n’avait jamais eu peur avant.

Je pris mon pied à l’idée que ce soit moi qui le fasse enfin chier dans son froc.

— Le pasteur Hugues, toussa-t-il. Le pasteur Hugues et l’aîné Paul sont venus vous chercher. Ils venaient pour moi, mais c’est vous qu’ils ont trouvés. Ils étaient au courant pour la cave, ils savaient où chercher. Ils ont incinéré ton frère et ont jeté les cendres dans le lac. Mieux valait qu’il soit mort que de vivre avec toi et ton âme noire.

Sous ma peau, les flammes brûlaient avec fureur, me consumant de l’intérieur. Je rejetai la tête en arrière et rugis. Isaïah, brûlé, putain. Ces enfoirés de pasteur et d’aîné qui m’avaient attaché et qui avaient farci la tête de mon papa de leurs conneries de serpents avaient permis de dissimuler la mort du bébé.

Je repris mon couteau et entaillai la poitrine de papa, coupant la surface avec la pointe. Il cria et j’interrompis un autre hurlement.

— Pourquoi onze ? Pourquoi onze fois ? Pourquoi toujours onze ?

Il grinça des dents sous la douleur et je reposai la pointe juste sur la plaie fraîche. J’appuyai légèrement.

— Je t’ai demandé : « Pourquoi onze ? »

Il hoqueta et cria :

— Il y a dix commandements, onze est une insulte à tout ce qui est pur. C’est un signe de désordre et de péché. Tu as le mal dans tes veines, des ténèbres dans l’âme. Onze est parfait pour un pécheur comme toi !

Incapable de reprendre mon souffle sous tant de rage, je le frappai à la tête.

— J’n’étais pas un putain de pécheur. J’étais différent, bordel. Je suis toujours différent. Ma tête ne marche pas comme il faut, comme les autres. Mais je n’étais pas un pécheur, je n’étais pas mauvais, j’étais juste différent. Mais ton église de merde t’a dit que j’étais maudit. Tu croyais tout le monde mauvais autour de toi, moi, maman, Isaïah. Mais c’était toi. C’était toi, le salopard dérangé !

Je poussai un soupir puissant. Ce souffle se transforma en cri et je lui lacérai le ventre. La lame ne s’enfonça pas profondément, mais il la sentit clairement. Il avait bien mangé la piqûre de ma lame.

— Tu es un pécheur, Joshua. Regarde ce que tu es devenu, ce que tu étais destiné à devenir. (Il s’étrangla.) Tu es un attardé maudit avec des flammes dans le sang. Un attardé avec le diable dans les veines.

— Ferme ta gueule ! l’interrompis-je en pointant le couteau vers son visage. Ferme bien ta grande gueule !

Il m’observait de ses yeux noirs. En le menaçant toujours, je grondai :

— C’est toi qui m’as foutu dans cette putain de cave, dis-je en désignant l’emplacement de la trappe. C’est toi qui m’as tailladé avec un couteau nuit après nuit, pendant je ne sais combien de temps. C’est toi qui m’as affamé. C’est toi qui m’as abandonné dans un froid glacial. (Je me raidis et me forçai à continuer.) Tu m’as violé. Putain, c’est toi qui m’as violé. Enfoiré de pervers.

Je pris le temps d’avaler une gorgée d’air puis poursuivis en me contrôlant autant que possible.

— Maman, Isaïah… C’est toi qui les as foutus en l’air. Ils sont morts à cause de ce que toi, tu nous as fait. Toi et ta foutue église.

Cette fois, il ne répondit pas. Il se contenta de me regarder, avec ce putain de regard mort qui me rendit dingue. Mon corps s’embrasa et je sentis le poids des couteaux dans mes mains. Je regardai Viking, statufié.

— Tiens-lui bien les bras.

Il appuya dessus avec force et je me dressai au-dessus de lui en faisant tournoyer mes lames. Puis j’entaillai la chair.

— Un, grondai-je alors que le sang jaillissait et qu’il ravalait une exclamation.

Je frappai encore.

— Deux, sifflai-je quand il grinça des dents de douleur.

Je tailladai, encore et encore, alors que ma bite se raidissait un peu plus à chaque jet de sang qui me marquait le visage.

— Trois. Quatre. Cinq. Six. Sept. Huit. Neuf. Dix…

Je comptais lentement. L’enfoiré avait les bras en lambeaux et son sang gouttait sur le sol. Mon pouls battait contre mon cou quand j’entaillai sa cuisse en rugissant :

— Onze !

Il s’affaissa sur la table, les yeux hébétés.

Je ravalai ma nausée et m’approchai.

— Pourquoi tu m’as violé, enfoiré ?

Il se figea. Je pressai la lame contre sa joue.

— Pourquoi tu m’as violé, putain ?

Plus il gardait le silence, plus j’enfonçais la lame dans sa peau fine comme du crêpe. Il se décida enfin.

— Pour débarrasser ta chair du péché. Pour te punir de m’avoir enlevé ta maman.

Je me figeai en appuyant toujours le couteau, puis je reculai. C’était un salaud complètement malade, son heure était venue.

Je regardai vers le fond de la pièce et désignai la trappe.

— Vik, traîne-le là-bas.

Je m’élançai en avant mais m’arrêtai brusquement. J’observais cette foutue trappe et je ne pouvais plus avancer. Le bois était gratté et marqué par des années d’utilisation. Le verrou était rouillé mais tenait toujours bon.

— Putain, mec, murmura Vik, quelles merdes est-ce que t’as endurées là-dedans ? J’ai déjà envie de briser la nuque de cette raclure de pédophile. Cette histoire de cave va finir de me foutre en l’air.

Je ne dis rien, fermai les yeux et pris une profonde inspiration pour me calmer. Je me penchai et m’obligeai à ouvrir le verrou et à soulever cette putain de porte en grondant. Le vieux bois pourri près des charnières s’émietta.

L’odeur agressive de la cave m’assaillit, familière, et je reconnus aussitôt les relents de sang et de sperme. Je dus me retenir de vomir. J’allais ordonner à Viking de balancer mon vieux dans la fosse tête la première quand un mouvement attira mon attention.

Mon cœur s’arrêta de battre une seconde avant de se remettre à tambouriner comme un dément quand deux yeux noirs enfoncés dans leurs orbites me rendirent mon regard. Je clignai des paupières, persuadé d’halluciner, mais un visage pâle émergea lentement sous la lumière. Je reculai contre le mur en haletant, sous le choc.

AK se précipita vers moi.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Viking lâcha la veste de mon vieux et nous rejoignit en laissant l’alcoolique effondré sur le sol.

Je secouai la tête.

— Il y a quelqu’un… Il y a quelqu’un dedans, putain !

Les deux frangins allèrent regarder dans la cave. Mon estomac se noua quand Viking confirma.

— Merde ! Bordel de merde, mec, y a un gamin là-dedans !

Pétrifié contre le mur, je les regardais, penchés au-dessus de la fosse.

— Putain, Flamme ! Amène-toi.

Je forçai mes jambes à obéir en rejetant mes souvenirs les plus noirs, alors que j’étais violé dans ce trou. Puis je regardai derrière moi… Mon papa avait disparu.

Je me redressai et aboyai :

— Où est-ce qu’il est passé, bordel ?

Un hurlement retentit dehors.

— Flamme !

Maddie…

Non !

— Merde ! cracha Viking.

Je courais déjà à la porte, le sang affluant comme une rivière de flammes enragées dans mon corps. Je sortis en trombe et vis mon papa avec son putain de couteau en main, qui tenait Maddie contre son torse. Il avait posé la lame sur sa gorge.

Un voile rouge m’obscurcit le regard et je poussai un cri qui me déchira la poitrine.

Maddie avait les yeux embués et écarquillés. Elle me regardait, m’implorant de l’aider.

— Laissez-moi partir ou je tranche la gorge de la pute, menaça papa.

Mon sang devint aussitôt de glace. Immobile, je répondis calmement :

— Lâche-la.

Viking se plaça près de moi et papa nous regarda tour à tour.

— Laissez-moi partir et vous pourrez reprendre votre pute.

— Flamme, souffla Maddie, livide.

Face à la lame pressée contre sa gorge, le tranchant sur la peau, je laissai tomber mes couteaux.

— Laisse-la, ordonnai-je d’une voix de tonnerre.

L’enfoiré commença à se décaler de côté, vers l’allée de terre. Au moment où il se préparait à tourner, il repoussa brièvement Maddie de côté et ouvrit une faille. J’allais m’élancer pour le mettre à terre quand AK apparut près de moi, son 9 mm en joue.

— Tiens-toi prêt à découper ce taré comme il le mérite, annonça-t-il.

Une seconde plus tard, sa balle fendait l’air et s’enfonçait dans la jambe de mon papa, qui s’effondra en lâchant son couteau, le fémur brisé.

Maddie tomba sur le côté, le cou toujours sous son bras, mais elle se dégagea fébrilement et rampa rapidement à l’abri.

C’était le feu vert que j’attendais, plus que suffisant.

Je ramassai mes couteaux et me mis à courir. Papa roula pour se relever alors que j’arrivais près de lui. Je le regardai droit dans les yeux, les flammes brûlantes à l’intérieur, et je tombai à cheval sur sa taille avant d’enfoncer mes lames dans sa chair, à de multiples reprises. Je le regardais attentivement, je le surveillais comme un faucon alors qu’il tentait de crier. Je frappais de mes lames d’acier aiguisées sa poitrine, son ventre, je les tournais pour ravager la chair. Je revoyais le visage de maman dans ma tête pendant que je lui tailladais la poitrine. Je le revis la frapper, et elle saignait, la peau tuméfiée. Je repensai à lui, qui criait contre Isaïah. Je le revis qui posait le bébé près de moi dans ce trou à rats et nous abandonnait à notre mort, alors que je découpais et tranchais les tendons de ses bras.

Je visai plus bas. Il était maintenant en pleine hémorragie et le sang coulait en geyser. Mais je ne cessais pas de frapper, je n’arrêtais pas de hurler, pour toutes ces années de souffrance. Arrivé sous la ceinture, je pris les deux lames pour lui transpercer la bite. Il s’étouffait avec son sang. Je fermai les yeux en tentant de repousser le souvenir vivace de son souffle sur mon cou, enfant, de sa poitrine suante pressée sur mon dos alors qu’il me baisait contre le mur.

Je ne pouvais toujours pas arrêter. Je ravageai ses jambes, entaillant les os et les muscles. Je revins à son ventre et tailladai la peau, puis je m’occupai de son visage. Ces foutus yeux noirs me fixaient toujours, vitreux, et j’abattis une lame dans chacun. Pourtant, je ne cessai toujours pas. Je continuai, je lui réduisis les mâchoires en charpie, je lui tailladai les joues, et son putain de crâne.

Je croyais ne jamais parvenir à m’arrêter quand soudain…

— Flamme ! Arrête… je t’en prie !

Je levai les couteaux, les mains tremblantes, et je les abattis dans son cerveau, brisant l’os sous mes mains.

— Flamme ! Arrête ! Arrête ! ! !

La voix qui hurlait mon nom perça enfin jusqu’à mon esprit, et je lâchai mes armes, à bout de forces. Je haletai en souffles rapides et secs, et mes yeux se concentrèrent de nouveau sur la réalité.

Du sang. Tout ce que je voyais était une putain de mare de sang. Du sang sous moi, sur le corps devant moi… Un cadavre tellement découpé qu’on ne reconnaissait plus le visage. On ne distinguait absolument plus rien.

Je me tournai vers un mouvement près de moi et avalai laborieusement une goulée d’air.

Maddie… Maddie…

— Flamme, mon Dieu !

Maddie s’assit sur l’herbe près de moi, pâle, une main sur la bouche. La rage déferla dans ma poitrine, accompagnée d’un afflux de sentiments que je ne comprenais pas, et je me mis à hurler.

Je hurlai, encore et encore. Je me dégageai du corps en charpie de mon papa et m’effondrai dans l’allée, genoux pliés et muscles du cou tendus. Je serrai les poings, rejetai la tête en arrière et hurlai encore. Je continuai jusqu’à ce que ma voix se brise dans ma gorge à vif.

Soudain, je me sentis épuisé, vidé, et ma tête retomba en avant. Mon corps trembla et mes larmes coulèrent. Je ne pouvais plus m’arrêter.

Je ne pouvais pas m’arrêter, putain.

Complètement perdu dans le contrecoup de ce meurtre, je sentis une main douce sur ma joue. Je tressaillis et m’apprêtais à la chasser quand le visage de Maddie apparut devant moi. Elle était en larmes, le visage et les lèvres d’une pâleur mortelle.

— Maddie, coassai-je, incapable de bouger.

Elle se rapprocha, à genoux, et posa la tête sur ma poitrine. Elle pleura, les bras autour de ma tête pour l’attirer contre son sein. Je nouai mes bras trop faibles à sa taille.

— Il est parti, commentai-je d’une voix rauque. Il est parti pour de bon.

Il me semblait que ma poitrine s’était libérée d’un poids d’une tonne.

Maddie sanglota.

— Oui, souffla-t-elle avant de me presser plus fort contre son petit corps.

Après plusieurs minutes dans cette posture, du bruit retentit derrière moi. Maddie hoqueta et je me dégageai pour redresser la tête. Mon cœur s’arrêta.

Vik et AK sortaient de la baraque… Ils sortaient de cette foutue bicoque avec le gamin prisonnier de la cave. Il devait avoir seize ou dix-sept ans.

Il était maigre.

Il était grand.

Il était pâle.

Mais il… il…

— Il te ressemble tellement, s’étonna Maddie, exprimant à voix haute mes pensées. Mon Dieu, Flamme, il a tes yeux, et la même couleur de cheveux… On dirait qu’il est… Mon Dieu ! Est-ce ton frère ?

Elle me prit la main.

— As-tu un autre frère ?

Je regardai le gamin entre mes deux potes. Il avait des vêtements en lambeaux et m’observait. Il ne détacha pas un instant son regard de moi. Viking posa la main sur son épaule, mais il se dégagea d’un bond en arrière.

Je me levai aussitôt.

— Le touchez pas, bordel ! grondai-je.

Vik recula, les mains dans les cheveux.

— Putain, mec, j’n’allais rien lui faire. Je le sortais de ce taudis pour qu’il te rencontre. Je te présente Sandy Cade. Apparemment, papounet avait une autre nana sous le coude, et après ton départ, il a fait emménager la meuf et son bâtard dans ce putain de palace. Et Sandy est le fils bâtard en question, précisa-t-il en désignant l’ado. T’as un putain de petit frère, Flamme. Sandy Cade, mec. Ton vieux a épousé sa mère et il a tout officialisé dès qu’il a pu.

J’avais l’impression de m’être pris un coup de barre de fer en plein bide mais j’avançai. Le gamin me dévisagea, puis il regarda derrière moi. Je me raidis en comprenant ce qu’il voyait, mais il poussa un long soupir et ses épaules s’affaissèrent.

— Tu vas bien, gamin ? demanda AK.

L’ado hocha lentement la tête, puis il reposa ses yeux noirs sur moi.

— Vous êtes Joshua ? demanda-t-il timidement.

Je me figeai et Maddie me pressa la main. Je secouai la tête.

— Je suis Flamme. J’étais Joshua, mais maintenant, je suis Flamme.

Le gamin regarda le cadavre mutilé derrière moi.

— Il disait que j’étais… comme vous. Que je ressemblais trop à… Joshua. Ensuite, il me faisait du mal… Il…

Sa voix s’étrangla et il baissa les yeux, les paupières closes. Il haletait par le nez.

— T’as quel âge ? demanda AK.

— Seize ans.

Je fermai les yeux et les rouvris.

— Où est ta maman ?

L’ado m’observa et son expression changea. Les yeux baissés, il déglutit.

Viking me désigna.

— Flamme n’est pas fâché, c’est sa façon de parler naturelle.

Je fronçai les sourcils.

— Comment j’ai parlé, putain ?

Viking haussa les épaules et se passa la main sous le nez.

— Comme d’hab’, frangin. T’excite pas.

Maddie posa la tête sur mon bras et mon souffle redevint normal. Je détestais être incapable de parler normalement aux inconnus.

Sandy se balançait sur place, visiblement très triste.

— Elle est morte il y a quelques mois. Elle… Elle s’est suicidée. (Il leva la tête et désigna un arbre derrière moi.) Elle s’est pendue à une branche là-bas. (Il ravala un sanglot.) Je l’ai trouvée là. Et papa… Il a dit que c’était ma faute, que c’était à cause de moi. (Il secoua la tête.) Mais c’est lui qui la frappait. Il nous forçait à aller dans cette église qu’il aimait tant, et nous, on détestait ça. Elle s’est tuée à cause de lui, mais il m’a accusé, moi. Maman était encore tellement jeune… Elle n’avait que dix-huit ans quand elle l’a rencontré. Elle ne tenait plus le coup.

— Seigneur…, murmura Maddie, choquée.

Je fermai les yeux en songeant : Comme ma maman à moi, merde. C’était la même chienne de vie que la mienne.

Quand j’ouvris les paupières, AK était devant moi.

— C’est toi qui commandes, mec. Ce gamin est de ton sang.

Je regardai… mon frère… et mon cœur s’emballa. J’avais un frère. J’avais un petit frère… à nouveau.

L’ado soutint mon regard puis s’avança.

— Qu’est-ce qui va m’arriver maintenant ? Je ne peux pas… (Son souffle se brisa et il trembla.) Ne me remmenez pas dans cette église. Je vous en prie… Joshua, je vous en prie… Je n’ai pas d’autre famille, et je déteste cette église par-dessus tout.

— Moi c’est Flamme, et on s’tutoie, corrigeai-je, trop occupé à songer à l’église pour réfléchir à ma réplique.

Il écarquilla les yeux.

— Flamme, supplia-t-il, ne me force pas à aller là-bas.

Maddie me pressa la main. Elle me regardait, de ses grands yeux. Je pris une profonde inspiration et me tournai vers mon frère.

— Tu rentres avec moi.

Le gamin se figea, puis s’étrangla sur un sanglot douloureux. Viking lui passa le bras autour des épaules. L’ado se raidit, puis il se détendit contre la large poitrine de mon pote et se blottit même contre lui. Je compris aussitôt qu’il n’était pas comme moi, qu’il ne souffrait pas de mes limites, qu’il pouvait être touché… Il…

— … peut être touché, soufflai-je.

Maddie posa la main sur ma poitrine. Elle m’avait entendu. Je la pris par l’épaule pour l’attirer contre moi, elle, la seule personne que je pouvais toucher. Je posai les lèvres contre son oreille.

— Il peut être touché, Maddie. Il n’est pas comme moi.

— Je sais, dit-elle en me serrant plus fort. C’est fabuleux, Flamme.

Vik se dirigea vers les bécanes, à l’écart du cadavre ravagé, Sandy sous le bras.

— Dis-moi, mon conneau de Sand’, t’es déjà allé au Texas ? (Il s’arrêta et tourna la tête.) Sand’, putain, mec, Flamme et le p’tit Cendre.

Il secoua la tête et sourit, puis il regarda Sandy.

— T’as déjà fait de la moto ?

— Non, répondit timidement mon frère. Mais j’en ai déjà vu une. Je les ai toujours aimées.

— Tant mieux, frangin, parce que là où on t’emmène, tu vas apprendre à les adorer !

AK les suivit sans un mot. Je restai immobile, à regarder la vieille baraque en contrôlant mon souffle. Maddie se décala devant moi.

— Et maintenant ?

Je chassai une mèche noire derrière son oreille.

— Je voudrais que tu m’attendes là-bas.

Elle se figea, puis baissa la tête et se dirigea vers les motos. Je retournai vers ce qui restait de mon papa, sur le sol. Je me penchai pour prendre son cadavre disloqué dans mes bras et l’emporter dans le taudis, au fond de sa cave. Je ne regardai pas son visage, je n’eus pas un coup d’œil pour cette foutue geôle de pédophile, je le balançai simplement dans la fosse en jetant son maudit couteau avec lui.

Quelques secondes plus tard, j’étais à la porte et tirai de ma poche un briquet d’où jaillit une flamme. J’observai la langue orange et les flammes de mon sang s’éveillèrent en écho. Je franchis la vieille porte pour la dernière fois et jetai la flamme vive sur le vieux plancher desséché. Je fermai derrière moi et souris. Je repérai Sandy installé derrière Viking sur sa bécane, qui nageait dans un fut’ en cuir bien trop large pour son corps maigrelet. Je montai sur ma moto où m’attendait déjà Maddie et ses bras vinrent naturellement se poser autour de ma taille dès que je fus en place.

AK roula près de moi.

— Et maintenant, frangin ?

Je regardai droit devant moi.

— J’ai encore un endroit à visiter.

AK fit ronfler son moteur.

— On te suit !

Le groupe s’engagea sur la route de terre et je sentis la fumée du bois brûlé. Je souris encore. Je souris car je savais que cet enfoiré allait finir en cendres.

Une fois sur la route principale, j’avalai l’asphalte vers une dernière destination. AK et Viking étaient juste derrière et pas une putain de bagnole ne croisa notre chemin.

Ma poitrine se contracta à l’approche de ce bâtiment maudit entre tous. La vieille église apparut devant nous sur une route de campagne déserte et j’arrêtai ma bécane devant.

Je descendis.

— Reste ici avec le gamin, je n’serai pas long, dis-je à Maddie.

Elle déglutit, mais elle glissa de la selle et se dirigea vers la moto de Vik, où Sandy était assis. Mes deux potes me rejoignirent.

— C’est quoi, cet endroit ? demanda AK en inspectant la vieille bicoque blanche.

Je serrai les poings.

— Une église.

AK fronça les sourcils et Viking secoua la tête.

— Et qu’est-ce qu’on fout devant une église délabrée ? Si j’entre là-dedans, j’ai dans l’idée que je vais prendre feu !

— Vous entrez et vous me ramenez tous ceux qui s’y trouvent. J’attends derrière.

Je me dirigeai aussitôt vers ma monture pour prendre deux nouvelles lames de mon sac. Les manches bien en mains, je revins à mon poste à l’arrière du bâtiment.

Moins de deux minutes plus tard, les frangins reparurent en tenant chacun un mec. La rage s’empara de nouveau de moi en reconnaissant le pasteur Hugues et l’aîné Paul.

Les deux bikers les tenaient fermement et les deux hommes surgis du passé étaient blancs de terreur. Vik les désigna d’un coup de menton.

— Il n’y avait que ces deux-là. Tu les veux ?

— Ouais, grondai-je en levant mes couteaux. Tenez-les contre le mur, ordonnai-je.

Les frangins obéirent sans poser de question et abattirent le pasteur Hugues et son complice contre le panneau de bois de l’église. Les hommes commencèrent à m’assaillir de questions, mais je n’avais pas de temps à perdre avec eux. Je m’élançai et plongeai d’abord mon couteau dans la chair de l’aîné Paul, qui s’étrangla avec son sang, empalé contre la paroi. Ensuite, je transperçai le ventre du pasteur Hugues en me rapprochant assez pour lui cracher :

— C’est pour Isaïah, sale enfoiré. Pour Isaïah, et pour avoir permis à mon salopard de père de commettre impunément des meurtres et des viols.

Je m’éloignai ensuite et me retournai seulement pour lancer un dernier ordre à Viking.

— Crame-moi ce putain de trou, et laisse ces bâtards flamber avec le reste de cette merde.

Je revins à ma moto et adressai un signe du menton à Maddie. Elle s’approcha lentement.

— Tu vas bien ? demanda-t-elle, prudente.

J’acquiesçai et bondis en selle. Maddie s’installa dernière moi sans plus de question alors que Vik et AK revenaient à l’avant de l’église. AK hocha la tête pour m’indiquer que l’église flambait.

Mes frangins remontèrent sur leurs bécanes et je tendis la main en avant.

Putain, il était grand temps de rentrer chez nous !

Chapitre 28

Maddie

Nous arrivâmes au QG trois jours plus tard. Nous étions épuisés, vidés émotionnellement, mais nous étions de retour chez nous. Nous arrivâmes même tôt car Flamme poussa sa machine pour arriver le plus rapidement possible.

Sandy avait tenu tout le voyage sans se plaindre. Les quelques fois où j’avais pu lui parler, j’avais découvert un jeune homme charmant. Il était naïf, ignorant du monde, mais intelligent. AK et Viking l’avaient pris tous deux sous leurs ailes. Il avait voyagé derrière l’un et l’autre et dormi à leurs côtés pendant les campements. Les deux meilleurs amis de Flamme lui parlaient en permanence. Viking lui avait expliqué leur mode de vie décalé et ce que serait peut-être son avenir.

Sandy écoutait attentivement et répondait peu. Il était douloureusement silencieux, mais il me plut aussitôt. Mon cœur pleurait pour lui. Lorsque je le regardais, je ne pouvais m’empêcher de voir en lui un Flamme plus jeune. Ils se ressemblaient tellement ! C’était saisissant. Mais le meilleur était que Sandy avait encore un bel avenir devant lui, alors que la jeunesse de Flamme avait été piétinée. Sandy n’avait pas les mêmes problèmes que son frère. Il comprenait les personnes autour de lui, il exprimait ses émotions, il captait les indices subtils et les actions indirectes. Il n’avait pas les troubles de son demi-frère.

Ce qui nous amène à Flamme…

Pendant tout le voyage, il n’avait pas beaucoup parlé. Il conduisait, il mangeait, il dressait notre lit à l’écart de Viking, AK et son frère. Très à l’écart, même, comme pour marquer une séparation tangible. Chaque nuit, chaque fois que nous allions dormir, il m’attirait contre lui et me serrait étroitement, comme s’il avait peur que je lui échappe. Mais il ne parlait pas, il ne se confiait pas sur ce qu’il avait fait à son père, ce qu’il avait ordonné dans la vieille église. Il s’était totalement refermé sur lui-même.

Pire que tout, il ne disait rien à Sandy.

Pas un mot.

Il le regardait à peine.

Sandy l’observait quand il ne prêtait pas attention, très attentivement, et cela me brisait le cœur. Je lisais l’envie du jeune homme derrière ses airs timides. Il voulait que son grand frère le remarque, le regarde, au moins.

Mais Flamme ne lui offrait rien de cela. Il restait assis à aiguiser ses couteaux, la tête basse…

… en silence.

En arrivant à la maison, devant les trois cabanes, AK regarda le visage inexpressif de Flamme.

— Et si le p’tit Cendre restait chez moi ? J’ai une chambre libre. Il sera bien avec moi.

Flamme avait hoché la tête une fois et AK avait guidé Sandy chez lui. J’avais été témoin de la scène, sans savoir ce que je pouvais faire. Avant d’entrer dans la maison, Sandy avait jeté un regard vers Flamme, qui regardait droit devant lui, les épaules tendues. Sandy était entré dans la cabane, vaincu, et AK avait fermé la porte sèchement derrière lui.

Flamme n’avait pas changé depuis. Silencieux, incapable de supporter que je ne sois pas sous ses yeux, se renfermant toujours plus à l’écart du monde.

Je sentis que l’eau avait rafraîchi et retirai la bonde de la baignoire, puis je m’assis dans l’eau qui s’écoulait en cherchant ce que je pouvais faire. C’était Flamme. Il ne partagerait pas ce qui le troublait. Il gardait tout à l’intérieur, sans laisser voir comment l’aider.

Je m’étais creusé la cervelle pendant des jours pour l’aider à affronter sa douleur intérieure et je me sentais totalement perdue, incapable de l’aider, quand soudain, une idée s’imposa à moi, une révélation si vive que je fus convaincue qu’elle aiderait, ne serait-ce qu’un peu.

Il restait un souvenir qui hantait Flamme et qu’il devait encore dépasser, une barrière qu’il devait abattre. Je pris une profonde inspiration en priant pour que mon idée fonctionne, car si elle ne faisait pas effet, je doutais que Flamme parvienne à se libérer de la prison de son esprit.

Je sortis du bain, me séchai rapidement et passai un pantalon de cuir et un sweat noir, puis j’attachai mes cheveux en natte serrée.

Une fois prête, j’allai trouver Flamme, dans la même attitude que depuis des jours. Il était affalé contre le mur, près de la cheminée éteinte, et son doigt suivait le fil d’une longue lame qu’il tenait fermement… Ses yeux noirs intenses étaient fixés sur l’extrémité de la pièce… vers la trappe… La réplique de la porte qui ouvrait sur toutes les souffrances de sa jeunesse.

Ses muscles se contractèrent quand j’entrai dans la pièce. Comme il le faisait depuis des jours, il tapota le sol près de lui, m’indiquant silencieusement de venir m’asseoir à ses côtés.

Cette fois, je vins m’accroupir à ses pieds. Son regard sembla à peine enregistrer que j’étais vêtue de cuir, il ne bougea pas. Je lui pris la main et attendis un clignement de paupières sur ses yeux perdus.

— J’ai besoin que tu nous emmènes quelque part, dis-je doucement.

Son expression ne changea pas mais le rythme de son souffle m’apprit qu’il ne voulait pas partir. Je lui pressai la main et murmurai :

— Pour moi, Flamme. S’il te plaît, fais-le pour moi.

Il laissa tomber son couteau et se dressa péniblement. Sans me lâcher, il m’attira contre sa poitrine.

— Où on va ?

— Je dois aller dans le centre-ville d’Austin.

Il hocha la tête, comme abruti.

— Où ?

Je fermai les yeux, consciente de la bataille qui s’annonçait. Je lui annonçai la rue et aussitôt, son corps se raidit, les muscles puissants de ses bras et de sa poitrine parurent sur le point de se rompre.

— Non, gronda-t-il, sauvage, en me serrant plus fort. Non, répéta-t-il, toujours aussi puissamment.

Je m’écartai de sa poitrine et me dressai sur la pointe des pieds, puis posai les mains sur ses bras.

— Fais-moi confiance, suppliai-je. J’ai besoin que tu viennes avec moi. Simplement… Je t’en prie, Flamme… Pour moi. (Je posai sa main sur mon cœur.) Je t’aime. Je ne ferai rien qui puisse te blesser. Alors je t’en prie, aie confiance en moi. Je suis ta Maddie. Je ne chercherai jamais à te tromper.

— Maddie…, souffla-t-il en clignant des yeux.

— Fais-moi confiance, insistai-je.

Il baissa la tête, à regret. Il ne fallut que quelques secondes pour sortir vers sa moto et quelques minutes plus tard, nous étions sur la route.

Il conduisait lentement, et je savais qu’il cherchait à éviter ce que je désirais lui faire affronter. Je le serrai étroitement pendant tout le trajet. Quand nous fûmes arrivés, Flamme gara sa moto devant le bâtiment blanc familier.

Il était crispé par l’appréhension. Je me doutais que ce serait difficile, mais je voulais retrouver mon Flamme. Je voulais qu’il se fraye un chemin de sortie dans le brouillard obscur qui hantait et torturait son esprit.

Je descendis et me plaçai près de lui. Je lui caressai le bras et posai la main sur la sienne. Il soupira, descendit à son tour et entoura aussitôt mes doigts des siens.

Sur le trottoir, il semblait enraciné. Je le poussai doucement. Il paniqua.

— Je crois que je ne pourrai pas entrer, admit-il.

Mon cœur se serra face à son air perdu. Je le poussai encore, doucement, et hochai la tête.

— Si, tu le peux. Ce n’est pas un mauvais endroit. Tu dois le voir par toi-même, Flamme. Tu dois comprendre que les lieux que tu as connus, les atrocités que tu as endurées, enfant, ne sont pas la norme.

Son visage resta sans expression et je répétai, en insistant sur chaque mot :

— Fais-moi confiance.

Il avança légèrement puis me suivit sur les marches blanches, serrant ma main dans la sienne, étroitement. Une fois en haut, nous trouvâmes les portes de bois ouvertes.

J’observai ses mâchoires crispées.

— Es-tu prêt ?

Il grinça des dents et secoua la tête.

— Non, répondit-il d’une voix rauque en détaillant l’église, les yeux fébriles, en quête de quelque chose que je ne pouvais comprendre.

— Accepteras-tu de me suivre ? insistai-je.

Il croisa mon regard, cette fois.

— Où tu voudras.

Je soupirai et le guidai vers l’intérieur. Il observait l’édifice. Nous étions seuls et je m’en réjouis. Il devait constater par lui-même que cette église n’avait rien en commun avec celle où on l’avait attaché et où on l’avait trompé sur ce qui le rendait unique, pour lui faire croire qu’il était mauvais.

Je le menai jusqu’à l’autel et m’assis. Je remarquai une photo de la pasteure James, entourée de bougies et de fleurs, et une vague de tristesse me gagna. Styx avait fait informer sa famille de sa mort, anonymement. Je ne connaissais pas les détails, mais Mae m’avait répété ce qu’elle avait entendu dire de ses arrangements. Le club avait envoyé de l’argent. En revoyant la tendresse de son sourire sur son visage doux, je doutai de pouvoir un jour me délivrer de la tristesse qui m’affligeait. Tout cela des mains d’une enfant, comble de gâchis.

Flamme prit place à mes côtés, immobile. Il avait le souffle lourd et les mains rigides. J’étais incroyablement fière qu’il soit entré, parce qu’il était prêt à tout pour moi.

Sa tête tressauta pendant qu’il observait l’intérieur. Il soupira puis me regarda.

— Il n’y a pas de serpents ? Pas de fidèles qui se tordent sur le sol ?

— Non, dis-je calmement en posant la tête sur son épaule. Ce n’est pas comme tu le pensais. (Je regardai la statue de Jésus derrière laquelle je me cachais autrefois.) Il y a des semaines, quand tu es venu me chercher, parce que tu avais peur qu’on m’ait fait du mal, tu te trompais.

Je désignai la représentation de marbre de nos mains jointes.

— J’avais coutume de venir là quand tu étais hospitalisé pour ton cou. Je me cachais derrière la statue et je regardais le monde autour de moi. Invisible, dans les ombres, j’écoutais le chœur qui chantait sur le balcon, et je chuchotais des paroles que je n’osais prononcer à voix haute. J’avais peur de chanter parce qu’on m’avait répété toute ma vie que c’était mal. Ce n’était plus ma vie, mais j’étais encore prisonnière de ces idées. Au fond de moi, j’avais peur de m’en débarrasser.

Flamme soupira.

— Pourquoi est-ce que tu ne les balançais pas au large ?

Je fermai les yeux, la gorge serrée d’émotion en repensant à la jeune fille que j’étais alors, qui survivait sans exister.

— Je crois… je crois que je me raccrochais à ces vieilles croyances parce que… parce que je ne savais pas qui j’étais sans elles. J’avais passé ma vie à servir les disciples. J’avais été l’esclave de mes peurs. Alors, une fois libre, je m’asseyais dans les ténèbres pour regarder les autres qui embrassaient la pleine lumière… qui chantaient. J’articulais les paroles, animée du désir de gagner la liberté que je sentais flotter autour de moi. Mais c’était impossible. Je ne pouvais me résoudre à lâcher prise. J’avais peur de qui j’étais.

Les doigts de Flamme jouèrent sur le dos de ma main.

— Et qui es-tu ? souffla-t-il.

Les larmes me montèrent aux yeux et j’esquissai un sourire.

— Tienne, avouai-je de toute mon âme. Je suis à toi. Il a fallu que tu chutes dans les ténèbres pour me révéler la vérité et la lumière.

Il se figea puis me leva le menton d’un doigt.

— Maddie…, gronda-t-il en fermant brièvement les yeux.

Je lui pris le poignet.

— C’est vrai. Tienne, c’est ainsi que je suis. Tu m’as donné une raison d’être, Flamme. Tu as donné un sens à ma vie… Tu m’as donné ton amour… Tu t’es donné à moi.

Il posa le front contre le mien et noua les doigts dans mes cheveux.

— Maddie, commença-t-il d’une voix rauque. Je… Je ne crois pas ces merdes. L’église, Dieu, rien de ces conneries. Je déteste tout ça. Je déteste quand les gens se perdent là-dedans au point que ça les change et que ça les contrôle. Je ne peux plus vivre autour de ce bordel.

La lumière envahit mon âme.

— Moi non plus, Flamme. Ce n’est plus ma vie. Je n’y crois plus, moi non plus.

— Alors, en quoi est-ce que tu crois ?

Je souris malgré mes larmes.

— En toi. Je crois en toi. (Je levai la tête et nos nez s’effleurèrent.) Je crois en moi. En nous. Nous sommes tout ce dont j’ai besoin. Tout ce qu’il me faut à partir de ce jour.

— Merde, Maddie…

Il soupira et pressa ses lèvres tremblantes contre les miennes. Nos bouches fusionnèrent et les chants doux et célestes du chœur envahirent l’église… C’était ma chanson préférée, celle que j’avais chantée à Flamme.

Il s’écarta en reprenant son souffle.

— Maddie… Cette chanson, tu l’as chantée pour moi… (Il fronça les sourcils en réfléchissant.) Tu l’as chantée pour moi ? Quand j’étais… (Il se tapota le côté du crâne.) Quand j’étais prisonnier là-dedans. Tu as chanté… et je t’ai entendue.

Je hochai la tête.

— Je sais.

— Mais avant, tu n’osais pas chanter. Tu as dit que tu ne prononçais jamais les paroles.

— Je sais, répétai-je.

— Alors, pourquoi… ?

— Parce que te sauver m’a donné de la voix. Tu m’as donné la force de briser les chaînes qui me retenaient dans mon passé, des liens qui n’existaient plus que dans ma tête. Tu… Tu m’as libérée.

Il regarda à droite et à gauche, et je sus qu’il réfléchissait encore.

Puis un grognement mesuré échappa de sa gorge. Une larme roula sur sa joue.

— J’ai perdu tout le monde. Il m’a pris tous les miens, putain. Ma maman, Isaïah. Il m’a même pris à moi-même. Il a fait de moi un gros psychopathe bizarre. De toute ma vie, je n’ai rien eu. Il a tout pris. Il… Il ne m’a laissé aucune chance.

Mon estomac se noua en partageant tout son chagrin. Soudain, il se figea et me regarda intensément, comme si j’étais un miracle vivant.

— Puis je t’ai trouvée. Je t’ai, maintenant, et je ne veux pas te perdre, Maddie. Si je devais te perdre, je deviendrais définitivement taré.

— Tu ne me perdras jamais, assurai-je.

Il baissa la tête.

— Ensuite, j’ai trouvé Sandy, dit-il d’une voix étranglée.

Il leva des yeux emplis de peur.

— J’ai un putain de frère, à nouveau. Je t’ai toi, et un frère… et si jamais… Et si…

Je glissai la main contre sa nuque.

— Personne ne nous enlèvera à toi. Je reste à tes côtés, et Sandy… Sandy veut juste faire la connaissance de son grand frère, Flamme. Il veut que tu ailles vers lui, que tu lui parles. Il a besoin que tu l’aimes. Lui aussi a tout perdu. Lui aussi n’a plus rien ni personne à cause de ton père. Exactement comme toi.

Flamme leva les bras.

— Mais Isaïah est mort. Il est mort dans ces putains de bras. Après son onzième souffle, il est parti. Il est mort… à cause de moi, conclut-il les larmes aux yeux. Je l’ai tué. C’est gravé là-dedans, ajouta-t-il en se frappant la tête. Je le revois tout le temps. C’est toujours ce onze, comme les entailles de papa et les derniers souffles d’Isaïah.

— Non, sanglotai-je.

Je me penchai pour embrasser les cicatrices de son poignet. Il se raidit puis se dégagea, mais je le retins fermement. Je posai baiser après baiser sur ces traces de son passé, et une fois la moitié des cicatrices ainsi marquée, je repris.

— Il n’y a pas de flamme, pas de poison, pas de démon dans tes veines. Il n’y a que du sang, comme chez tout le monde. Ton père se trompait. Seigneur, Flamme, il se trompait même lourdement. Il croyait en des écritures et des sermons mensongers que lui servait ce pasteur, mais ils avaient tous tort. Il croyait de mauvaises choses, surtout à propos de toi.

Je luttai contre la colère qui naissait dans mon cœur.

— Tu es aimé, tellement aimé, et ton cœur possède tellement d’amour à offrir… (Je retins mes larmes.) Tu m’as sauvée. Tu me protèges. Tu es resté assis devant ma porte, jour et nuit, pour t’assurer que j’allais bien. Tu as fait le guet devant ma fenêtre chaque nuit. (Je suivis du doigt la cicatrice à son cou.) Tu as même pris une balle pour moi. Ton sang est fait de lumière et de bonté, pas de flammes et de péché.

Je caressai les sillons de ses larmes.

— Nous sommes Flamme et Maddie, et nous avons survécu. (J’embrassai ses doigts.) Nous nous sommes trouvés et nous n’irons nulle part l’un sans l’autre. D’accord ?

Il gronda alors que le chœur montait en crescendo. Il m’enveloppa de ses gros bras puissants.

J’étais en sécurité.

Je respirai le parfum du cuir et m’écartai un peu.

— Partons, Flamme. Rentrons chez nous et ne revenons jamais.

Nous rentrâmes en un temps record. Une fois dans le salon, Flamme verrouilla la porte. Je me tournai vers l’homme à qui je venais d’offrir ma vie. Il s’approcha et dénoua mes cheveux.

— Je veux être avec toi, souffla-t-il.

Mon cœur s’emballa comme les ailes d’un oiseau-mouche en sentant son désir, et je le guidai vers la chambre. Il me regarda retirer mes vêtements, les poings serrés, et je m’approchai ensuite pour retirer son pantalon. Il me prit soudain entre ses bras et je ravalai une exclamation quand il me souleva de terre. Je le regardai dans les yeux alors qu’il me déposait doucement sur le lit.

Je restai immobile pendant qu’il retirait sa ceinture et son pantalon. Il fit tomber ses vêtements sur le sol et, ses yeux noirs étincelant, il monta sur le lit pour me couvrir de son large corps.

Il écarta des cheveux de mon visage et posa les lèvres sur les miennes.

— Je t’aime, Maddie, murmura-t-il.

Je gémis alors que nos bouches se dévoraient et que ses mains puissantes mais timides caressaient ma taille. Je roulai des hanches sous ses doigts alors qu’il remontait vers mes seins. Il rompit le baiser et nos regards sans peur s’aimantèrent. L’air crépitait de tension alors que nos yeux restaient joints. Sa main calleuse glissa doucement sur mon sein gauche et une chaleur intense jaillit entre mes cuisses.

— Flamme…, gémis-je alors qu’il m’effleurait le téton.

Quelque chose s’alluma dans son regard et il baissa la tête. Mon cœur battit à tout rompre en voyant qu’il approchait la bouche de mon sein.

Nous n’avions jamais fait l’amour de cette façon, avant. Nous n’avions jamais été aussi libérés et émancipés.

Je ne m’étais jamais sentie si heureuse et en sécurité.

Il s’interrompit, tout proche, puis sa langue passa sur ma chair et je me cambrai sur le lit en plongeant la main dans ses cheveux. Il recommença et mes cuisses se pressèrent sous l’effet du désir.

Quand je sentis que je n’en pouvais plus, il s’écarta pour murmurer mon nom d’une voix rauque et gutturale, mais confiante. Puis il se mit à embrasser chaque parcelle de ma peau nue.

Je fermai mes paupières frémissantes alors que je tentais de garder le contrôle. J’avais la peau en feu, marquée par les caresses tendres de ses lèvres.

Il descendit encore sa langue percée vers mon ventre et mon entrecuisse. Son souffle court effleurait mes hanches. Sous cette nouvelle sensation, la panique me gagna. Je soulevai la poitrine du lit.

— Flamme… Arrête…

Il leva la tête, son beau visage plein d’adoration.

— Fais-moi confiance, supplia-t-il.

Mon cœur se serra tant sa voix exprimait ce besoin d’abandon et j’acquiesçai alors que sa main dérivait de ma cheville à ma cuisse. Mes dernières réserves cédèrent quand il l’utilisa pour ouvrir mes cuisses et nicher sa poitrine puissante entre mes jambes.

Je fermai les yeux alors qu’il glissait un pouce entre mes replis et que mon corps s’embrasait de désir.

— Flamme ! hurlai-je en retombant, dos contre le matelas.

Son pouce accéléra et il me sembla qu’il n’existait rien de meilleur. Soudain, son doigt fut remplacé par sa langue.

Ce contact intime me fit cambrer le dos. Je dus agripper les draps par peur de perdre pied. Je baissai la tête et ses yeux s’emparèrent des miens tandis que sa bouche et sa langue m’inondaient de plaisir, la boule métallique de son piercing augmentant la sensation à chaque passage. Je tendis la main pour toucher l’homme qui s’était emparé de mon cœur, de mon corps, de mon âme, et je caressais ses cheveux quand un éclair de plaisir me submergea avec extase.

— Flamme ! gémis-je alors que mon corps se tendait avant de se briser en mille morceaux.

Je haletai et il se redressa avant de ramper sur moi, sa cuisse ouvrant davantage les miennes. Il glissa la main contre ma peau et souleva une jambe, sans que nos regards se séparent un instant, puis il me pénétra, lentement, tendrement… avec amour.

— Maddie… ma Maddie…, répétait-il en m’emplissant alors que ses hanches musclées tanguaient contre les miennes.

Mes mains se posèrent sur ses bras, son cou, sur les flammes tatouées sur le côté de sa tête.

Je le sentis alors…

Je sentis l’ultime mur qui emprisonnait son âme brisée, et qui s’effondrait enfin, pour révéler l’homme véritable caché derrière. Il était aimant, pur, il était…

— Mien…, murmurai-je.

Ses yeux brillèrent et il entrouvrit les lèvres en un grognement sauvage face à cette confession.

— Maddie, murmura-t-il alors que ses bras se raidissaient, que ses hanches durcissaient et accéléraient leurs mouvements.

Il leva ma cuisse plus haut et ce besoin insatiable que lui seul faisait naître en moi me saisit en quelques secondes. Il respira plus vite, en laissant échapper de petits grognements. Puis sa poitrine solide frotta mes seins et sa bouche s’écrasa contre la mienne alors que le plaisir à l’état pur nous saisissait. Il m’enflamma et je pris mon envol.

Flamme se figea sur un long rugissement et nos bouches se séparèrent quand il laissa tomber la tête au creux de mon cou. Je le serrai aussi étroitement qu’il me tenait. Je l’embrassai de toutes mes forces alors que je flottais tranquillement dans l’extase. Ses muscles tressaillaient sous mes caresses.

La pièce devint silencieuse et un sourire satisfait naquit sur mes lèvres. Flamme, épuisé, roula sur le côté et enveloppa aussitôt mon corps d’une jambe et d’un bras. Je me tournai vers lui sur notre oreiller commun et lui caressai la joue, exprimant par ce geste simple combien mon cœur lui appartenait.

Il me prit la main et la tint contre son visage.

— Je vais condamner cette foutue trappe dans le salon, déclara-t-il d’une voix rauque.

Je fermai les yeux et poussai un soupir de soulagement. Il pressa ma main plus fort. J’ouvris les paupières.

— Et je vais parler à Sandy, ajouta-t-il. Je… je vais parler à… mon frère… Enfin, j’vais essayer.

Cette fois, je laissai couler mes larmes, en cascades sur mes joues. Il avait trouvé un passage, il s’était libéré. Mon Flamme, mon homme torturé, avait abattu son dernier mur. Il avait trouvé sa voix. Flamme, mon tout et toujours, avait découvert sa chanson, comme j’avais reconnu la mienne.

Grâce à notre amour, il avait enfin trouvé le courage de chanter.

Chapitre 29

Flamme

— Et le psychopathe est de retour… à nouveau !

Je garai ma bécane dans la cour du QG alors que Vik avait déjà allumé le gril et que les frangins, avec leurs meufs, buvaient en passant un bon moment ensemble.

Je glissai de ma selle et soulevai Maddie de sa place. Dès qu’elle eut touché terre, elle regarda les hommes installés près de Viking. Je suivis son regard et je le vis, Sandy, près d’AK. Il m’observait déjà, assis au bord de son siège.

Maddie posa la main sur ma poitrine.

— Va le voir. Je voudrais saluer mes sœurs.

Mon cœur s’emballa mais j’inclinai la tête.

— D’accord.

Elle sourit et se hissa sur la pointe des pieds pour poser un baiser sur mes lèvres. Puis elle courut vers un groupe de femmes, sur le côté.

J’entendis un sifflement et regardai mes frangins. Styx m’adressa un signe. Je pris une profonde inspiration et me dirigeai vers les chaises où les bikers mangeaient en engloutissant leur poison favori.

On me lança immédiatement une bouteille de bière et je l’ouvris.

— « T’as pu régler le merdier comme tu voulais, mec ? » signa le prés’.

J’acquiesçai. Ky se pencha en désignant Sandy.

— C’est un bon petit frangin que t’as là, Flamme. Il en a dans le crâne, le morveux. Il n’est pas aussi con que certains membres du club !

Je hochai la tête sans regarder Sandy, mais une putain de fierté m’envahit. Sandy était intelligent. Il avait une chance de faire quelque chose de sa vie.

Ky se cala contre son dossier et haussa les épaules vers Styx en voyant que je ne répondais pas.

Tanner s’approcha et je croisai le regard du seul frangin à atteindre ma taille.

— J’ai arrangé le coup pour Cendre, il a de nouveaux papiers, sécu, et tout le bordel. Le vieux n’avait pas déclaré sa naissance. Pas une trace. Maintenant, c’est un pur Texan, mec. Sa mère lui a servi de préceptrice jusqu’à sa mort, d’après lui. Styx m’a chargé de lui trouver un tuteur pour le mettre fissa au jus de ce qu’il a loupé, mais après avoir parlé avec le gamin, je crois que ça ne prendra que cinq minutes ! Je le ferai entrer dans un bon lycée du coin, quand il sera prêt. Privé, discret, petite structure… J’ai graissé quelques pattes, c’est pas vraiment légal, mais en tout cas, c’est réglé. Ton petit frère va pouvoir rester, Flamme. Maintenant, c’est le bébé des Hangmen. On le soutient. Ça roule ?

Ma poitrine se serra de gratitude, mais je ne trouvai pas les mots pour le dire. On avait farci la tête du gamin de conneries, mais il avait appris des choses. C’était déjà mieux que moi, et j’étais vraiment content de l’apprendre.

Tanner m’adressa un signe du menton et retourna s’assseoir. Puis le silence tomba et je déchirai l’étiquette de ma bière en cherchant mon courage. Je pris une profonde inspiration et regardai Sandy. J’avais déjà son attention. Il m’observait toujours, avec ces yeux qui évoquaient tellement ceux d’Isaïah et les miens que je n’arrivais pas à le croire.

Quelqu’un toussota et je tournai la tête en désignant les arbres.

— Viens avec moi, ordonnai-je au gamin, qui ouvrit de grands yeux.

Je ne l’attendis pas et avalai une gorgée de bière avant de passer parmi un groupe de meufs, vers un coin surélevé, à l’écart. De là, je voyais la forêt qui entourait le QG et les vastes champs vides alentour.

J’entendis les bottes de Sandy, puis son souffle profond. Je ne me retournai pas et lui adressai un signe.

— Assieds-toi.

Je comptai six secondes avant qu’il s’installe près de moi, pas trop près, à un pas. Il ne dit rien, la tête basse, le regard fixé sur le sol.

Je repensai à Maddie et moi dans cette foutue église. Ce gamin, né de mon sang, ne me quitterait pas. Il allait rester, et je ne lui ferais aucun mal. Je me le répétai, pour me l’enfoncer dans le crâne, mais j’avais du mal à m’en convaincre.

Je pris une autre gorgée de Bud.

— Tout va bien ?

Il se raidit puis hocha la tête.

— Ouais.

Je clignai des paupières, en me demandant ce que j’allais dire ensuite.

— AK te traite bien ?

Il acquiesça.

— Ouais.

J’avais conscience que ça ne se passait pas très bien, mais je ne savais pas parler aux gens. Je disais toujours un truc de travers. Sandy regarda vers les bois, et je l’observai. Putain, cette gueule, c’était tellement moi… C’était le gamin que j’avais été. Comme moi, Cendre avait été enfermé dans cette cave… et qui sait ce qu’il avait encore enduré.

— J’sais pas faire la causette, laissai-je échapper.

Il me regarda et déglutit.

— Enfin, j’suis pas doué pour parler, pas du tout. Je n’sais pas interpréter les expressions des gens. Je suis largué pour comprendre les émotions et tout ce bordel, et je n’gère pas bien mes sentiments. Je… J’me chie dessus pour m’expliquer, et les gens s’énervent, et moi j’deviens raide dingue. Ça finit toujours mal, putain, chaque fois.

— Je sais, Flamme.

Je fronçai les sourcils.

— Tu l’sais ?

— Viking et AK m’ont expliqué que… que tu es différent des autres, que tu ne t’exprimes pas comme tout le monde. (Il déglutit.) Ils m’ont dit comment te parler, alors je comprends.

Je jetai un regard vers mes potes. Viking nous tournait encore le dos, mais AK nous observait. Je lui adressai un signe du menton et il répondit en levant sa bière.

Sandy se mit à arracher des brins d’herbe devant lui et je bus une nouvelle gorgée avant de remarquer ses cheveux, des cheveux noirs, et…

— Tes cheveux sont comme les miens. (Il se figea.) T’as une crête, expliquai-je en passant la main dans mes mèches.

Il rougit brusquement.

— Ouais. Je… Tout le monde me répète que je te ressemble. (Il haussa les épaules.) Il fallait que je les coupe, papa ne les coiffait jamais. Alors j’ai demandé qu’on me fasse la même coiffure que toi.

— Je ne comprends pas. Pourquoi tu voudrais me ressembler ?

Son expression changea, mais je ne compris pas pourquoi, pas plus qu’avec les autres.

— Parce que… Parce que t’es mon frère, souffla-t-il.

Je me raidis, le pouls fébrile.

— Je… J’ai jamais eu de frère, avant. J’étais toujours tout seul. Mais souvent, je me demandais comment ce serait s’il y avait quelqu’un d’autre avec moi. Papa parlait tout le temps de toi. Il disait des choses horribles, des trucs qu’il croyait dans sa tête de malade, des horreurs que le pasteur Hugues lui servait, mais moi, je ne le croyais pas. Je ne les ai jamais crus, tous les deux. Il disait des trucs affreux sur moi qui n’étaient pas vrais non plus, alors je me doutais que c’était pareil avec toi.

Je digérai ces informations.

— Est-ce qu’il te baisait ? Dans cette foutue cave, il te baisait ?

Sandy se figea, puis baissa la tête.

— Dis-moi, insistai-je, j’ai besoin de le savoir. (Je me tapotai le crâne.) Je dois savoir, parce que ça me trotte là-dedans.

— Il a essayé, murmura-t-il. Chaque fois qu’il descendait dans la cellule, il essayait, mais il n’a jamais réussi.

— Je ne comprends pas.

Cependant, mon ventre se dénoua de soulagement. Il n’avait pas violé Sandy.

Merci, putain.

— C’est à cause de la boisson, je pense. Il arrivait à peine à marcher après la mort de maman, quand il m’a enfermé dans cette cave pour la première fois. Il n’arrivait plus à rien, Flamme. Alors il s’énervait et me frappait. (Il écarta les bras.) Il a même cherché à m’entailler avec un couteau, au début, mais il était quasiment mort à force d’alcool quand tu es arrivé. (Il soupira.) Il me gardait dans cette cellule et me traitait de pécheur, il me balançait des formules bibliques depuis la trappe… Je crois qu’il n’avait plus la force de faire pire que cela.

Je pris une inspiration rapide puis expirai lentement alors que toute inquiétude quittait mon corps.

— Tant mieux, putain.

Sandy baissa encore la tête et passa la main dans ses cheveux. J’avais presque fini ma bière quand il reprit la parole.

— Je veux te ressembler physiquement parce que je voudrais être comme toi.

Je le regardai aussitôt.

— Putain, pourquoi tu voudrais ça ?

Il me désigna.

— Tu es grand, fort, tu peux te défendre tout seul.

— Je soulève pas mal de fonte.

Il secoua la tête.

— J’ai vu ce que tu as fait à notre papa. Je sais aussi ce que tu as fait au pasteur Hugues et à l’aîné Paul. (Il jeta une poignée d’herbe par terre.) Je rêvais de pouvoir faire ça à papa, exactement ce que tu as fait. Après la mort de maman, quand il me tapait dessus à coups de batte dans la cave, je voulais lui faire du mal en retour, parce qu’il m’avait pris ma maman. Ma maman, Flamme. C’était vraiment une femme bien, mais elle était trop faible pour lui résister.

Il renifla et s’essuya sur son avant-bras.

Ma tête tressauta, je ne savais pas quoi faire. Sandy se reprit et poursuivit d’une voix étranglée.

— Et le grand frère dont j’avais toujours rêvé qu’il viendrait me sauver est apparu pour de vrai. Tu as tué cet enfoiré. Tu l’as tué pour qu’il ne puisse plus jamais faire de mal. (Il cueillit encore des brins d’herbe.) C’est pour cela que je veux être comme toi. Je ne veux plus qu’on me fasse de mal. Je veux être capable de me défendre, comme toi. Je veux pouvoir me protéger de gens comme lui.

Je l’observai et conclus qu’à mon âge, il serait aussi un solide frangin. Mais je répondis par une promesse.

— Plus personne ne te touchera. Je suis là, avec tout le clan des Hangmen, et on te soutient. Personne ne s’en prend à nous impunément, personne.

Cendre ne dit rien, puis il baissa la tête et son souffle changea. Je paniquai en me demandant ce qui n’allait pas et je vis des larmes dans ses yeux. Je me passai la main sur le visage.

— Merci, dit-il.

Je soupirai et me penchai en avant, les coudes sur les genoux, pour poser la tête dans mes mains. J’avais l’impression d’être le pire frère de cette foutue planète.

— Sandy, on ne peut pas me toucher. Merde… Je ne peux pas… Je ne peux pas…

— Je sais, coupa-t-il en s’essuyant les joues.

— C’est vrai ?

Je détestais me sentir tellement dérangé dans ma foutue tête.

— Ouais, AK m’a expliqué. Flamme, il m’a tout dit sur toi. Je le bombardais de questions, alors il s’est assis et m’a tout expliqué. Je veux te connaître davantage, c’est tout. Tu n’es jamais vraiment sorti de chez toi, et tu ne m’avais encore jamais parlé… (Il marqua une pause.) Mais je sais qu’on ne peut pas te toucher. AK a été très clair sur ce point.

— Bon.

C’est la seule réponse que je trouvai.

Cendre regarda derrière lui puis revint à moi.

— Maddie peut te toucher.

Je me figeai puis retins mon souffle en hochant la tête.

— C’est tant mieux, répondit-il vivement, avant de rougir. Elle est vraiment jolie. Et… je suis content qu’elle puisse te toucher. C’est super que tu l’aies.

Le visage de Maddie me revint en tête.

— Elle est carrément belle, ouais. Elle est tout pour moi.

— Ouais…

Sandy rougit encore plus.

— Flamme ? Tu veux bien m’appeler P’tit Cendre ? C’est comme ça que tous les bikers m’appellent. Viking m’a dit que c’était mon nom de club… et… et j’aime bien. C’est nouveau, c’est différent, ce n’est pas comme tout le monde… Sandy, cela me rappelle trop…

— Je pige.

Je détestais mon ancien prénom, Joshua, autant qu’il détestait le sien, voire plus.

— Merci.

Le silence retomba. J’allais me lever, sans trouver ce que je pouvais dire d’autre, quand P’tit Cendre reprit :

— J’adore les motos du club.

Je me replaçai dans l’herbe.

— Je suis doué avec les bécanes, surtout les Harley et les choppers.

Il sourit.

— AK m’a dit que tu savais en fabriquer une, entièrement.

— Ouais.

P’tit cendre baissa la tête puis la releva, une expression nouvelle sur les traits.

— Tu m’en construirais une, Flamme ? Vik m’a promis de m’apprendre à conduire, mais il me faut d’abord une moto. Il m’a conseillé de t’en parler.

— Ouais, je pourrais t’en faire une.

— Un Fat Boy noir et chromé ? Comme le tien, avec des flammes sur le côté ? AK m’a montré comment utiliser Internet. J’ai tout lu sur leur utilisation, leur fabrication, et je veux comprendre comment tu les fais dans ton atelier. AK m’a parlé de la personnalisation des peintures, aussi. Il a expliqué que tu avais décoré ta Harley. (Il regarda sur le côté.) Je suis allé la voir, une nuit où je ne pouvais pas dormir. J’ai adoré. J’aime beaucoup les flammes et les crânes du carénage. Les peintures rendent super bien, Flamme. Si c’était possible, j’adorerais en avoir une pareille, tout comme la tienne.

Une vague de chaleur m’emplit la poitrine.

— Comme tu voudras, dis-je d’une voix rauque.

— Super, commenta-t-il en souriant.

Je fronçai les sourcils devant son sourire.

— Je pourrais te regarder la fabriquer ? ajouta-t-il. Dans l’atelier derrière chez toi ?

Je me demandais pourquoi ça lui disait autant, mais je haussai les épaules.

— Ouais. J’ai jamais bossé avec quelqu’un qui regardait, mais… ouais, si tu veux.

— Super, dit-il plus fort, avant de tirer encore sur des brins d’herbe. Flamme ?

— Ouais ?

— J’aime bien vivre chez AK. Je comprends que tu ne sois pas à l’aise avec beaucoup de gens autour, à part Maddie. Je sais que t’as besoin d’espace, mais… tu crois que, peut-être, je pourrais passer chez toi de temps en temps ? Tu sais, comme cela, juste pour traîner avec toi ?

Mon cœur se serra en l’imaginant dans ma cabane. Mon frère, chez moi.

— Ouais.

P’tit Cendre poussa un profond soupir.

— Je crois… je crois que je vais me plaire, ici, Flamme. Je pense… Je pense que je vais adorer avoir un grand frère.

Mon cœur battait très fort, et, incapable de trouver une réponse intelligente, je lâchai simplement :

— Ouais.

Maddie

J’avais observé Flamme inviter son frère à aller s’asseoir avec lui ; le dos raide, alors qu’il essayait péniblement de lui parler. Mon cœur s’emplissait de joie en les regardant.

— J’aime te voir avec cet air, Maddie, déclara Mae à ma gauche.

Ses yeux bleus brillèrent alors que je lui prenais la main.

— Pour une fois dans ma vie, j’aime être moi.

— Grâce à Flamme ?

Je réfléchis.

— Oui, principalement. Il m’a donné la vie. Et à travers lui, je me sens plus en paix avec moi-même. Est-ce que tu comprends ?

Mae posa la main sur son ventre rond.

— Je comprends exactement ce que tu veux dire.

Je levai la tête et contemplai le ciel vaste.

— Je ne me suis jamais considérée comme quelqu’un de fort. Mais c’est extraordinaire la force que j’ai découverte au fond de moi parce que quelqu’un que j’aime dépend de moi comme d’un rocher. C’est ainsi quand ceux qu’on aime ne se trouvent pas assez forts. Quand celui qu’on aime dépend de nous pour ne pas s’effondrer, on trouve un courage fabuleux. Cela éveille de la joie dans l’âme, quand on accueille quelqu’un en son cœur.

— Maddie, souffla Mae, je te comprends totalement.

Je lui souris.

— Tu seras une mère fantastique.

Elle se rembrunit et baissa légèrement la tête.

— Tu crois ? demanda nerveusement ma sœur. Je n’en ai jamais eu, Maddie, comment savoir ce qu’est une bonne mère ?

Je lui pressai la main.

— Tu n’as peut-être pas eu de mère, mais moi, oui.

Elle fronça les sourcils.

— Mais non, Maddie. Tu étais comme Bella et moi. Nous n’avons jamais connu nos parents.

— Mais si, insistai-je alors qu’elle secouait la tête. Je t’avais toi.

Elle entrouvrit les lèvres, saisie.

— Maddie, murmura-t-elle.

— Tu seras la meilleure des mères. Bella et toi m’avez offert tout l’amour du monde. Je ne savais pas comment exprimer mes émotions, alors, et je ne savais pas montrer combien vous étiez importantes pour moi. Mais maintenant, j’y vois clair.

Une larme coula sur la joue de Mae.

— Mais maintenant, tu as trouvé ta voie ? demanda-t-elle.

— Oui, répondis-je alors que Flamme approchait avec Sandy. Tout à fait.

Flamme nous rejoignit. Je me levai et lui offris ma main. Il la prit avec bonheur et je vis la tension le quitter, maintenant que j’étais près de lui.

Sandy se tenait maladroitement près de lui et je lui souris.

— Bonjour, Sandy.

— Maintenant, c’est P’tit Cendre, corrigea Flamme maladroitement.

En le regardant, je compris.

— Désolée, P’tit Cendre.

— Pas de souci, merci, répondit timidement l’adolescent.

Flamme tourna la tête vers un jeune du club qui passait près de nous.

— Toi ! lança-t-il.

Le jeune homme se pétrifia et écarquilla les yeux en découvrant Flamme.

— Amène ton cul !

Smiley se leva et traversa la cour vers nous.

— Eh, Flamme, qu’est-ce que tu veux à mon cousin ?

Flamme observa le jeune.

— Ton nom ?

— Slash, je suis le nouveau prospect, répondit nerveusement le jeune homme.

— T’as quel âge ?

— Dix-huit ans, répondit le gamin en se balançant.

Flamme montra son frère.

— Voilà P’tit Cendre. Tu vas lui faire visiter le QG. Tu veilleras sur lui. Vous êtes les deux plus jeunes du club, alors on va faire ça.

Slash se tourna vers P’tit Cendre et lui adressa un signe de tête.

— Tu viens avec moi, mec ? Je vais te faire faire la visite.

Le jeune homme hocha la tête et prit la suite du prospect. Flamme glissa les mains dans les poches de son jean et Smiley secoua la tête vers lui avant d’aller retrouver les autres. Flamme appela :

— Slash !

Le prospect se tourna vers lui et Flamme désigna P’tit Cendre.

— C’est mon petit frère. Si tu lui fais du mal, je te tranche ta putain de gorge.

Le gamin pâlit, hocha la tête et s’éloigna rapidement. Alors que P’tit Cendre lui emboîtait le pas, je surpris l’ombre d’un sourire sur ses lèvres.

Je me pressai contre la poitrine de Flamme alors que Lila arrivait dans la cour. En me voyant avec Mae, elle se précipita vers nous pour me serrer contre elle et embrasser notre sœur sur la joue.

Ky approcha derrière elle.

— P’tit cul, dit-il en souriant à sa femme avec un clin d’œil.

Dès qu’il fut près d’elle, il passa le bras autour de son épaule et l’attira en arrière pour l’embrasser. Elle rit contre ses lèvres.

Styx ne tarda pas à rejoindre Mae et passa un bras protecteur à sa taille, la main étalée sur son ventre.

Il la bougea à regret pour signer et mes sœurs et Ky participèrent à la conversation. Je ne leur prêtai guère attention, occupée à observer la foule dans la cour, cette nouvelle et étrange famille parmi laquelle je me trouvais maintenant, entourée par les bras protecteurs de Flamme. Mon regard tomba sur la fenêtre de l’appartement de Styx. C’était là, au-dessus du QG, que je m’étais installée à mon arrivée. Je me souvenais des premières nuits après avoir quitté la communauté, que j’avais passées assise à la fenêtre à regarder en bas les hommes dont je croyais alors qu’ils étaient de dangereux pécheurs.

Tous… sauf un. Un homme aux yeux noirs qui faisait les cent pas sous ma fenêtre, les yeux posés sur moi, alors que je pressais la main contre la vitre en me languissant de trouver la force de lui parler.

Je déposai un baiser sur le bras de Flamme, qui posa le menton sur ma tête. Il m’apparut clairement combien j’aimais vivre là, profiter de cette vie, liée à Flamme par le cœur, enveloppée par ses bras.

C’était tellement mieux.

Incroyablement mieux, en vérité.

Chapitre 30

Prophète Caïn

Tunique blanche.

Pantalon blanc.

Longs cheveux détachés.

J’étais prêt.

Mais en regardant mon reflet dans le miroir, j’avais la nausée. C’était mal. Tout dans ce lieu me hurlait, me jetait à la face à quel point tout cela était pervers.

On frappa à la porte qui menait à l’autel.

— Entrez.

Phebe poussa la porte. Elle était maintenant libre de circuler dans la communauté.

— Il est temps, mon Seigneur, annonça-t-elle dans l’embrasure.

Je fronçai les sourcils.

— Tu ne te joins pas à Juda ce soir ?

Elle garda les yeux baissés.

— Il a choisi Sarai. Il lui a désormais attribué le titre de première épouse. (Elle baissa encore plus la tête.) Sa seule et unique épouse.

Mes tripes se nouèrent à l’idée de mon propre frère possédant cette enfant. J’en étais malade. Phebe leva les yeux alors que la musique dérivait dans la pièce.

— Mon Seigneur, cela commence. Nous devons y aller.

Je m’obligeai à avancer et suivis Phebe dans le couloir étroit où se diffusait le parfum entêtant de l’encens et une forte musique instrumentale. Mon cœur battait au même rythme rapide que les basses qui traversaient les murs. Je priai Dieu qu’il m’aide à traverser cette épreuve.

Devant une porte voilée, Phebe désigna l’intérieur.

— Je vous laisse ici. Je n’ai pas de partenaire pour ce soir. Je n’ai pas le droit d’entrer.

J’observai le passage.

— Combien de personnes y a-t-il ?

Elle suivit mon regard.

— Beaucoup, mon Seigneur. Peut-être une centaine. Cet échange sacrificiel ne concerne que les aînés et les disciples, ceux qui ont l’honneur et le privilège d’éveiller les sœurs.

Je me raidis à ces mots.

— D’éveiller… ?

— Oui, mon Seigneur. Juda a demandé que soient rassemblées toutes les filles en âge d’être éveillées afin de rendre hommage à votre venue. La communauté est fort enthousiasmée d’être témoin de tant de premières. Beaucoup y voient un signe de Dieu, qui nous accorde ses faveurs.

La rage s’infiltra dans mes veines.

— Juda a organisé cela en mon honneur ? Toutes ces… premières… vraiment ?

— Oui, mon Seigneur. Il souhaite vous rendre ce grand hommage. Il était très excité aujourd’hui.

Je la congédiai d’un signe de la main.

— Merci, sœur Phebe, tu peux te retirer.

Elle s’inclina et s’éloigna. Je restai d’abord devant la porte, car même si je croyais en la cause de mon peuple, même si j’étais convaincu d’être le prophète de l’Ordre, je ne pouvais pas supporter, pire, je ne pouvais cautionner de ma bénédiction, ces viols d’enfants. Rien dans ma grande foi ne justifiait cela comme recevable aux yeux de Dieu, pas même les prétendues révélations faites à mon oncle.

Ma colère augmenta en songeant à Juda. Nous n’avions échangé que quelques mots depuis que j’avais laissé libres les Maudites. Il passait tout son temps avec le frère Luc, ils chuchotaient constamment, Sarai obéissant à son plus petit ordre comme si c’était lui le prophète et pas moi.

Il avait menti sur Dalila. Il m’avait caché son projet d’enlever les Maudites alors que nous n’étions pas prêts. Et maintenant, ça ? Il organisait des « éveils », en ma présence ? Je compris.

Il me mettait à l’épreuve.

Mon propre frère. Mon jumeau. Ma seule famille… Il n’avait plus foi en moi.

J’entendis le cri de douleur d’une jeune fille en passant sous le voile qui menait vers la pièce enfumée des échanges sacrificiels. Le spectacle qui m’apparut alors que les vapeurs se dissipaient resterait à jamais gravé au fer rouge dans mon esprit.

Des adultes, des hommes de tous âges, nus, le sexe bandé, se tenaient derrière de jeunes filles, tout juste âgées de huit ans. Certains étaient déjà en elles, ils les violaient, volaient leur innocence… Des engins écartaient leurs jambes frêles alors qu’elles se tenaient le front sur le sol, les hanches dressées, les mains nouées dans le dos.

Je luttai contre la nausée au milieu d’une cacophonie ignoble de cris de souffrance. Alors que j’avançais, une enfant, à genoux, le visage rouge de douleur, croisa brusquement mon regard. Je la reconnus aussitôt. C’était la petite de la vidéo, celle qui ondulait maladroitement, contrainte de danser pour moi, son joli visage juvénile retenant ses larmes.

Je la retrouvais là, violée par un adulte, un homme d’une quarantaine d’années.

Quelque chose se brisa.

Cette vision d’horreur, les larmes de l’enfant, ce viol collectif pervers et impie déguisé en adoration céleste… Je n’y tins plus.

Je me précipitai en avant pour saisir l’homme qui pénétrait de force la gamine de la vidéo. Je l’entraînai en arrière et quand son visage stupéfait se tourna vers moi, je le frappai. Un coup, puis un autre, mon poing s’abattait sur son visage avec toute la force que je pouvais déployer.

Je n’arrivais plus à m’arrêter. Toute ma rage, toute ma rancœur, toute la tension que j’avais accumulée pendant cette année, je déversais tout par mes poings.

J’entendais toujours la musique.

J’entendais toujours les enfants hurler.

Je continuai à taper sur l’enfoiré, aspergeant de sang mes bras et ma tunique blanche. Enfin, quelqu’un me tira en arrière et je tombai à terre.

Je me redressai vivement, prêt à frapper le responsable, quand je reconnus ces yeux, ces yeux identiques aux miens.

— Caïn, siffla Juda, les sourcils froncés par la colère.

Mes mains tremblaient tellement que je baissai les yeux sur elles et pris conscience du sang qui les couvrait.

— Il est mort.

Je regardai sur le côté, où frère Luc se tenait à genoux près de l’homme à terre. Je l’avais tellement tabassé qu’il était méconnaissable.

— Caïn, qu’as-tu fait ? souffla Juda, choqué.

La colère qui avait temporairement quitté mon corps se ralluma aussitôt, ravivée au centuple. Je regardai ce visage semblable au mien mais il ne me semblait plus être celui de mon frère jumeau.

— Ce que j’ai fait ? répétai-je, stupéfait. (Je secouai la tête et émis un rire sans joie.) Qu’est-ce que moi j’ai fait, putain ?

Juda recula, les yeux écarquillés. Je remarquai qu’il ne portait que son pantalon, tout comme Luc.

Je détaillai la pièce du regard. Les linges blancs qui couvraient le sol étaient tous souillés de sang. Du sang mêlé de semence, après l’union de fillettes avec des hommes adultes.

— Ce que j’ai fait ? Ce que moi j’ai fait, putain ? grondai-je de nouveau en jetant les mains contre le torse de Juda. Et toi, bordel, qu’est-ce que tu as fait ?

Le frère Luc se rapprocha derrière moi. Je me retournai et abattis les paumes contre sa poitrine pour le rejeter.

— Dégage de là ! criai-je. Dégage de là, putain, ou je te brise la nuque !

Le frère Luc blêmit et se précipita dehors.

Juda m’observait, une peur véritable sur les traits.

— Caïn, tenta-t-il, apaisant, les paumes levées.

J’interrompis ses vains efforts.

— Tu crois peut-être que tout cela est acceptable ? Tu crois que c’est admissible de violer des gamines qui hurlent de douleur, déchirées par des putains de vieux dégueulasses ?

Juda observa la pièce en posant un regard absent sur l’encens et quelques-uns des appareils qui tenaient les jambes des enfants écartées.

— C’est la voie du Seigneur. C’est l’une de nos croyances fondamentales. Les hommes, oui, les hommes ont besoin de cela. C’est un élément de notre foi.

Je le dévisageai, les mâchoires serrées, et je désignai la scène d’un geste du bras.

— C’est moi le prophète, et à ce titre, je vais changer ces pratiques… en commençant par celle-ci.

Je tournai les talons pour partir, mais Juda me prit le bras. Je lui fis face. Il était cramoisi.

— Les frères n’accepteront pas un tel changement, même venant de toi.

Je le regardai avec une incrédulité authentique.

— Tous les hommes de cette communauté sont-ils donc des putains de pédophiles ? demandai-je avec une rage froide. Viennent-ils ici pour Dieu et le salut de leurs âmes ou pour se taper des gamines ?

Il chancela en arrière et secoua la tête.

— Ces hommes… Ces hommes mauvais parmi lesquels tu as vécu cinq ans… Ils ont corrompu tes croyances. Regarde-toi, regarde ce que tu fais, écoute ta façon de parler ! Tant de mots impies franchissent tes lèvres !

— Je ne suis pas comme eux, loin s’en faut. Mais écoute-moi bien : si dérangés soient-ils, si maudites leurs actions soient-elles, ils ne violent pas des enfants innocentes ! (Je reculai.) Comment puis-je être le seul à m’en rendre compte ? soufflai-je.

— Ils ont infecté ton âme, déclara Juda.

J’émis un nouveau rire sans joie et le pointai du doigt.

— Non, mon frère. Tu ne comprends pas. Je déteste ces hommes. Je veux qu’ils soient détruits aussi ardemment que toi. Ils commettent des péchés, pratiquent la luxure, et ils ignorent les règles divines, jour et nuit. Mais vivre parmi eux m’a permis de remettre les choses dans leur contexte. Tu n’as jamais quitté notre maison d’enfance, Juda, pas une fois. C’est moi. C’est moi qui ai vécu hors du cocon, dans le monde extérieur, pendant cinq ans, et même si j’ai haï chaque seconde passée dans cet enfer, je reste convaincu que ces séances démentes sont impies. Peut-être que si c’était toi qui avais été chargé de cette mission, tu ne serais pas là, comme une ordure de pédophile, à tenter de défendre l’indéfendable !

Il fallait que je quitte cet endroit insupportable et je me dirigeai vers la porte.

— Tu as perdu ta foi, Caïn, me lança Juda. Tu as été corrompu. Tu ne mérites pas le titre glorieux de guide pour notre peuple, pas en agissant de la sorte.

Je me figeai et me tournai vers lui.

— Prends garde, mon frère, ces mots résonnent dangereusement comme une menace de traîtrise. Trahir le prophète est puni d’emprisonnement.

Son teint se fit de cendre puis, les traits tirés, il quitta précipitamment la pièce. Je me hâtai vers ma maison et mon bureau. Je me plongeai aussitôt dans l’étude des Écritures, bien décidé à créer ma propre version.

Je travaillai pendant des heures pour déchiffrer et brûler de vieilles révélations, parfois incompréhensibles, de l’oncle David, à la fin de sa vie. Je purgeai les textes des pratiques qui offensaient ma morale et, posant mon stylo sur le papier, je créai de nouvelles règles, de nouvelles lois, qui ne mettraient pas en danger l’innocence de nos enfants.

Je travaillai si dur que la lune finit par disparaître et que le ciel s’illumina d’une aube nouvelle. J’avais tant veillé que je tombai endormi sur le bureau, le stylo toujours en main…

Un coup soudain derrière la tête me tira du sommeil. Mes yeux piquants de douleur se brouillèrent. Je me retournai pour résister mais un sac abattu sur ma tête me plongea dans les ténèbres. Je luttai pour me libérer, mais on m’attacha solidement pieds et poings. On me souleva, de nombreuses mains tenant mes bras et mes jambes. On me sortit dans l’air frais du petit matin.

La brise s’infiltrait sous ma tunique et mon pantalon quand j’entendis une porte déverrouillée et l’écho de pas sur un sol de pierre.

J’essayai encore de me libérer, de défaire mes liens, mais ils étaient trop serrés. Je haletais tandis qu’une nouvelle porte s’ouvrait. On me jeta douloureusement sur un sol dur et ma tête buta lourdement contre un mur.

J’entendis des bruits confus autour de moi puis on retira le sac de ma tête. Je clignai des yeux face à une lumière intense. Je reconnus enfin quatre murs de pierre grise, puis le parfum d’humidité et de sueur emplit mes narines.

Je levai les yeux et vis Juda et frère Luc accompagnés de deux disciples tout en noir, qui m’observaient.

Juda me toisait comme un étranger.

— Relâchez-moi tout de suite ! lançai-je.

Ma tête était douloureuse après les coups reçus. Mon jumeau ne réagit pas à mon ordre et je luttai contre mes liens.

— En tant que votre prophète, j’exige que vous me libériez !

Personne ne bougea, puis soudain, ils se détournèrent pour partir.

Mon cœur s’emballa.

— Juda ! hurlai-je.

Mon jumeau s’arrêta et revint vers moi. Il me montra du doigt.

— Toi, Juda, frère du prophète, commença-t-il alors que j’écarquillais les yeux, tu es accusé de trahison envers l’Ordre. Tu resteras dans cette cellule jusqu’à ce que j’aie décidé de ton châtiment.

Il tourna les talons.

— Tu ne peux pas faire cela ! Juda ! ! ! m’égosillai-je.

Il s’interrompit et me regarda en secouant la tête.

— Non, mon frère. C’est toi, Juda.

Il retira le ruban qui nouait ses longs cheveux châtains et les laissa tomber sur son dos comme je les portais toujours, en signe de ma charge.

— C’est moi, le prophète Caïn. Je suis le prophète destiné à l’Ordre. Et maintenant, j’ai une guerre sainte à organiser.

Sur ces mots, il me laissa en claquant la porte, plongeant la cellule dans les ténèbres. J’étais seul, trahi par mon propre jumeau, par mon frère, ma seule putain de famille…

— JUDAS !

Épilogue

Flamme

Un coup retentit à la porte. J’ouvris à AK et, sans un mot, il me confia deux petites boîtes et une plus grande. J’avais l’estomac noué par la nervosité en les tenant.

Il se racla la gorge.

— Tout est là, frangin. Bonne chance.

Il sourit et m’adressa un signe de la main avant de rentrer chez lui.

Je fermai la porte et me retournai alors que Maddie sortait de la salle de bains. Je me figeai, les doigts crispés sur les boîtes en découvrant sa tenue.

Elle portait une longue robe blanche sans manches. Ses cheveux noirs s’enroulaient en vagues qui lui descendaient dans le bas du dos et elle avait piqué des fleurs sur un côté, jusque sur le devant.

Elle rougit.

— Maddie…, soufflai-je d’une voix rauque.

Elle passa les mains sur sa robe.

— Qu’en penses-tu ?

— T’es super belle, putain.

Elle baissa les yeux puis les releva vers moi sous ses longs cils.

— C’est idiot, mais je voulais une robe à la hauteur de l’occasion. (Elle déglutit et se tordit les mains.) Je… Je voulais que tu me trouves belle ce soir… quand on le ferait… quand on prendrait cet engagement.

Un grondement monta de ma gorge.

— J’te trouve toujours belle.

— Moi aussi je te trouve beau, répondit-elle.

J’observai ma tenue de cuir, pantalon, bottes et veste sans manches, et je fronçai les sourcils. J’étais toujours comme ça.

Elle s’avança et sourit. Elle désigna les boîtes entre mes mains.

— Tu as tout ce dont nous aurons besoin ?

J’acquiesçai et elle me tendit une main.

— Alors nous y allons ?

Mon cœur explosa mais je laissai Maddie me conduire hors de la maison, dans la forêt, derrière la clairière. Il faisait sombre et frais, mais je ne sentais rien en la regardant marcher devant moi. Je remarquai à peine qu’on avait atteint la rivière.

Maddie lâcha ma main et se tourna face à moi.

— J’aime être près de l’eau. J’ai passé tellement de temps à l’intérieur que j’adore entendre le courant et respirer l’air frais. Je… Je ne peux imaginer de plus bel endroit pour le faire. (Elle désigna le ciel.) La nuit est bien claire. Pas un nuage en vue. Toutes les étoiles et la lune sont venues voir.

Je ne levai pas la tête. Je me foutais des étoiles et de la lune puisque je l’avais, elle. Je ne pouvais pas détacher mon regard de ma Maddie.

Je pouvais à peine respirer.

Je pouvais à peine respirer alors que c’était mon putain de mariage… ou du moins notre version.

Je lui avais demandé de m’épouser il y avait plusieurs jours. Je savais que je m’y étais mal pris. Mais je venais de posséder son corps alors qu’elle possédait mon cœur comme chaque fois, et j’avais compris que je devais l’avoir totalement, qu’elle devait être entièrement mienne, et moi entièrement sien…

On était au lit, Maddie entre mes bras, la tête sur mon épaule. J’entendais son souffle ralentir, je savais qu’elle allait s’endormir. Sa main pressée contre ma poitrine, elle poussa un léger soupir. Je compris que ce n’était pas assez. Je voulais plus que ce qu’on avait déjà. Je voulais tout. J’avais besoin d’elle, totalement mienne.

Je pris une profonde inspiration et roulai pour me tenir sur elle. Elle ouvrit ses yeux ensommeillés, surprise, et je lui pris la main.

— Je veux t’épouser, laissai-je échapper.

Elle retint son souffle un instant, les yeux écarquillés. Après plusieurs secondes, elle déglutit.

— C’est… C’est vrai ? souffla-t-elle.

Je hochai ma tête tressautante en cherchant à expliquer ce que je ressentais. Je posai la main sur sa joue.

— J’ai besoin que tu sois mienne. J’ai besoin de te posséder complètement, que tu m’appartiennes totalement. Je veux que tu sois Maddie Cade. J’ai besoin de savoir que tu ne me laisseras jamais.

Elle ne dit rien et je levai son annulaire vers mes lèvres pour l’embrasser. Elle me caressa la joue.

— Flamme, allongée ici, mon cœur s’emballe en pensant à une idée aussi parfaite que de t’épouser. Mais nous n’avons pas de foi à suivre. Et… je ne me sens pas prête à être devant tes frères et mes sœurs alors que je t’épouse. L’idée d’être le centre de l’attention m’emplit de terreur et je peux à peine respirer. Je ne crois pas que j’en serais capable, que je pourrais parler et me vouer à toi devant une personnalité officielle. Je crains de ne pas arriver à le faire.

Je soupirai, tendu d’entendre ces paroles. Mais en pensant à un pasteur ou à une personnalité officielle, un quelconque type qu’on ne connaîtrait pas, je dus admettre mon ressenti :

— Je ne pourrais pas non plus.

Je cillai. Maddie baissa les yeux, l’air triste, et mon envie d’en faire ma femme augmenta.

J’abaissai la tête vers elle.

— Mais putain, je te veux, Maddie, insistai-je. Je veux que tu sois mienne. Putain, totalement mienne.

Elle leva les yeux et sourit, un grand sourire qui me frappa la poitrine comme une balle. Elle posa la main derrière ma tête et m’attira contre ses lèvres. Elle m’embrassa doucement et promit, contre ma bouche :

— Nous trouverons un moyen, Flamme. Moi aussi j’ai besoin de t’appartenir, s’il est possible d’être davantage tienne que je le suis déjà.

J’écrasai les lèvres sur les siennes et imaginai mon anneau à son doigt, mon nom au dos de sa veste. Je m’imaginai la posséder. Je l’imaginai être enfin ma régulière…

Maddie… ma régulière.

Je ne savais pas comment on allait s’y prendre, mais comme pour tout le reste, bordel, on allait trouver !

Maddie vint se placer devant moi, la rivière en arrière-plan. Elle prit les boîtes dans ma main, les posa sur le sol et se replaça. Elle se dressa sur la pointe des pieds pour nouer ses bras à mon cou. Je penchai la tête pour contempler son visage.

Elle sourit en s’abaissant.

— Je t’aime, Flamme. Je suis impatiente de devenir ta femme.

Je grondai en pressant les lèvres contre les siennes avant de m’écarter. Elle recula aussi et je pris les deux petites boîtes sur le sol. Je lui en donnai une et elle l’ouvrit. Elle regarda la bague à l’intérieur, celle que je devais porter, et elle la prit dans sa main.

— Elle est noire, dit-elle avant de me sourire.

Je fis de même et posai son petit anneau dans ma paume. Elle le regarda.

— La mienne est noir et or.

Elle l’observa davantage et retint son souffle avant de me scruter intensément.

— Comme des flammes. Le noir et or me rappelle les flammes. (Elle soupira.) C’est toi. Cette bague… ce sera à jamais mon petit morceau de toi.

Mon cœur se serra alors qu’elle contemplait le petit bijou et je me dandinai. Je ne savais pas comment faire ça, toutes ces conneries romantiques. Je voulais lui dire tellement de trucs, sur les sentiments qu’elle me faisait ressentir, ce qu’elle signifiait pour moi, mais je ne trouvais pas les mots. Je n’étais pas fait pour lui dire des jolis mots comme ça. Mais putain, je pouvais lui montrer. Pour le restant de ma vie, je lui prouverais mon amour par mes actes, chaque jour et chaque nuit.

Je voulais qu’elle soit mienne.

Propriété de Flamme.

Je voulais qu’elle devienne ma femme.

— Quelle est cette autre boîte ? demanda-t-elle d’une voix douce en regardant derrière moi.

Je regardai le paquet encore à terre.

— Je te montrerai plus tard.

Elle fronça les sourcils mais ne dit rien. Puis soudain, tout devint silencieux.

Le souffle de Maddie accéléra et elle redressa les épaules avant de s’approcher de moi. Elle me prit timidement la main.

Ces grands yeux verts que j’aimais se plongèrent dans les miens. Elle rougit et prit une profonde inspiration avant de sourire en posant sa main libre sur son cœur.

— Je suis tellement nerveuse, souffla-t-elle d’un air qui manqua de m’écraser sur place.

— Ouais.

Je me sentais exactement comme ma Maddie qui me pressait la main. Elle comprenait ce qui se passait dans ma tête.

— Je le veux tellement, murmura-t-elle. Je… Jamais, je… C’est tellement surréaliste pour moi d’être ici, dans cette robe, pour faire ceci… Je… Je n’aurais jamais cru que la vie m’offrirait ça. Pourtant, c’est la vérité, Flamme. Et le plus miraculeux, c’est que cela m’arrive avec toi.

Ma poitrine se serra étroitement et ma gorge se noua. Je respirai par le nez.

— C’est assez ? Ça te suffit, sans pasteur ou représentant officiel, pour que ça te paraisse réel ? Est-ce que venir là pour se donner des anneaux c’est assez… spectaculaire ? Je détesterais que tu ne trouves pas ça réel, comme un faux mariage.

Elle posa un baiser sur nos mains jointes.

— C’est bien réel, Flamme. C’est parfaitement réel pour moi. Je n’ai pas besoin de quelqu’un d’autre que nous pour te dire ce que je sais déjà… Que je suis tienne et que tu es mien. Nos vœux échangés ce soir sont le plus important, bien plus qu’un papier signé par un étranger qui ne sait rien de nous, de ce que nous sommes l’un pour l’autre, de ce que nous avons vaincu ensemble. (Elle secoua la tête.) Non. Cette cérémonie privée entre nous deux est bien plus authentique. Pas d’embarras, pas de fioritures. Ce soir, je t’offre simplement mon cœur et mon âme et tu me rends la pareille. Pour moi, c’est l’ultime preuve de notre amour. C’est parfait. Il y a toi, il y a moi, et nous n’avons besoin de rien de plus.

— Maddie…

J’avais tellement besoin d’entendre ces mots. Elle posa le doigt sur le dos de ma main et ajouta d’une voix douce :

— J’ai tellement avancé depuis que je t’ai rencontré, Flamme. J’ai grandi, en tant que personne, mais plus encore, j’ai trouvé la paix entre tes bras. C’est un miracle que je n’osais pas espérer. Nous avons découvert ce qu’était l’amour l’un à travers l’autre et nous avons appris que nous pouvions nous libérer des horreurs du passé. (Elle versa une larme et ses petits doigts tremblèrent contre mes mains.) Tu es mon miracle, Flamme Cade. Tu es véritablement mon âme sœur.

Je serrai les mâchoires en luttant contre la boule qui me bloquait la gorge, et ma vision se brouilla. Maddie laissa échapper un rire et secoua la tête.

— Je me demandais comment deux personnes, une fille brisée et un garçon tout aussi ravagé, pourraient se délivrer de leurs passés sombres et torturés. Mais maintenant, je le sais. Ensemble, voilà comment. Ils trouvent le chemin de la libération… ensemble.

Je dilatai les narines alors qu’elle prenait l’anneau large dans sa paume et le glissait à mon annulaire. Ce putain de ruban de métal semblait me regarder, et mon enfoiré de cœur noir manqua d’exploser dans ma poitrine.

Je fis tourner la bague du pouce. Maddie hoqueta quand la gravure dorée apparut.

— « Ma Maddie », lut-elle dans un souffle.

— Ouais, dis-je, incapable de trouver ma voix pour développer davantage.

— Flamme, c’est parfait. (Elle passa le doigt sur les lettres et baissa les yeux.) Ta Maddie.

Elle observa longuement l’anneau puis me regarda, les joues rouges.

— À ton tour.

Elle échangea les positions de nos mains pour que je tienne les siennes, et je sentis mon ventre se serrer. Je grinçai des dents.

— Putain, je n’sais pas quoi dire. (Je tenais sa petite bague, bien serrée dans ma main droite.) J’suis pas doué… avec les mots, Maddie. Je vais merder.

Elle posa la main sur ma poitrine.

— Dis-moi simplement ce que tu as sur le cœur, Flamme, ici. (Elle prit l’anneau et le plaça au sommet de son annulaire.) Dis ce que tu as envie de dire, et quand tu te sentiras prêt, pousse simplement l’anneau.

Je ravalai un souffle et tentai de refermer le gouffre qui s’ouvrait dans mes entrailles.

— Je n’suis pas bon pour parler, Maddie. Je ne sais pas bien m’exprimer.

Elle sourit et m’offrit la plus belle expression que j’aie vue sur son visage.

Je caressai sa joue rose.

— Putain, Maddie, je sais au moins ceci : je t’aime. Tu m’as sauvé. Tu me comprends. Tu es à moi.

Je glissai l’anneau à son doigt et sentis un foutu coup au cœur en voyant la bague noir et or à son annulaire.

Maddie soupira.

Je souriais, comme un con.

Cette bague, à sa main, était mon chez-moi.

Je levai les yeux et m’aperçus qu’elle pleurait.

— Maddie ?

Avant que je puisse en dire plus, elle jeta ses bras autour de ma taille et pressa la joue contre ma poitrine.

— Je t’aime, murmura-t-elle. Je t’aime tellement, le sais-tu ? J’ai besoin que tu saches combien tu es important pour moi.

Je soupirai. Je me sentais bien de plein de façons. Je savais que c’était vrai. Ma petite meuf brunette m’aimait. Je passai un bras à sa taille et l’autre contre sa tête.

Elle sentait la framboise.

On respirait, et on resta ainsi presque une éternité. Puis Maddie se pencha en avant, les yeux dans les miens.

— Tu es maintenant mon époux, Flamme. Mon éternité.

Je grondai et posai un baiser sur son front.

— Ma femme, bordel. Maddie Cade.

Elle rejeta la tête en arrière, souriante.

— Tu fais sourire mon cœur, murmura-t-elle.

Sur un gémissement, je pressai mes lèvres sur les siennes et scellai ce mariage.

Maddie s’écarta, rougissante.

— Je… Je veux rentrer chez nous. Je veux… Je veux être avec toi.

Les muscles frémissants, je désirais aussi cela, mais avant de la guider hors des bois, je m’aperçus qu’il restait une boîte par terre. Je lâchai Maddie pour la ramasser et la lui remettre.

— Tiens. J’ai ça pour toi, aussi. Tu es ma régulière maintenant. Je tiens à ce que le monde entier le sache.

Elle accepta le paquet et l’ouvrit pour en tirer une petite veste de cuir avec son nom cousu dessus.

— Flamme, souffla-t-elle en la retournant.

Ses yeux s’emplirent de larmes et elle passa le doigt sur les écritures au dos. « Propriété de Flamme. »

— Je le suis, murmura-t-elle alors qu’une larme tombait sur le cuir neuf, juste sur mon nom. Je suis tienne. Tu ne sais pas à quel point.

Mon pouls battait contre mes tempes alors qu’elle serrait le vêtement contre sa poitrine.

— Rentrons, Flamme. J’ai envie de faire l’amour à mon mari. Je veux être aussi proche de toi que possible, ce soir. Je veux cimenter cette union. Je veux que nous ne soyons qu’un.

Je haletais, à bout de souffle, la peau humide de sueur. Maddie ouvrit les paupières, les joues rouges, ses yeux brillants sous les flammes de la cheminée.

Elle sourit. Elle sourit et posa les mains sur mon visage, son alliance brillant dans la lumière, puis elle m’attira contre ses lèvres. Je grondai contre sa bouche puis m’écartai.

— Je t’aime.

Elle rougit.

— Je t’aime aussi, répondit-elle en souriant. Mon mari.

Je roulai sur le dos et elle se cala contre le dossier du canapé qu’elle avait ajouté au salon. Elle avait redécoré toute la maison en ajoutant des meubles et un lit immense… Et moi, j’avais condamné la trappe.

Pour la première fois de ma chienne de vie, j’avais un véritable foyer.

Une maison, pour Maddie et moi.

Je voulais me sentir plus proche et je posai la tête sur ses jambes nues. Elle me caressa aussitôt les cheveux. Je fermai les yeux en sentant ses caresses sur mon crâne, si heureux que c’en était presque insoutenable.

— Tu vas bien ? demanda Maddie.

J’ouvris les yeux et lui pris la main.

— Ouais. Incroyablement bien. Je n’aurais jamais cru qu’on puisse se sentir aussi bien.

Elle me sourit et son regard doux se perdit dans les flammes. Moi, je regardais plus haut. Je regardais toujours au-dessus. Chaque nuit, chaque matin. Je regardais les dessins de Maddie, encadrés et accrochés au-dessus de la cheminée. Elle m’avait confié que ces dessins étaient la vie qu’elle rêvait autrefois d’avoir, une vie qu’elle appelait de ses vœux.

Quand j’avais demandé si je pouvais les encadrer et les accrocher au mur près du feu, seul détail de la décoration que j’avais suggéré, elle m’avait brisé le cœur.

Elle était restée silencieuse un long moment, puis elle m’avait confié le vieux carnet qu’elle n’utilisait plus depuis quelque temps, lui préférant un nouveau.

— Tu peux prendre ces dessins, Flamme. Je serai heureuse de revoir mes vieux rêves sur le mur. Cela me rendra heureuse car ils sont presque tous devenus réalité. Ils me rappelleront à jamais que je suis la femme la plus chanceuse du monde.

Alors je les avais mis en place. De nouveaux s’alignaient en bas : ses sœurs, ma moto, P’tit Cendre sur ma Harley alors que je lui apprenais à conduire, P’tit Cendre assis près de moi dans l’atelier, avec la veste des prospects, pendant que je lui construisais sa propre bécane.

Les plus anciens étaient en haut, des tracés de nos mains jointes, mon visage tourné vers Maddie, sa grande sœur Bella qui ressemblait tant à Mae… et au-dessus de tous, le plus grand des dessins, celui qui faisait la fierté de notre chez-nous, celui qui avait gagné mon âme, le reflet de mon cœur : son dessin de nous deux. Celui dont elle pensait qu’il ne deviendrait jamais réalité. Celui qui m’avait fait comprendre, sans un mot d’explication, ce qu’elle désirait pour nous deux, alors que j’étais encore prisonnier des flammes. Je connaissais chaque coup de crayon, chaque détail par cœur. Je la tenais contre moi et elle me serrait contre elle. J’avais les bras à sa taille et sa petite main était posée sur ma poitrine alors qu’elle fermait les yeux de bonheur.

Celui qui avait permis que tout commence entre nous.

Celui qui brûlerait toujours dans mon âme noire.

J’ouvris les yeux pour regarder ce tableau, comme toujours, et je crus que mon cœur allait exploser.

Puis elle se mit à chanter.

Ma femme chantait d’une voix douce alors que je contemplais mon dessin préféré.

Nous.

Ma Maddie.

Son Flamme.

PLAYLIST

Band of Horses – The Funeral

Lucius – Two of Us on the Run

Ellie Goulding – My Blood

Black Rebel Motorcycle – Club Beat the Devil’s Tattoo

Dorothy – Gun in My Hand

The Dirty River – Boys Down by the River

The Civil Wars – Dust to Dust

Ella Henderson – Beautifully Unfinished

Elizabeth Mitchell – This Little Light of mine

Damien Rice – Cannonball

James Bay – Need the Sun to Break

Third Day – Soul on Fire (avec All Sons & Daughters)

The Civil Wars – Devil’s Backbone

Karen Elson – Stolen Roses

Nick Cave & The Bad Seeds – Into My Arms

Birdy – Wings (Accoustique)

Joshua James – Crash This Train

Broods – Sleep Baby Sleep

Johnnyswin – Falling for Me

Kina Grannis – The Fire

Sarah McLachlan – Full of Grace

The Mastersons – I Found You

Stars – Dead Hearts

The Milk Carton Kids – Poison Tree

Crooked Still – Ain’t No Grave

Sin Fang – Two Boys

Isobel Campbell & Mark Lanegan – Snake Song

Marina & The Diamonds – Fear & Loathing

Cyndi Lauper – True Colors

Ane Brun – All My Tears

Joshua Radin – In Your Hands

Foxes – Clarity (Live)

Marc Cohn – Healing Hands

Moddi – House by the Sea

Lily Kershaw – As It Seems

Liza Anne – Lost

Jacquie Lee – Broken Ones

Aurora – Under Stars

Vous pouvez écouter cette playlist en suivant le lien suivant :

https ://open.spotify.com/user/authortilliecole/playlist/0zlnIJrwaamlENSACv3zx0

REMERCIEMENTS

La Loi d’attraction est un roman très différent de ceux que j’ai écrits précédemment. Ses pages abordent des sujets si sérieux et sensibles que, parfois, il me semblait affronter un véritable Everest littéraire ! C’est l’histoire la plus complexe que j’ai rédigée à la première personne. Flamme est le personnage le plus difficile que j’ai eu à comprendre, à qui j’ai donné vie. Mais ensuite, j’ai éprouvé pour lui un amour sans limites. Flamme et Maddie ont conquis mon âme. Ils sont l’espoir merveilleux que même ceux qui ont été brisés par la vie méritent une fin heureuse.

Je ne pense pas avoir vraiment dormi pendant ces mois d’écriture. J’ai pleuré beaucoup, stressé comme une folle et avalé des litres de café et de Red Bull ! Mais c’est enfin arrivé !

Enfin, ce n’est pas rien, C’EST FLAMME ! Tellement de personnes attendaient, depuis longtemps, cette histoire, je voulais m’assurer de rester aussi fidèle que possible à son personnage. J’espère avoir réussi !

Alors, je m’adresse à tous ceux qui m’ont aidée à parcourir cette longue route mouvementée…

Papa, la finesse et l’étendue de ta psychologie m’ont permis de faire de ce roman une histoire que j’aime vraiment. Flamme et moi te remercions ! Maman et papa, merci d’avoir été mon rocher quand je doutais de pouvoir écrire cette histoire. Et merci mon Dieu pour l’application Facetime ! Je vous aime tous les deux !

À mon mari, qui a tant enduré pendant ces trois derniers mois… Je cite ses paroles quand j’ai apposé le mot « fin » : « Dieu merci, c’est fini ! Tu n’as jamais été aussi déchaînée en écrivant l’un de tes romans ! » Je t’aime, mon cœur. Je te suis reconnaissante d’avoir supporté cette version de moi, en écrivain tarée et névrosée !

Sam, Marc, Taylor, Isaac, Archie et Elias, je vous adore. Je vous ai délaissés pendant que j’écrivais, mais maintenant, la sœur/tatie délurée est de retour !

Je salue tous mes fabuleux bêta-lecteurs. Thessa, Kelly, Kia, Rachel, Rebecca et Lynn, vos commentaires et vos conseils m’ont été infiniment précieux. Vous avez géré mes moments de crise avec compréhension et patience. Rach, un hourrah général pour toi ! Tu m’as guidée sur des eaux dangereuses pour éviter les écueils de l’abandon, avec tes petits messages comme : « Tu peux le faire, Tills ! » Je t’aime, ma belle, ainsi que Matt, qui tenait le phare en ta compagnie ! 

Thessa, tu es ma coach personnelle et une super amie. Tu m’as aidée à avancer dans cette histoire, pas à pas. Merci pour tout. Tu es le rouage essentiel qui a fait tourner la machine !

Kelly, merci à toi et au blog Have Book Will Read Book pour avoir accueilli mon parcours des blogs et pour avoir été une testeuse de l’extrême ! Tu es fabuleuse, une vraie amie. Je t’adore !

Ann Rigby, merci de m’avoir parlé de ce que devait être l’état d’esprit sombre et complexe de Flamme. T’écouter m’exposer ton expérience médicale immense et impressionnante sur le sujet des abus et des automutilations m’a aidée plus que tu ne pourrais le croire pour le personnage de Flamme. Tu mérites une médaille pour tout ce que tu as offert à tant de personnes brisées. Je sais que, dans ta profession, on ne voit pas beaucoup de fins heureuses, et j’espère que le bonheur conquis par Flamme et Maddie t’aura donné le sourire.

Pour Ed Williamson qui a dessiné sur la couverture originale les Flamme et Maddie les plus parfaits qui soient, et pour avoir patiemment réalisé une superbe peinture. Ma Maddie ornera toujours les murs de ma maison, auréolée de ton génie. C’est tellement, tellement beau !

Gitte et Jenny, du blog littéraire TotallyBooked, vous avez su me soutenir et me pousser plus haut. Vous êtes devenues de super potes. (Et j’admets avoir glapi comme une gamine quand Jenny nous a fait à toutes la surprise de venir à Londres !) Vous êtes tellement importantes pour moi ! Je vous aime, tout est dit.

Je remercie encore les très nombreux blogs littéraires absolument géniaux qui m’ont soutenue en faisant la promotion de mes livres. La Loi d’attraction a été attendue et encouragée par un nombre incroyable de blogs, et je leur suis éternellement reconnaissante.

Je remercie tous les auteurs fabuleux qui m’ont soutenue pendant ce projet. On a dû aller vite, il y a eu des coups de gueule, mais on l’a fait. On a créé une ambiance extraordinaire ensemble.

Tracey-Lee, Thessa et Kerri, merci d’avoir dirigé mes équipes de rue, Tillie’s Hot Cole’s et The Hangmen Harlots. À tous les membres de mes clubs de rue : je vous aime ! ! !

Les nanas de @FlameWhores sur Instagram sont tellement géniales ! Vous êtes une fabuleuse bande de super meufs !

Un hourra de folie pour Josh Mario John, la muse de mes lectrices fana de Flamme. Tu as accepté de partager l’amour de Flamme. Mes lectrices et moi te remercions pour tes gentils commentaires et ton soutien.

Jodi et Alycia, vous avez tout mon amour, pour toujours.

Mes petites IG, vous vous améliorez de jour en jour ! ! ! Je vous adore, votre soutien est essentiel !

Je m’adresse maintenant à mes lectrices. Il paraît qu’il ne faut pas parler de religion, de politique ou de football américain (ou de tout ce qui dépend de votre origine ethnique). Alors je suis toujours émue par le soutien que vous exprimez envers ma série des Hades Hangmen, qui déroge à toutes ces règles ! Ce ne sont pas des romans dans la norme, il y a des retournements de situation et des événements dérangeants, des idéologies et pratiques qui nous sont étrangères, et cela peut rebuter beaucoup de gens. Mais vous acceptez tout cela.

Pour un écrivain, pouvoir exprimer ses passions personnelles et ses sujets d’études à travers ses écrits, c’est un rêve devenu réalité. Ces histoires sont mes rêves. Elles sont ma vie, tout comme vous qui les appréciez tant. Je ne vous remercierai jamais assez pour cela.

Et enfin, Flamme et Maddie… Que dire ? Vous m’avez fait des bleus au cœur pendant tout ce récit. Parfois, je ressentais le besoin de m’éloigner de vous, dans vos instants les plus secrets et les plus noirs, parce que votre souffrance était trop réaliste pour que je la supporte. Mais nous sommes restés forts, nous avons lutté, et enfin, vous avez laissé une marque indélébile dans mon âme.

Je me demandais autrefois comment trois personnes, un garçon brisé, une fille tout aussi ravagée, et une auteure pleine d’espoir, pourraient délivrer les personnages de leurs passés sombres et torturés. Mais maintenant, je le sais. Ensemble, voilà comment. Ils trouvent le chemin de la libération… ensemble.

Tillie Cole est originaire du nord de l’Angleterre, où elle a grandi dans une ferme, entourée des animaux recueillis par sa famille. Titulaire d’un diplôme en sciences des religions, elle a parcouru le monde en compagnie de son mari rugbyman et enseigné les sciences sociales avant de s’installer à Austin au Texas. Elle a écrit de nombreux romans dans des genres très différents, pour les adultes et les jeunes adultes, rencontrant chaque fois un succès retentissant.

Du même auteur, chez Milady :

Hades Hangmen :

1. Hors-la-loi

2. Sans foi ni loi

3. La Loi d’attraction

Sweet Home :

1. Sweet Home

2. Sweet Rome

3. Sweet Fall

Les Écorchés :

1. Ruine

www.milady.fr

Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Souls Unfractured

Copyright © Tillie Cole 2015

Tous droits réservés.

© Bragelonne 2017, pour la présente traduction

Photographies de couverture : © Shutterstock

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8112-2018-1

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E-mail : info@milady.fr

Site Internet : www.milady.fr

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